Райской музыкой прозвучал кашляющий скрежет деревянных створок — ворота за нами закрылись. Школа осталась в прошлом. Впереди — новая жизнь в новом мире. Даже сопутствующий дождик не смущал.
— К счастью! — сказала Зарина, поймав ладошкой капельку.
У нее горели глаза. Путешествие! Приключение! Уррра-а-а!
— На юго-запад домой или на северо-восток в крепость?
— На восток, через холмы Татианы, — ответила ей мама, чей конь четко вышагивал рядом. — Потом из крепости тем же путем домой.
— Чапа и Тома останутся там? — Взор девочки погас.
— Как скажут. — Варфоломея правила конем сосредоточенно, одновременно разговаривая, зорко глядя по сторонам и думая о чем-то своем. — От нас не зависит.
Караван сильно растянулся, но в нем чувствовалась внутренняя логика. Каждый сектор просматривался, везде наготове имелся человек, который отвечал за безопасность. Мы могли расслабиться.
На развилке свернули к башне. Достигнув ее, мы запаслись продуктами на складах окружившего башню поселка и двинулись дальше.
— Принять в семью ангелов мне пришло в голову еще несколько лет назад, — услышал я тихие переговоры мамы с дочкой. — Недавно этой идеей заболела Милослава, она тоже все время думала, как усилить наше положение. Я поддержала слежение за причалом. Конечно, сначала мы не знали, каковы будут ангелы, когда доложили об упавшем флаге. Оказались бы сильно в возрасте — я готова принять в сестры или матери. Думаю, царыня Порфирия, царство ей небесное, меня бы поняла.
— Бабушка всегда хотела, как лучше, — подтвердила Зарина.
— Вот и я хотела как лучше. Вышло — как соизволила Алла, да простит Она нас и примет. Теперь у остатков самой могущественной семьи запада, имевшей шансы на что-то большее, одна забота — выживание.
— Мы справимся, — уверила Зарина. — Нас снова много. Мы не исчезнем.
— Есть еще кое-что, о чем ты не знаешь. — Голос цариссы внезапно понизился до полушепота: — Милославы больше нет, и то, что мы с ней втайне создали…
Мой конь убыстрился. Прислушиваясь, я переусердствовал, теперь пришлось делать вид, что приблизился что-то спросить. И спросил.
— Часто появляются ангелы?
Варфоломея послала дочке жест «После поговорим» и задумалась.
— Вашего возраста давно не было. На моей памяти только взрослые.
— Что с ними стало?
— Отвели в крепость.
— А потом? — Наконец-то подошли к главному.
— Суп с котом.
— С кем?! — Я даже закашлялся от неожиданности.
— Поговорка такая. Кот, дед Пихто, свистящий рак — сказочные персонажи из эры ложных пророков.
Опа. Мы все-таки в будущем?!
Но это отсекает возможность вернуться в прошлое — в свое прошлое. Или нет? Или я опять неправильно понял, и все совсем не так?
Глава 3
На обед остановились на странных развалинах. Даже не развалинах, а просто фундаменте чего-то огромного, каменного, чрезвычайно массивного. Царевич Алексий с несколькими бойниками заранее выехал вперед, к нашему приезду котлы с едой одурманивающе пахли, слюна не успевала сглатываться. Расположившись на каменном основании, мы быстро поели, потом все принялись отлучаться в лесок, вернувшиеся отдыхали перед новым длительным перегоном. Я аккуратно вышагивал по заброшенным останкам былого могущества. Обошел весь остов гигантского строения. Это же замок! Добротный средневековый замок. Был.
— Срытая крепость старых времен, — с неудовольствием отреагировала Варфоломея на мой повышенный интерес.
— Крепостей было много? — воодушевился я, начиная подключать память и фантазию. Сейчас узнаю что-то новенькое, новые факты потянут за собой новые выводы…
— Осталась одна. Больше не нужно.
После вынужденной паузы я все же уточнил:
— Не нужно или нельзя?
Царисса удостоила меня взгляда охотящейся кобры, но не ответа.
Внешние стены бывшей крепости достигали нескольких метров ширины в основании. На некоторых участках толщина падала до полутора-двух метров, что для бронзового века тоже немало. Или не бронзового — если вспомнить первачку, как ее обозвала Зарина.
— Зарина, — позвал я. — Что-нибудь знаешь об этих старых крепостях? Чьи, для чего, от кого, кому мешали?
Вместе с ней подошла Тома. Зарина помотала головой:
— Все это настолько старое, что не знает никто. Они из… — напряженно сморщившись, девушка с трудом выговорила: — из до-а-ко-па-лип-сических времен. Уф.
— Апокалипсис уже был?
Мы с Томой переглянулись. Хоть и не знатоки религии, но Апокалипсис определяли как конец света. Выходит, мы уже с другой стороны?!
Пипец. И что теперь думать?
Зарина прыснула:
— Как ты смешно сказал…ла. Слово и без того забавное, хотя страшное. Правильно — акопалипс.
— Правильно — Апокалипсис, — упрямо стоял я на своем.
— У вас может и так. А у нас вот так. Но о нем стараются не говорить.
— Почему? — Тома понизила голос: — Запрещено?
— Наоборот. Но соблазна нет, если нет знания, — очень по-взрослому ответила Зарина.
— Отправляемся, — объявила Варфоломея.
Срытая крепость осталась позади.
На дороге попадалось много встречных: везли грузы на телегах, сопровождали высоких персон, с которыми мы вежливо здоровались. Один раз проехал небольшой разъезд царберов. Они внимательно рассмотрели каждого в караване, цариссу учтиво поприветствовали.
— Дорожники, — указала на них Зарина.
Раньше я представлял дорожников по-другому. Мало ли что было раньше.
— Не понимаю, — сказал я. — Где-то рядом бродят полчища рыкцарей, а на дорогах идет обычная жизнь. Никто не волнуется, никто не сбивается в совместные охраняемые конвои, как сделали бы у нас.
— Зачем волноваться? — ответно не поняла Зарина.
— Например, что впереди могут устроить засаду.
— Кто? Рыкцари? Они не самоубийцы.
— Не вижу у встреченных нами больших сил для отпора. Почему бы на них не напасть ради добычи?
Зарина звонко рассмеялась:
— Ты ничего не понимаешь в мире, который стал твоим. Царские дороги потому и царские, что охраняются. Напасть на кого-то на дороге — вечное преследование и смерть. Вне дороги — сколько хочешь. Разбирательство будет лишь с хозяйкой земель, если не пострадали интересы Верховной царицы.
— А если пострадали?
Глупый вопрос. Зарина посмотрела так, что я мгновенно сменил тему:
— Между цариссами бывают войны?
— Нападать на соседей нельзя. Остальные объединятся и разгромят. Никаких выяснений отношений, поединков и прочего. Только по закону. Если что — вмешаются царберы и следа в памяти не оставят, что была когда-то такая семья-нарушительница.
— А на чужих крепостных нападают?
Помню из учебника и фильмов, как бароны да князья чуть не ежедневно забавлялись, грабя людишек соседа.
— Чужих крепостных? — Зарина звонко расхохоталась. — Это как? Разве бывают свои крепостные? Крепостные принадлежат крепости, потому так называются. Нападать на крепостных нельзя.
— На этих нельзя, на тех нельзя, — проворчал я. — А на кого можно?
— Можно выяснять отношения внутри семьи — за корону, за более высокое положение, за обиды и притеснения, — нехотя сообщила Зарина. — Даже за место за столом. Со стороны никто слова не скажет. Только рады будут, семья-то ослабнет.
Черт, задел больное место.
— Выходит, вы совсем не воюете? — предположил я.
— Между собой — нет. Только с пожирателями и с преступниками.
Интересно они избавились от внутренних войн. Теперь воюют только с внешним врагом, объединяясь с царской армией под единым командованием. В остальное время — тишь да благодать. Как в Спарте времен законов Ликурга. Закостеневшее общество, придумавшее отдушины для тех, кого оно не устраивает.
Не верилось, что все так гладко.
— Неужели нет конфликтов хотя бы среди деревень, между соседями-крестьянами? Им-то есть, что делить.
Зарина что-то припомнила, но все равно пожала плечами:
— Разве что мелкие обиды. Когда перерастают в большие — порядок наводят обе цариссы… если деревни из разных вотчин. А в землях одной такого не бывает. Не слышала.
Она снова загрустила. Зря я коснулся темы семейных разборок.
Глубоко за полночь добрались до очередной цекады. Все как прежде: забор, внутри опоясанный помещениями, в центре — общая лежанка. Записавшись, наш караван расположился на ночлег. Главу семьи окружили рослыми телами деловитые мужья, вдали с войниками прилепился сынок Митрофан, крепыш и дылда, на котором пахать можно. А вот поди ж ты, не светит ему ничего, кроме удачного заженства. Сказал так, потому что «женитьба» в данном контексте не звучит.
Меня новоявленные «сестренки» как-то само собой спихнули в центр и расположились по бокам. Спали в доспехах, с оружием под рукой. Царберы царберами, а ночью даже здесь хранили бдительность.
— Баю-бай, баю-бай, поскорее засыпай… — слышалась неподалеку заунывная колыбельная со странной концовкой: — а то страшный человолк нам не даст исполнить долг.
Странный мир. Многие новые слова не понятны, старые иногда еще более удивительны. Все запутано и перевернуто вверх тормашками. Но кое-что нравилось.
И кое-кто.
Я долго смотрел ввысь. Звезды молчали. Иногда таинственно подмигивали, словно знали что-то. Мне бы их знания.
Проснувшись, я ощутил сквозящий холодок сверху и уютное тепло по бокам. С двух сторон меня грели зябко жмущиеся во сне Тома и Зарина. Бросило в жар: вдруг сейчас проснутся? Со стыда сгорю!
Бережно высвободившись, я отправился в отхожее место. Самое время, пока никто не видит. На обратном пути семья обнаружилась уже готовящейся в путь. Сами проснулись или я переполошил?
Выехали затемно. Рассвет застиг посреди леса, прямая полоса дороги уходила вдаль, дышалось легко и свежо. Даже мысли проснулись. Совсем некстати. Не могли, что ли, еще поспать, дать насладиться чувственной тишиной, безмятежностью и великолепием природы?
Все, природа, давай, до свидания. Подогнав коня, я приблизился к цариссе, намекая, что переполнен вопросами. Аж вываливаются. Тома немного отстала, Зарина ехала с другой стороны от мамы. Я заговорил: