– Ты еще выкуп предложи и представься по полной программе.
– И предложу, и представлюсь!
– Сейчас местные к вашему берегу боятся приблизиться, а если услышат про выкуп, начнут охотиться на вас как на волков. Твою семью, как ближайшего соседа, уничтожат одной из первых. Впрочем, благодаря выкупам, не сразу. И еще. У вас уничтожают прибывших чертей, не разбираясь, хорошие они или плохие. Почему?
– Черти несут угрозу стабильности!
– А для местных любой, кто прибыл с той стороны реки – это еще большая угроза, потому что угроза близкая и хорошо известная.
Заметив движение, мы умолкли.
На стол подавал толстый бородач, скорее всего повар. Кто еще будет ходить в замызганном переднике и нахлобученном колпаке? Кормили здесь кашей… с мясом. Нет, не так. Вот так:
С МЯСОМ!!!
Марианна содрогнулась, подавляя рвотный рефлекс.
– Это…
– Отдай мне.
Жирный кусок перекочевал из ее миски в мою.
– Почему девочка не хочет мяса? – насторожился повар. – У нас все отменное, козлика только с утра закололи.
– Потому что больная, – брякнул я первое, что пришло на ум. Гм. А правильно ли поймут? Болезни бывают разные, от некоторых избавляются вместе с их носителями. – Э-э… желудок с детства мяса не принимает.
– А я грешным делом подумал, что вы из Каинова племени, даже рука за мечом потянулась. – Запанибратское подмигивание показало, что повар так шутит.
Добрые у него шутки. Если здесь все столь же добрые…
Марианна глядела с ужасом и абсолютным непониманием. Главное, она молчала, и я мысленно перекрестился, а губы вылепили беззвучное «Алле хвала». Когда мозг соотнес эти два бездумно совершенных действия, захотелось улыбнуться, но что-то внутри не дало. Пусть все идет, как идет. Под какой бы крышей ни работал мой ангел-хранитель, со своей ролью он успешно справлялся, и не нужно сбивать его с толку лишним философствованием. С волками жить – по-волчьи выть, закон джунглей.
Мысли повара поменяли направление.
– Пятнадцать есть? – Облокотившись о тесаную столешницу, он пристально глядел на Марианну.
Ответил я:
– Почти, но еще нет.
– Красивая невеста растет. Сыну шестнадцать, а ничего подходящего не нашли. Сколько просите? Я хоть и трапезник, а человек небедный. Как с отцом связаться?
– Мы, – я переглянулся с окаменевшей царевной, – сироты. Родители… утонули.
– Теперь ты за нее отвечаешь? Ваней зовут? Никому, Вань, девку не отдавай, срок придет, я тебя найду. Не обижу.
Трапезник еще раз масляно подмигнул и отошел. Компот нам принес поваренок, копия толстого повара, только на щеках и подбородке вместо бороды торчал светлый пух. Зуб даю – упомянутый сын, отправлен на смотрины. Вскоре из-за ширмочки донесся разговор отца с сыном. Старший толстяк даже не пытался приглушить громкость голоса:
– На днях опять ушкурники чудили, эти, должно, с пощипанного челна. Хороша девка, верно?
На вопрос сынок не ответил. Во всяком случае, вслух.
Через минуту раздался его интересующийся голос:
– Не понимаю, почему конязь ушкурников не приструнит? Зачем, вообще, их пускает?
– У нас договор: мы не трогаем их, они нас. У них вода, у нас земля, у каждого свой способ заработка. В наших водах они платят десятину и дают народу заработать на услугах. Не будь ушкурников, твой дядя давно пошел бы по миру.
В дверях вновь появился Вешняк.
– Вань, сестрица уже на ручки просится. Нет привычки? – Задумчиво пожевывая нижнюю губу, он глядел куда-то в район лавки под царевной.
Марианна вспыхнула, ее подогнутые под себя ноги мигом опустились вниз:
– У вас пол очень занозистый.
– Увы, сафьяновых сапожек предложить не могу. – Присев рядом со мной, Вешняк посерьезнел, обращенный ко мне голос обрел деловитость: – Выкуп за вас кто внесет? Через кого, куда и кому весть передать?
– Нет у нас теперь никого. Потопли.
– Родителей… ушкурники?
Я кивнул, под столом наступив на холодную ступню Марианны. Наша судьба зависела от каждого слова. Говорить должен только я, иначе мы запутаемся, а итогом будут тела на кольях. Картинка гниющих трупов до сих пор стояла перед глазами.
Последняя возможность сказать правду и быть переправленными за реку, пусть за выкуп, только что была мной уничтожена. Меня напрягла и заставила прикусить язык аналогия с чертями, Марианну – облеченная в шутку необъяснимая ярость толстяка. Если вскроется правда о нас, то вряд ли кто-то отправится передавать весть. Я умирать не торопился, поэтому выбрал путь лжи во спасение. Царевна, конечно, грезила о доме, но мою компанию покидать не собиралась. Судьба совершила новый поворот, мы оба это поняли. Наши ладони нашли друг друга и крепко сжали.
После еды нас отвели в грубо сколоченную уборную, где Марианна, пунцовая от стыда, через меня попросила новых тряпочек на полоски.
Вешняк встревожился:
– Ранена?
– Нет. – Я опустил глаза.
– А-а, налог на взрослость. – Из поясного мешочка он достал некое подобие бинта. – Держи. Подойдет?
Я передал тканевый рулончик сквозь щель в кособокой дверце.
Вешняка вызвали на ворота, но сначала он довел нас до дверей добротного бревенчатого сарая с копной сена внутри.
– Отдыхайте, ребята. Тяжко вам пришлось, но все плохое уже позади.
Позади? Как же, размечтались.
Снаружи темнело, значит, здесь, на сеновале, мы проведем всю ночь. Я уверен: когда временно требовалась тюрьма, преступников приводили сюда же. При всем желании не сбежишь. После того как дверь закрыли на засов, снаружи кто-то ходил – можно спать спокойно, чужие не нападут. Насчет своих неизвестно. Причем, неизвестно вообще ничего. За улыбкой, как известно, прячутся зубы.
В глазах царевны встал вопрос: как будем спать?
– Завтра будем выглядеть, словно по нам кони топтались. – Она огладила одежду ладошкой.
– Пусть лучше одежду помнем, – туманно объявил я, падая в пахнущий прелым ворох.
Марианна чинно присела, свела колени и обняла их руками. Сверху уютно расположился подбородок. Взгляд же оказался совсем неуютным:
– Ты ел мясо!
– И мы живы. Тебе не кажется, что два эти факта как-то взаимосвязаны?
– Но мясо… это плоть!
– Овощи тоже плоть, пусть и немножко другая. Кузнечиков ела? Ела. И улиток. И вообще.
– Только от голода.
– Вот и я только. И чтобы нас спасти. Ради выживания еще не то съем. И тебе советую. А по возвращении совсем не нужно всем рассказывать, каким образом мы выжили.
– Но Алла, да простит Она нас и примет, заповедала…
– Давно хотелось спросить: ты действительно веришь, что все это, – я совершил рукой круг в воздухе, – сотворила Алла? Гм, да простит и примет.
Последнее пришлось прибавить из-за выражения лица царевны, ужас на котором с каждой секундой паузы возрастал в геометрической прогрессии.
Однажды Зарина всухую переспорила меня на тему Аллы. Задним числом я подобрал аргументы, учел контраргументы…
– Имя Аллы нельзя говорить без добавочной формулы? – уточнил я на всякий случай.
– Только обращаясь к ней лично.
Воображение разыгралось, и не сразу дошло, что речь идет о молитве. Что бы ни говорили, а богатая фантазия – не всегда хорошо.
– Сомневаешься в существовании высших сил? – На мне остановился задумчивый взор.
– Скажи, если Алла всемогуща, она сможет сделать треугольный квадрат?
– За такие слова можно в ад…
– За слова? А мысли, по-твоему, высшим силам неподвластны? Однажды я слышал разговор. «Попадешь в ад!» – сказал один. «Вы уверены? А кто там?» – «Такие, как ты!» Второй на минуту задумался. «А в раю такие как вы? Вам нужно поработать над своими угрозами».
Царевна потеряла дар речи.
Я резко сменил тему:
– Знаешь, в детстве я разговаривал с домовым.
– Домовых не бывает. Сестрисса рассказывала, что во времена ложных пророков люди верили даже в божественность ветра или деревьев. А мама говорит, что худшее из суеверий – верить в них.
– Я тоже так говорю, потому полностью согласен с твоей мамой. Кстати, вот еще о домовых и прочей суеверности. – Я обратил лицо ввысь. – Алла-всеприсутствующая, невидимая и неслышимая, избавь наших родных и близких от воображаемых друзей!
Марианна не поняла юмора, и к лучшему.
– Ты ведь несерьезно говоришь о своих сомнениях?
– Естественно, – успокоил я напарницу, с которой, как понимаю, еще не одним пудом соли вместе давиться.
И ведь не соврал. Это не сомнения, это уверенность. Даже вера. Царевна верит в то, что великая Алла есть, я в то, что конкретно ее – всемогущей Аллы – нет. Тоже своего рода вера.
Впрочем, нет. Отрицание чужой выдумки – не вера. Иначе лысина – это прическа, а книги – печное топливо.
Марианну к тому времени волновало другое:
– Как думаешь, сафьян – страшный зверь?
Я подавился смешком:
– С чего ты взяла, что он – зверь?
– Вешняк говорил про сапоги. У нас их делают из лошадей и волков.
– Сафьян – это такой материал, тоже кожа, но мягкая и ярко окрашенная. И чему вас только в школе учат?
Вопрос был иронически-риторическим, но Марианна взялась перечислять:
– Чтению, счету, политике, религии, физике, защите, выживанию… А вас?
– Тоже физике, куда ж без нее. И прочему. Что вы проходите по физике?
– Проходим? Нет, мы больше бегаем, занимаемся, делаем упражнения. Сейчас покажу.
Она завозилась, приподнимая куцую одежонку, и без особого напряга села на шпагат. Разъехавшиеся в несусветную даль ступни исчезли в разворошенном сене.
Круто. Но не для меня после стаи. Легко разведя ноги, я аналогично примостился рядом.
Кое-чего я не учел, о чем, оказывается, стоило подумать прежде, чем совершать резкие движения.
– Колется, – смущенно сообщил я.
– Ага, – со смешком кивнула Марианна. – Солома все-таки.
Мы медленно, цепляясь ногами, расползлись в стороны.
Две живые параллели недолго пролежали неподвижно. То локоть, то коленка, то случайно (ли?) откинутая рука натыкались на соседа и с извинениями отскакивали обратно. Как шарик в пинг-понге. Ход переходил к сопернику, и ждать его, ответного, приходилось недолго. Взгляд-«шарик» то увязал в «сетке» временно повернувшейся спины, то отлетал от «удара» вскинутого встречного взгляда. Иногда при такой встрече он замирал в опасном предчувствии и, через миг, распадался на взбудораженные половинки. Они убегали в себя, но надежды, прятавшейся внутри, увы, не теряли.