– Ангел Тома с невесторами и папринций Аграфенин, – представил дядя Люсик компанию по всем местным правилам.
Деревенские переглянулись:
– Тома? Которую везла Варфоломея, но не довезла из-за отступников? Приемная дочь?
– Да, я царевна Тамара Варфоломеина, – призналась Тома.
– Это она, – подтвердила Марианна.
– Она самая, – послышалось сзади от вышедших к нам учениц во главе с Варварой.
Оружие опустилось. Крестьяне сделали уважительный полуприсед:
– Приветствуем, цариссита.
Часть третья. Цариссита
Глава 1
Больше не командир. Ура! Или увы. Смотря как посмотреть. Тома стала звездой дня. За ней следовали толпой даже в туалет, на нее сыпались вопросы, ее сопровождали взглядами. Обо мне забыли. Счастье. И чуть-чуть обиды. Коротка слава людская, был всем, стал никем. До сих пор меня обхаживали как единственного мужчину, еще – из практических соображений, думая, что Тома не вернется. Допустим, на тот момент имелись причины. С триумфальным возвращением Томы все изменилось. Марианна со вздохом повернулась ко мне спиной и больше ни разу не встретилась взглядом. Антонина фыркнула и тоже не глядела в мою сторону. Кристина старательно изображала равнодушие, делая вид, что меня не существует. Майя иногда поглядывала, но расстроенное личико сообщало, что бывший командир – теперь просто бесплатное приложение к царевне-спасительнице. Ничего личного. Амалия глаз не прятала, но в них было пусто и сыро. Даже навязчивая Ярослава оставила в покое. Последний факт почему-то возмутил меня больше всего. Поматросила и бросила?! Как после этого женщинам верить?
И Варвара не проявляла никакого внимания, сосредоточившись на новой героине сезона. Вспомнилась вся цепочка: сначала Аглая, потом старшина рыкцарей, затем я. Пришла очередь Томы. Варвара – вечная вторая, ей нужно быть рядом с главным действующим лицом. История говорит, что именно такие вторые становятся властелинами империй, принесенных им на блюдечке сломавшими себе хребет первыми.
Деревенские жители разобрали нас по домам на отдых и откормку. Большинство учениц – по семьям, а Томе и подсуетившейся Варваре, напросившейся напарницей к непререкаемой ныне начальнице, староста предоставила свою хату в полное распоряжение – сама с семьей ушла к соседям. Меня, Юлиана и дядю Люсика определили в сарай, на сеновал. Зато – тоже одни.
Не терпелось услышать новости. Быстро накидав в желудок сделанных от души угощений, отряд и новоприбывшие высыпали в центр деревни, на небольшую площадь. У местных сразу нашлись дела неподалеку, десятки глаз и ушей нацелились в нашу сторону – впервые в жизни к ним такой цирк приехал. Как не посмотреть?
Для нас развели уютный костерок. Держа в руках утащенные со стола надкусанные фрукты, народ рассаживался на траву вокруг. Тишину нарушало хрумканье, чавканье и деревенские работы на заднем плане. Крестьяне тоже старались не шуметь, любопытство разъедало округу, как соль свежую рану.
Присев рядом с Томой, Варвара огласила снедавшую всех жажду:
– Рассказывай!
Меня, Юлиана и папринция задвинули во второй ряд – герои второго плана. Блистающая в ореоле обожания Тома набрала воздух:
– Встретившийся нам отряд рыкцарей задержался с нами на некоторое время, они не хотели разбиваться на группы и не пошли за вами в погоню, пока нас не допросили. Мы с Юлианом назвались Кудеяровскими, дядя Люсик – нашим пленником. Мы тянули время, сколько могли.
– И вам поверили? – с сомнением проговорила Антонина.
– Мы уже знали, что говорить, помог прежний опыт. Нам поверили и приняли в долю на младших правах. Дядю Люсика особенно не обижали, только заставляли поторапливаться. Отряд двинулся за вами, но где-то мы разминулись. Видимо, вы полезли наверх.
– Полезли, – оглянувшись на меня, кивнула Варвара, – и путь камнями завалили.
– Отряд рыкцарей ушел низом. До вечера ни вас, ни ваших следов не обнаружили, поэтому переночевали на опушке, а утром снова двинулись вперед. И получилось так, что мы очень сильно вас обогнали. Командир понял, что настолько далеко вам не уйти. Он предположил, что вы продолжаете идти вдоль гор где-то выше или могли решить, что под укрытием деревьев передвигаться безопасней, и отправились к башне Варфоломеи через лес. Рыкцари рассредоточились мелкими группами, часть из них широкой полосой пошла назад и вверх, остальные перекрыли путь к башне. Все они никого не встретили. Когда тройка, которая ушла вдоль гор далеко назад, развернулась и двинулась к необследованному леску на горе, основной отряд уже подходил с другой стороны. Планы сбила появившаяся оттуда стая человолков, пришлось переждать. К вечеру мы вошли в тот лесок, повсюду были ваши следы. Не найдя ни костей, ни кровавых потеков, командир понял, как вы нас провели и куда ушли. К тому времени стемнело, рыкцари устроили ночевку в лесу, чтобы отправиться в погоню утром. Среди разбойников начались споры. Многие сомневались, стоит ли уходить с гор, и не понимали, зачем, вообще, нужна погоня, если головы снимут. В конце концов, решили, что утром надо провести совет по поводу, что делать дальше. Мне доверяли настолько, что в числе прочих назначили часовым. Среди ночи в дозоре я дождалась, когда все уснут, разбудила Юлиана, он вывел папринция. В дороге Юлиан сумел спрятать нас от тех, кто ринулся вдогонку. Таких упертых оказалось мало, нас не нашли.
– Значит… – появилась мысль у Амалии, – рыкцари у озера искали уже не нас, поэтому их было так мало?
Тома пожала плечами:
– Большинство из них не хотели продолжать погоню. Ведь почему разбойники массово уходили в горы? Их выбили и вытеснили отовсюду. Верховная царица перекрыла все пути, скоро мы наткнемся на ее войска. Вглубь страны рыкцари возвращаться не отважились. Теперь можно не волноваться, что сюда кто-то придет.
Известие вызвало гул радости и облегчения.
– В чьих руках башни Варфоломеи и Евпраксии? – подал я голос.
– Да, в чьих? – вопросительно воззрилась Варвара на нового командира, словно я всего лишь озвучил ее мысль.
– Обе отбиты царберами. При осаде были взяты под контроль все известные подземные ходы, но остались неизвестные, через них осажденные прорвались к горам. Поэтому рыкцарей было так много.
– Почему к горам? Там они в ловушке.
– Больше им некуда идти, в лесу их ждут царберы.
– А Деметрия, она сбежала или захвачена?
– В той группе, где мы находились, о Деметрии не говорили. Спрашивать показалось опасным, мы предпочли молчать.
– Правильно, – согласилась Варвара.
Наступивший вечер, тепло от живого огня и полные желудки нагоняли сон.
– А у вас, как вижу, все нормально? – Тома, наконец, перевела разговор с себя на нас.
– Все живы, здоровы.
– Как Чапа справился?
Краска, в которую меня бросило, была размером с океан. Но:
– Идеально! Чудесно! – раздалось со всех сторон. – Как настоящий командир – несмотря на то, что парень. Без него мы бы не выжили, честно. Несколько раз жизни висели на волоске.
Царевны хвалили меня на все лады. Мое лицо развезло улыбкой, как кофе сливками. Прищуренные Томины глазки хитро искрили.
– Он мне жизнь спас. – Старательно глядя только на Тому, Кристина погладила себя по выздоровевшей ноге.
– Он всем спас, – обобщила Амалия, тоже не поворачиваясь ко мне.
Умница. Не стоит сейчас вдаваться в детали.
– Чапа хорошо себя вел? – сработала у Томы женская интуиция.
Странное переглядывание девочек прервала Варвара.
– Я должна сознаться… – Она повинно склонила лицо, скрывшись за светлой завесой. – Прости, я взяла на себя смелость спать с ним на привалах.
Веки у Томы захлопали, как крылья у мухи, замершей в воздухе в режиме вертолета.
– Э-э… в каком смысле?
Невестор, однако. Наши родственные отношения чужих не касались, а покушение на честь новоявленной царисситы на тормозах спускать нельзя.
– Я всегда занимала место между ним и девочками. Специально. Чтобы там была именно я, никто другой.
Повисла пауза, похожая на забытый пакет с продуктами: внутри что-то портилось, подванивало, пучилось напряжением и капало наружу нехорошими мыслями.
– Из-за холодных ночей? – предложила Тома оптимальный выход.
Варвара не приняла подарка, она отрицательно мотнула головой:
– Я старшая, на мне ответственность за всех. Было страшно за девочек. Чапа ведь не официальный невестор, а только объявленный.
Тома занервничала. Дядя Люсик незаметно приложил палец к губам, выражение лица говорило: «А я предупреждал!»
– Мало ли, – виновато продолжила Варвара, – что могло взбрести ему в голову… или не ему. Девочек тоже не надо сбрасывать со счетов, их много, у каждой свои представления о жизни. Я взяла на себя ответственность и сделала все, чтобы не допустить опасного развития событий. И не допустила. Можешь быть спокойна, ничего не случилось, Чапа верен только тебе.
Что тут скажешь – мамина дочка. Не касайся разговор меня, я бы стоя аплодировал умению выворачивать ситуации себе на пользу. Хорошая смена растет у цариссы Дарьи.
Тома громко выдохнула, показывая всем, как рада слышать такие слова, а лукавые морщинки вновь собрались у глаз. Мимическое послание предназначалось мне: намекала, плутовка, что я как бы упустил невероятную возможность. А хоть бы и так. У меня, в отличие от некоторых, не чешется в одном месте.
Вру. Чешется. Чтоб в моем возрасте да не чесалось – только у больных телом или головой. И, конечно, у врунов. Не входящие в эти категории живут по совести, у кого сколько наберется. Мне моя подсказывала, что я, по возможности, все делаю правильно – хотя бы в отношении того, что зависело от меня. А это немало. Потому чужие подначки разбивались о мое внутреннее спокойствие, как лампочки об стенку. По количеству впечатлений мне одного «урока» хватит на многие-многие ночи вперед. И на сны. Не знаю, как теперь спать буду. И буду ли.
– Не хочу навязывать собственное мнение, но поскольку ты ангел и многого не знаешь…