– А здесь не опасно?
– Еще как. Но жить-то надо.
– До больших городов далеко?
Селиверст внимательно посмотрел на меня:
– Прости, Чапа, не отвечу. Сам понимаешь, почему.
– Ничего. Достаточно того, что вы не удивились – значит, знаете, что такое большие города.
Мы помолчали, думая каждый о своем.
– Когда обратно? – поинтересовался я.
– Как получится.
Не хочет говорить. Я бы тоже не стал, при такой репутации народа, к которому меня причисляли. Каиново племя. Надо же.
– Если когда-то… случайно… попадете в наши края, и что-то случится, типа такой ситуации, – махнул я в сторону сидевшего на мели судна, – говорите, что вы друзья Тамары и Чапы. Возможно, это спасет вам жизнь.
– Кто такая Тамара?
– Временная хозяйка этих земель. – Я сделал пальцем большой круг над землей.
– Лучше сразу назовем тебя.
– Не со всеми пройдет. Здесь матриархат.
– Чего?
– Бабы рулят.
– То есть, вы – под ними? – Он громко заржал, запрокинув голову. – Ну, дела! Чего на свете не бывает.
Любопытные бородатые рожи чуть приблизились и тоже заулыбались. Настроение у пришельцев поднималось. Появилось нечто вроде доверия, если такое слово подходит к случаю, когда доверять друг другу смерти подобно.
– Горы долго обходили?
– А у вас большой гарнизон?
– Вопрос снят, – хмыкнул я и указал пальцем на мясо: – Что за зверь?
– Не зверь, обычная козлятина. Хочешь?
– Не принято у нас, – вздохнул я, в очередной раз давясь слюной. Черт бы подрал хорошую видимость. – Ладно, прощай, Селиверст Афонин. Может, еще свидимся. Пойду объяснять матерям-командирам диспозицию. Думаю, поймут, дадут вам время уплыть.
– Прощай Чапа… как тебя?
– Мухин. Э-э… Еленин. Но если спрашивать, думаю, лучше говорить Тамарин.
– Столько всего и сразу? Хе.
– Не сразу. Но одно из них должно сработать.
– Ну, бывай, Чапа Мухин-Еленин-Тамарин. Прости, если что не так.
– Ушкурники! – завопил часовой из лодки.
Глава 2
Люди от костра бросились врассыпную. Селиверст поволок меня с собой.
– Что происходит?
– Речные грабители, люди-волки!
Ага, по-нашему – пираты.
К засевшему на мели судну подходила парочка меньших по размеру кораблей, их наполняли вооруженные люди. Речные грабители тоже пришли слева, из-за гор, по течению, теперь активно тормозили веслами. Потом весла синхронно взметнулись вверх. С двух сторон на оставшуюся посередине ладью полетели крюки на веревках, пираты притянули канатами борта и вмиг захватили оставленное командой судно.
Ушкурники, значит? На Руси их звали ушкуйниками, по типу кораблей – скоростных ушкуев с низкими бортами. Ушкуйники неоднократно разграбляли столицы Булгарии и Золотой Орды, брали штурмом бывшие столицы Швеции и Финляндии, Сигтуну и Або, которые после тех походов как-то сразу перестали быть столицами. Для себя ушкуйники тоже основали столицу, отечественную Тортугу – город Хлынов, целую пиратскую страну, где они жили, отдыхали, готовились к набегам, чинили корабли, свозили туда награбленное. Благодаря Голливуду героев разбойного промысла Карибского моря знает каждый, а о своих работниках меча и весла ни фильма не снято, ни книги не написано. Как говорится, абыдна, да-а. В конце концов, сделали бы как американцы: мало реальных фактов – остальное можно придумать. Голова на что? Ау, сценаристы! Такие типажи, такая фактура пропадает! Тема – конь не валялся! Любой автоматически станет первооткрывателем!
Поплутав в дебрях бессознательного, мысли вернулись в настоящее. Команда Селиверста рассыпалась во тьме по берегу, подальше от костра. С одной стороны – пираты, с другой – недружелюбное местное население. И укрыться негде. Ловушка.
Крики разочарования прилетели с реки: захваченное судно оказалось почти пустым.
– Говорит Урван Безухий! – донеслось с одного из кораблей. – Во имя нашего покровителя Великого волка и Священного леса изобилия, где однажды мы все встретимся, сейчас мы пристанем к берегу, заберем товар и никого не тронем. Выбора у вас нет, иначе сожжем все, и останетесь в Каиновых землях вкушать прелести людского братства.
– Все равно сожгут, – шепнул Селиверсту любитель топора, – иначе мы их догоним, они же будут груженые, а мы пустые.
– Что делать? – спросил рядом еще кто-то.
– Пока ничего. Ждать. И что мы можем? Их больше, и они – волки.
В мозгу засело: волки. Люди-волки. Опять. Сколько можно?! Только от одних сбежали. Хороши приключения: от человолков к волколюдям. Надоело.
– Люди-волки – это по повадкам? – не совсем к месту осведомился я. – Потому что рыщут и нападают?
– Они поклоняются волку. Племя волка. Павших Великий волк забирает в Священный лес, потому они не боятся смерти. Ничего не боятся. Наедятся каких-то грибов перед атакой – и хоть режь их.
Как берсерки в Скандинавии. Ничто не ново под луною. Да и под солнцем тоже.
Меня будто подбросило, и в ночь унеслось:
– Слышь, ты, Урван пока еще только безухий. Все ли ты знаешь о Каиновом племени?
– Это кто там тявкает? – правильно среагировал пиратский капитан на подростковый голос.
– Тявкает? Грррррррррау!!!
Я постарался от души. Так рявкнул, с таким зловещим предостерегающим горловым, если не сказать грудным, рыком, что пираты надолго затихли. Собственно, вокруг стихло все – только вдали вдруг проснулись и подняли обиженный гавк рвущиеся с поводков Пиявка с Шариком. Шарахнулись и заржали испуганные кони. Новые звуки берега испугали пиратов – они готовились привычно общаться с парой десятков воинов-купцов, где ни о волках, ни о конях речи не было.
– Я тоже волк. – Теперь меня слушали уважительно. И, цитируя классиков, Остапа понесло. – Но я пришел из Священного леса изобилия, чтобы никогда туда не вернуться. Там хорошо, но вам туда не попасть. Великому волку нужны соратники, а не прихлебатели. Какое геройство в том, чтобы забрать у слабых? Попробуйте забрать у сильных. Каиново племя вызывает вас на бой, чтоб показать, в кого превращаются волки, которые столкнулись с настоящим противником.
Я нес полную ахинею. Я уже знал: главное – говорить искренне. Верить в себя. Не видеть преград. Смысл сказанного дойдет (или не дойдет, если его не было) потом, когда дело будет сделано. Осталась малость: сделать упомянутое дело, о котором я пока ни сном, ни духом. Еще раз припомним великого Бонапарта: ввязаться войну – уже половина успеха, а там посмотрим.
Лай вдали смолк: наше зверье приструнили или забрали с собой на передовую. Пираты тоже молчали. Не дожидаясь, пока Урван найдет брешь в моей речи и, как говорится, разведет по понятиям, я громко продолжил:
– Дети Великого волка не уходят с этой земли в Священный лес, они застревают в пути. Уже не люди, но и не волки. Точнее, полулюди-полуволки. Выглядят очень жалко. Что обидно – это навсегда.
– Ерунда! – донеслось с реки.
– Детские враки!
– У малыша верхние полки поплыли от страха!
Дождавшись, когда ушкурники пошумят и немного успокоятся, я хитро улыбнулся:
– Доказать?
– Языком чесать все горазды. Предъявить нужно что-то весомее слов. – Урван чувствовал себя на коне.
Как успешный разбойник, он не верил в чудеса. Скорее всего, не очень верил и в тотемные сказки про загробную жизнь в неком лесу. Или верил, сейчас это без разницы.
– И если кроме слов у болтливого мальчика с богатым воображением ничего за душой не имеется, то мы поможем его душе освободиться от глупого тела. Когда ты просил у своего высшего заступника всего и сразу, вряд ли имел в виду неприятности, верно, малец?
Ушкурники повеселели. Первый шок прошел. Они были сильны, перед ними – мальчишка. Фантазер. Только очень уж наглый. До дрожи в коленках.
– Что ты делаешь? – толкнул меня в бок чугунный локоть Селиверста. – Если просто тянешь время до подхода главных сил, то, уверяю тебя, ты выбрал не тот путь. Разозлишь – ушкурники высадятся и живьем зажарят. Урван уже воспринял тебя как личного обидчика. Извинись. Может, пронесет.
– Пусть лучше его пронесет. – Я повысил голос, чтобы слышали все: – Хотите увидеть, как выглядит волк-недоделок, перехваченный нами по дороге в Священный лес?
Воцарившаяся тишина напомнила, что молчание – знак согласия. Я метнулся назад, в темноту.
– Тома! – шепнул в кусты. – Где Пиявка?
– Вот!
Сначала на меня бросилась костлявая молочно-белая тушка и обслюнявила, где только можно, потом в руке почувствовался переданный мне ремешок.
– Рядом! – скомандовал я, одергивая поводок.
– Если нужны еще волки, зови! – донесся шепот Томы.
Ага, Юлиан снова готов вернуться в прошлое. Это хорошо. Полностью перевоплощенный человолк, который понимает команды и выполняет то, что может понадобиться, произведет большее впечатление. Но начнем с малого.
– Хотите быть вот такими? – вопросил я в сторону реки.
Наши две фигуры вплыли в освещенный круг костра. Давно почуявшая мясо Пиявка, увидев его перед собой, не выдержала. Меня потащило, как я ни упирался. Четырехногое создание пробуксировало меня к мясу, раздалось утробное чавканье. Используя передние конечности лишь в качестве направляющих, человолчица рвала мясо клыками, прижимая локтем или коленом к земле. Она скулила от жара, но не могла остановиться. Вроде бы не голодала, но вегетарианская диета ее доконала. Пиявка, что называется, дорвалась. Со стороны это смотрелось страшнее пиршества гиен.
Собственно, что мне и требовалось.
– Вот ваше будущее, любуйтесь, – бросил я во тьму.
Стоя у огня, я не видел ничего, кроме жрущей самки, которая от души наслаждалась процессом.
Река молчала. Поводок с неодолимой силой поволок меня к воде, по пути Пиявка довольно рыгнула, ее морда опустилась между локтей, и шумное лакание, наверняка, слышали даже на корабле.
– Что нам какая-то тварь больная, – принеслось с реки. – Юродивые и у нас бывают.
– Прямо вот такие? – Я специально пнул Пиявку, чтобы больше двигалась. Шоу должно продолжаться.