- Вы издеваетесь? – вытаращилась я на них в изумлении. – Да каждая порядочная девушка знает, что имена эльфов заканчиваются на «эль». Например: Тристаниэль и Изольдэль.
- Откуда такое странное правило? – удивленно вскинул брови старший. – Почему нас не могут звать нормальными именами, а не этими кличками, которые вы озвучили?
- Н-ну-у, так вроде полагается, - растерялась я, отбирая свою руку назад.
- Кем? – тут же полюбопытствовал Изольд.
- Литературой, - еще больше растерялась я.
- Не читайте эту лживую макулатуру, - посоветовал мне Тристан. Лучезарно улыбнулся и сказал: - Мы приглашаем вас, драгоценная Зоя, погостить в нашем дворце столько, сколько вы сочтете нужным. Вам будут предоставлены все условия для удобного проживания и любая роскошь, доступная нам.
- Да я даже не знаю, - застеснялась я, раздумывая, успею ли я насладиться этой роскошью, пока сюда не припрется Гри и не утащит меня исполнять обязанности ведьмы. – Если только ненадолго, и если я вас не стесню…
- Поверьте, драгоценная, - снова попытался облобызать мне руку Тристан, - если вы не будете превращаться в дракона, чтобы покушать, мы все вынесем. Для нас будет великая честь принимать у себя химерину!
И вот что-то в этих словах мне не понравилось. Хоть напоите меня зашибенкой!
Не успела я дать своего согласия, как все вокруг закрутилось со скоростью света. Не успела я прийти в себя, как оказалась в шикарных покоях, в громадной ванне, наполненной душистой пеной, с подносом фруктов в зубах и противной теткой рядом.
- Меня зовут Артурина, драгоценная химерина Зоя, - пропела тетка, которой на вид было ну двадцать пять-двадцать шесть, убирая за ухо прядь каштановых волос. - Я буду вашей наставницей, наперсницей и компаньонкой. Также в мои обязанности входит просветить вас, как следует вести себя днем с особами королевской крови правящего дома, - (я запихала в рот горсть черешни), - и как принимать этих особ ночью.
Тут я начала отплевываться косточками. Прицельно. Хоть и не специально.
- Зачем? – отдышалась я, умудрившись не подавиться и не утонуть. – Зачем я должна кого-то принимать ночью? Днем нельзя обо всем поговорить?
- Ночью, - многообещающе улыбнулась Артурина, - не разговаривают, а решают другие проблемы!
- Это какие? – нахмурилась я, размышляя: мало им было дракона, ох, как мало!
- По традиции нашего рода, любая незамужняя девушка, возведенная в ранг почетной гостьи, - терпеливо объяснила мне прекрасная эльфийка, закатывая в восторге очи, - удостаивается чести посетить королевскую постель и даже задержаться там, если понравится…
- Не понравится! – решила я одним махом поставить точки над всеми буквами. Даже над эльфийской клинописью!
- …Правителю, - не обратила внимание на мой выпад наставница, - и его брату. Если вы сумеете продержаться там три ночи, начиная с сегодняшней, то вы автоматически попадаете в статус фаворитки. Вам выделят дворец, содержание, слуг и день в году, когда вас будут навещать. Все остальное время вы вольны будете жить как считаете нужным, при условии, что у вас не будет детей…
- А если будут? – пригладила я, вставшие дыбом волосы.
- В этом случае, - кивнула компаньонка, довольная моей любознательностью, - вы либо получите титул матери королевского ребенка, либо вас выберут во временные жены. Если же у вас получится родить двоих и больше детей, то временный статус становится постоянным.
- Знаете что, - начала я вылезать из ванны, - я, пожалуй, пойду домой, в свою избушку. Мне тут не нравится.
- А вам и не должно нравиться, - твердо усадила меня обратно Артурина, - главное, чтобы понравилось нашему Правителю и его брату. И у вас уже нет права отказать или изменить свое решение. Потому что был издан указ о вашем статусе. Если вы откажетесь от своего слова или исчезнете, то вашей стране будет объявлена война!
- У нас мирный договор, - разозлилась я, рассматривая поднос как оружие за свободу.
- У вас мирный договор с младшим принцем, - снисходительно сказала наперсница, - а войну вам объявит старший. Так почему бы вам просто не расслабиться и не получить удовольствие в двойном размере?
- То есть выхода у меня нет? – прищурилась я на нее.
- Нет, - покачала она головой с аккуратной высокой прической. – Это традиция, а мы всегда следуем традициям.
- Ну-ну, - кивнула я, сузив глаза. – Как честная девушка хочу вас предупредить – вы пожалеете!
- Надеюсь, - вздохнула Артурина и ловко защелкнула у меня на запястье тяжелый браслет, украшенный драгоценными камнями, выложенными причудливой вязью.
- Это еще что? – потрясла я рукой, разбрызгивая пену. – Мне ничего не надо, тем более такой дорогой подарок…
- Это не подарок, - скуксилась наперсница, отступая от меня подальше. – Это ограничитель ваших возможностей, драгоценная Зоя. Вы некоторое время не сможете пользоваться вашими способностями химерины и превращаться.
- Справились? – рявкнула я, как пуля, выскакивая из ванны и быстро заворачиваясь в полотенце. – Думаете, им это поможет?
- Надеюсь, что нет, - как-то очень честно ответила эльфийка.
- Вы были этим пробником! – вдруг прозрела я, сложив свои наблюдения и ее оговорки. – Простите, не знаю, как это у вас прилично обзывается.
- Это неважно, - опустила длиннющие ресницы наперсница. – Все женщины при эльфийском дворе это проходят…
- И что, никто не сопротивляется? – внезапно успокоилась я и присела на краешек ванны. – Несогласных нет?
- Вы видели Правителя, - грустно усмехнулась Артурина, не поднимая глаз, - разве можно отказать такому мужчине?
- Любому мужчине можно отказать, - убежденно сказала я. – Другого не понимаю: зачем им сопротивляющаяся девушка? Ну понятно же, что я по своей воле во всем этом фарсе участвовать не буду!
- А смысл? – отвернулась от меня компаньонка. – Вы ценны не сами по себе, хотя весьма красивы. Но больше вашей внешности в вас привлекает ваша сущность. Только химерины могут дать партнеру беспредельную неуязвимость, власть и могут стать наваждением, если полюбят. Но даже на первые два качества найдется много желающих. Да все короли, правители и владыки будут выстраиваться в очередь чтобы завладеть несвязанной химериной.
- Стоп, - напряглась я, - а вот с этого момента поподробней, пожалуйста. Что значит «несвязанной»?
- Химерина отдает девственность мужчине и оказывается связанной с ним на всю жизнь, - терпеливо поведала мне эльфийка. – Если это случается, то нет смысла искать благосклонности химерины – она все равно больше ни на кого не посмотрит. Говорят, что ваша раса в детстве очень уродлива. Это сделано для защиты девушек. Как только вы находите своего партнера, как ваша красота начинает расцветать…
- О-па! – вспомнила я свои мучения в подростковом возрасте и мамины уговоры, что еще не время. Но в таком случае… где шляется мой суженый для которого я так, блин, расцвела. Я ж и распуститься могу!
- Говорят, химерины могут убирать при этом все свои дефекты, - продолжала рассказывать Артурина, - но этого никто точно не знает. Слишком давно наш мир не посещала ваша раса, а уж несвязанная девушка - вообще исключительная редкость и великая драгоценность.
- Угу, - фыркнула я, начиная веселиться, - то-то я смотрю, что меня люди подогнали под пророчество и чуть не скормили дракону. Был бы у него редкий деликатесный ужин.
- Эта отсталая раса, - брезгливо поморщилась эльфийка. – Они до сих пор думают, что они венец эволюции.
- А кто они? – заинтересовалась я местным фольклором.
- Начальная ступень, - на полном серьезе сказала наставница. – Должна же природа была на чем-то практиковаться!
- Ха-ха-ха! – залилась я смехом, чуть не свалившись обратно в ванную. – Сейчас меня разорвет, как хомячка в микроволновке! – С трудом успокоилась под недоумевающим взглядом эльфийки: - Скажите мне, пожалуйста, а у эльфов есть какие-то правила на счет домогательств к бедным девушкам?
- Все должно быть сделано в то время, - поджала красивые губы Артурина, - когда сядет солнце и до того, как оно покажет первые лучи. Этот обычай освящен веками и ему следуют безукоризненно.
- То есть, - прикусила я палец в раздумье, - днем ко мне приставать с неприличными предложениями никто не будет?
- Это исключено! – распахнула глаза женщина. – Как можно заниматься этим, оскорбляя солнечный свет?
- Ну, насколько я слышала, - с удовольствием, - заверила я ее. Переключила тему, пока дама не упала в обморок от такого кощунства: - А сегодня у нас что запланировано? А то меня сюда так быстро спровадили, что не успели огласить весь список мероприятий. Сказали только, что будет что-то важное и грандиозное.
- Сегодня вечером бал в честь прибытия делегации дроу, - сообщила мне компаньонка. – Мы так долго добивались этого сотрудничества - и вот, наконец, должен состояться обмен посольствами...
- Это любопытно, - кивнула я, потуже заворачиваясь в полотенце.
- Вас это не спасет, - разбила в пух и прах призрачную надежду Артурина. – Дроу не будут на вас претендовать, пока на вас этот браслет. А потом вы уже будете принадлежать эльфам.
- Или эльфы мне, - пожала я плечами. – Пойдем лучше посмотрим, в чем у вас тут на балы принято ходить.
Оказалось, у эльфов на балы принято ходить чуть ли не замотанной по длинные уши в корсет. Вообще, в предоставленном мне гардеробе оказалось лишь две крайности: либо бронированные китовым усом платья без декольте с воротником, подпирающим подбородок, украшенные тяжелой золотой вышивкой и драгоценными камнями, либо одеяния для ночи, состоящие из кружев, тюля, завязочек и всего, что обнажает, а не одевает.
- Вы уже выбрали, драгоценная химерина Зоя? - поинтересовалась у меня эльфийка, пока я во все глаза пялилась на подаренное счастье. – Конечно, вам, возможно, с непривычки будет тяжело танцевать в нашем парадном туалете…
- Что, и сортир с вышивкой? – рассеянно полюбопытствовала я. Мне пришло в голову кое-что при слове «танцевать». Что-то такое крутится…