Эти слова прозвучали для меня как музыка. Я опустил свой шест, тяжело дыша, но внутри ощущалась огромная радость. Несмотря на усталость, я чувствовал, что это была одна из самых важных тренировок в моей жизни. Сан подошел ближе, положил руку мне на плечо и добавил:
— Ты прошел долгий путь, но впереди ещё много работы. Главное — никогда не останавливаться, продолжать учиться и совершенствоваться. У тебя есть всё, чтобы стать великим бойцом. — После этих слов он отправился домой, показывая тем самым, что тренировка на сегодня окончена.
Иван поднялся со скамейки и подошел ко мне, протягивая кружку воды. Он кивнул, выражая одобрение, и сказал:
— Отлично справился, брат. Ты показал настоящий прогресс. Горжусь тобой!
Я тоже был доволен собой, ведь, несмотря на то что по силе тела я превосходил дядю Сана уже более двух месяцев, по мастерству начал его догонять лишь недавно. Это сильно сказывалось на моих успехах, потому что теперь я мог драться на шестах с опытным человеком, которому больше 70 лет, а это серьезный показатель.
После тренировки мы переоделись и разошлись по домам. Завтра у нас выход за Стену. Все, кого нужно, предупреждены. Придя домой, я перекусил и пошел спать.
На следующий день началась обычная утренняя рутина: разминка, быстрый завтрак, затем я надел снаряжение, взял посох и отправился к месту встречи — Стелу Силы. Мы с Иваном пришли почти одновременно и направились привычным маршрутом за Стену. — Раз уж дядя Сан устроил тебе своеобразную проверку, то думаю, и я сделаю то же самое, — неожиданно сказал брат, когда мы отошли от деревни.
— Сегодня ты будешь главным в группе. За эти месяцы мы достаточно побывали за Стеной, думаю, у тебя уже есть весь необходимый опыт. А по возвращении я выдам тебе свой вердикт, — добавил он с легкой улыбкой.
Это оказалось неожиданностью.
— То есть я должен войти в Сторожку, оформить наш выход, провести нас до поляны, там мы поохотимся, а потом вернуться домой, так? — уточнил я.
— Ну, в общем, всё верно, только, пожалуй, добавлю ещё одно условие: тебе нужно будет подстрелить несколько животных, чтобы мы смогли принести их домой как настоящие охотники. И да, нести добычу придется тебе одному, — выдвинул он дополнительные условия.
Эх, кажется, он никак не может забыть тот случай с пнем…
— Понятно… Это из-за пня, да? — спросил я, озвучив свои мысли.
Брат показал своё недовольство, ускоряя шаг, и ничего не ответил.
— Ну ладно, Иван, я же тебе говорил, что то, чем я занимаюсь, ещё не совсем готово. Я только недавно получил нужные инструменты, которые, кстати, обошлись мне в целых 400 Си. Половина работы уже сделана. Потерпи ещё максимум месяц, и всё увидишь, — повторял я в который раз за последний месяц.
— Да, да, ты меня этой историей уже пару недель кормишь, — продолжал ворчать Иван. — Что я зря таскал этот пень? Вон стражники на воротах Стены до сих пор втихаря посмеиваются надо мной. А мой брат мне все про интригу и интерес рассказывает.
— Ну правда, если я расскажу, то будет неинтересно, — честно признался я.
— Вот именно! — Он остановился и указал на меня пальцем. — Опять!
— Ладно, ладно, — я примирительно поднял руки. — Постараюсь закончить быстрее.
— Иди ты, мастер интриг, — пробормотал он, немного успокаиваясь.
— Я цели нашего выхода понял, так что сделаю все в лучшем виде, — перевел я разговор в другое русло, и мы продолжили путь. На самом деле, я действительно держал всех в неведении и старался создать интригу вокруг своего проекта. Чем больше таинственности, тем больше интереса, и тем выше вероятность, что это привлечет внимание других. За это время я успел вырезать ножом фигурки для шахмат и шашек. Ох, сколько же сил я вложил в эту работу! У меня был четкий образ в голове, и я стремился ему соответствовать, но поначалу у меня получались какие угодно формы, кроме тех, что требовались. Однако теперь я могу с гордостью заявить, что полностью овладел своим двадцать первым усилением тела. Доска оказалась куда более сложной задачей: в деревне дерево почти не использовали, никто серьезно этим не занимался. Пришлось через родителей Клойда заказать пилу и столярные инструменты, потратив на них 400 Си. Инструменты прибыли неделю назад, и за это время мне удалось вырезать вполне достойную доску, но вот с раскраской клеток возникли проблемы. Последние дни я экспериментировал с красками, и здесь начались трудности. Краски вели себя совершенно непредсказуемо, и хотя некоторые результаты оказались удовлетворительными, итоговый вид доски меня не радовал. Мне хотелось, чтобы она выглядела идеально, с четко очерченными черными и белыми клетками и изящными фигурками. Именно поэтому я откладывал свою так называемую презентацию игры.
Глава 14
Мы спокойно и без каких-либо трудностей добрались до Сторожки. На этот раз Иван решил остаться снаружи здания, тогда как я отправился внутрь, чтобы встретиться со стражником-писарем. Бывали моменты, особенно как сегодня, когда приходилось немного подождать, пока другие охотники завершат оформление своих документов. И вот снова такая ситуация. Я оказался третьим в очереди, и на меня взглянули с некоторой долей снисхождения, словно говоря: «И я таким когда-то был».
Когда настала моя очередь, мне задали обычные вопросы: сколько нас? Кто такие? Какова цель нашего выхода? Когда планируем вернуться? Эти вопросы были мне хорошо знакомы, так как я неоднократно слышал них. Писарь-стражник аккуратно записывал ответы, а затем спросил, нужно ли нам оружие для сбора Си. Я ответил отрицательно, объяснив, что мы с Иваном останемся недалеко от города. Получив это подтверждение, он передал мне необходимые бумаги, после чего я вернулся к своему брату, показав ему документы. Иван внимательно просмотрел их, одобрительно кивнув головой и подтвердив, что всё в полном порядке.
Затем мы отправились за Стену, следуя тем же маршрутом, который использовали последние несколько месяцев. Всё было знакомо: та же самая тропинка, тот же километр пустой земли без единого дерева, и, наконец, лес, которого мы так ждали.
Для размещения нашего временного лагеря я выбрал небольшую поляну, находящуюся не у самого начала леса, а чуть глубже, примерно в середине относительно безопасной в зоны.
Как только мы достигли этой маленькой поляны, мы с Иваном тут же приступили к обустройству лагеря. Первым делом мы быстро вырыли небольшую ямку, где спрятали свои рюкзаки, защитив их от возможного дождя, непогоды и мелких зверей. Далее, осмотревшись вокруг, мы начали собирать сухие ветки и палочки для разведения костра. Опытные в таких делах, мы довольно скоро собрали достаточное количество материалов, чтобы развести огонь. Поскольку мы не планировали ночевать в лесу, устраивать спальные места не потребовалось, хотя Иван рассказал мне пару полезных хитростей на такой случай.
Проверив ещё раз наше снаряжение, мы убедились, что у нас есть всё необходимое для недолгой стоянки.
— Я останусь в лагере и займусь подготовкой костра, как обычно, — сказал он, настраивая хитроумный костер без дыма, но с хорошим жаром для готовки. — А ты сходи-ка быстренько подстрели нам какую-нибудь дичь.
— Без проблем, — ответил я, хотя в глубине души подумал: «Ты ведь сам говорил, что я должен быть главным, а теперь опять командуешь». Но вслух этого не произнес.
Иван привычно начал инструктировать меня о возможных ситуациях, которые могли бы возникнуть во время охоты.
— Помни, — начал он, — всегда следи за окружающей обстановкой. Даже если кажется, что всё спокойно, никогда не теряй бдительность. Зверь может появиться неожиданно, и ты должен быть готов ко всему.
Я кивнул. Эти слова я слышал уже много раз и знал их наизусть, но, видимо, для Ивана это было чем-то важным. Поэтому я не возражал, когда перед каждым выходом он повторял свои наставления словно мантру. Иван продолжил, подчеркнув важность не только найти добычу, но и остаться в безопасности.
— Если заметишь что-то подозрительное, не приближайся, — предостерёг он. — Лучше возвращайся и сообщи. Безопасность превыше всего.
Когда он закончил давать свои инструкции, внутри меня загорелся огонь азарта. После первой охоты для меня каждая неделя теперь казалась бесконечной перед тем моментом, когда я снова смогу отправиться на охоту. Этот процесс приносил мне истинное наслаждение. Я и сегодня был полон решимости найти добычу. С этими мыслями я взял свой лук, повесил колчан со стрелами на плечо и надёжно закрепил кинжал на поясе. Подготовленный таким образом, я направился вглубь леса.
С каждым шагом я ощущал, как природа вокруг меня пробуждается. Лесные звуки заполняли пространство: шорох листвы под ногами, мелодичное пение птиц, отдалённые крики животных. Я двигался осторожно, стараясь быть незаметным, прислушивался ко всему происходящему, постепенно погружаясь в состояние полной концентрации. Охота всегда требует терпения, внимательности и уверенности в своих силах. Я уже давно освоил искусство бесшумной ходьбы по лесной почве, аккуратно обходя ветви и корни деревьев, чтобы ни одно движение не выдало моё присутствие.
На этот раз моя добыча оказалась совсем близко — Аноро, прекрасная птица с чёрными перьями и яркими жёлтыми кончиками крыльев. По размеру и очертаниям она напоминала ворону, однако вела себя гораздо осмотрительнее и настороженнее. К тому же у этой птицы было очень острое обоняние, что значительно усложняло задачу охоты на неё.
Постепенно приближаясь к своей цели, я тщательно контролировал каждый шаг. Ветер дул в мою сторону, так что запах моего тела не мог насторожить птицу. Когда расстояние между нами сократилось до нескольких десятков метров, я спрятался за густыми кустами, затаившись в их тени. Натянув лук, я положил стрелу на тетиву. Острие наконечника сверкнуло в лучах солнца, пробивающихся через кроны деревьев.
Аноро сидела на ветке, иногда поворачивая голову, словно что-то чувствуя. Она явно ощущала какую-то угрозу, но не могла определить источник опасности. Мой взгляд был направлен прямо на цель, а рука крепко сжимала лук. И вот, когда момент показался наиболее благоприятным, я отпустил тетиву. Стрела мгновенно рассекла воздух и попала точно в цель. Птица сделала попытку взлететь, но силы покинули её. Спустя несколько мгновений она упала на землю. Аноро лежала без движения; её черные перья едва шевелились от легкого дуновения ветра. Осторожно подняв птицу, я восхитился её красотой. Хотя внешне она напоминала ворону, её облик казался более утончённым и грациозным.