К сожалению, именно шашки быстро завоевали сердца многих, тогда как шахматы, увы, почти не заинтересовали местных жителей. Жаль, ведь именно шахматы мне всегда нравились больше.
В течение следующего часа мы увлечённо играли, а когда наступил вечер, попрощались и отправились домой. День подошёл к концу.
На следующий день, когда солнце уже начало подниматься высоко над горизонтом, предвещая скорый обед, я решил отправиться в дом отдыха. В последнее время мы стали частыми гостями этого места, особенно после того, как наши встречи стали неразрывно связаны с играми. Каждый из нас находил в них нечто своё — отдых от повседневных забот, азарт соревнования или просто удовольствие от общения в непринуждённой обстановке.
Когда я вошёл внутрь, то сразу же окунулся в привычную атмосферу. Несмотря на то, что был ещё далеко не вечер, помещение оказалось наполнено людьми. Все столы были заняты, и за каждым находилось несколько человек, увлечённых беседой или игрой. Наш столик тоже оказался занят, но не посторонними людьми, а моими друзьями. Судя по всему, Элин снова пришла первой и успела занять место, как она любила делать в последние недели.
Я заметил, что все они оживлённо что-то обсуждали. Кто-то давал советы, другие внимательно слушали. На столе перед ними лежала кожаная доска с расчерченными клетками — судя по всему, играли либо в шашки, либо в шахматы. Игры стали нашей общей страстью, и это заметно изменило жизнь деревни. Продажи наших наборов среди местных жителей почти сошли на нет — ведь многие уже успели обзавестись своими комплектами. Зато теперь стали поступать заказы из соседних деревень. Я понимал, что со временем люди научатся сами изготавливать такие доски и фигуры, однако пока у нас оставалась возможность неплохо заработать на этом деле.
Когда я подошёл ближе, то заметил, что Элин и Клойд были полностью поглощены игрой в шашки. Их лица выражали сосредоточенность, каждый ход сопровождался напряжённым молчанием, прерываемым лишь редкими возгласами радости или разочарования. Рядом с ними, немного в стороне, сидел Дэрик. В руках он держал чашку с ароматным травяным чаем, который медленно потягивал, наслаждаясь каждым глотком. Его глаза внимательно следили за игрой, но сам он оставался спокойным и невозмутимым, словно наблюдал за всем этим издалека. Дэрик всегда был таким — предпочитая оставаться в тени, он умел сохранять хладнокровие даже в самых напряжённых ситуациях.
Приветливо кивнув своим друзьям, я присоединился к их компании. Разговор начался мгновенно, и мы принялись обсуждать всё подряд: начиная с мелочей повседневной жизни и заканчивая последними новостями. Хотя беседа текла легко и непринужденно, никаких особенно важных тем мы не обсуждали. Спустя некоторое время я решил поделиться с ними как совсем недавно сдавал экзамен на владение шестым уровнем у дяди Сана. Эта новость вызвала бурю эмоций среди моих друзей! Они тут же начали засыпать меня вопросами, стремясь узнать каждую деталь произошедшего. Клойд громко смеялся, Элин удивленно ахал, а Дэрик молча слушал, погружённый в собственные размышления. Постепенно наш разговор перешёл на обсуждение наших планов: впереди нас ждал поход в соседнюю деревню, где я рассчитывал подзаработать Си благодаря своей способности. До вечера время пролетело незаметно, и весь день прошёл в тёплых беседах и играх, создавая ощущение настоящей сплочённости и крепкой дружбы.
Следующий день начался как обычно, вот только я чувствовал приятное волнение перед предстоящим днём. Собрав необходимые вещи и проверив лук, я вышел из дома, стараясь не шуметь и быть как можно неприметнее. Я знал, что сегодня Иван будет занят своими делами, а мама почти весь день проведёт у Марии, помогая ей с маленьким Сэмом. Друзья тоже были заняты, так что у меня фактически получился свободный день. Такие редкие вылазки за Стену я стал практиковать пару месяцев назад, когда понял, что мне необходимо время наедине с природой, чтобы отвлечься от повседневной суеты.
Я добрался до Сторожки быстрым бегом, с удовольствием вдыхая свежий и прохладный утренний воздух. Получив там необходимые документы, я вновь пустился бежать, теперь уже в сторону знакомой полянки. Это место давно стало для меня чем-то вроде укромного уголка, где я мог чувствовать себя по-настоящему свободным и независимым. Хотя признаться честно, углубляться в лес в одиночку было немного страшновато, но эта поляна всегда представлялась мне безопасным островком посреди густой лесной чащи.
Когда я прибыл на поляну, первым делом я принялся собирать сухие ветки для разведения костра. Разложив их аккуратно, я разжег огонь. Пока пламя медленно разгоралось, превращая дрова в тлеющие угли, я решил позаботиться о своем рюкзаке. Найдя укромное место среди деревьев, я надежно спрятал его там, где никто бы случайно не обнаружил. Затем я достал свой верный лук.
Проведя пальцами по тугой тетиве, я проверил её натяжение. Убедившись, что она была натянутой ровно настолько, насколько нужно, я взялся за дело. Лук был моим постоянным спутником во время таких походов, и я уже успел достичь определенного мастерства в стрельбе из него. Каждая охота становилась своего рода испытанием моих умений, возможностью проверить себя в деле.
Я направился вглубь леса, осторожно ступая по мягкой земле, покрытой слоем опавших листьев. Лес всегда был щедр ко мне, предоставляя возможность найти добычу. Мне редко приходилось долго искать цель; звери словно сами выходили навстречу охотнику, зная, что он заслужит их доверие своим мастерством.
Примерно через час я снова оказался на поляне, неся с собой тушку небольшого зверя. Я быстро приступил к работе, освежевая добычу, а затем начал готовить мясо над костром. Аромат свежесваренной пищи наполнял воздух, и я с нетерпением ждал момента, когда смогу попробовать её. Когда блюдо было готово, я устроился на мягком мху, наблюдая за тем, как огонь танцует среди веток, и прислушиваясь к звукам окружающего леса. Меня охватило чувство покоя и умиротворения, позволившее забыть обо всех заботах.
После сытного обеда я решил немного прогуляться по окрестностям, наслаждаясь великолепием природы вокруг. Лес словно оживал, нашептывая мне свои древние секреты. Время от времени я останавливался, чтобы насладиться мелодичным пением птиц или просто постоять под сенью могучих деревьев, чувствуя их мощь и величие.
Наконец, после того как я полностью насладился своим выходом, я принял решение вернуться домой. Я быстро преодолел путь до Сторожки, где отметил своё возвращение. В целом на всё это мероприятие у меня ушло около пяти часов, что значительно меньше времени, чем занимало наши долгие походы с Иваном, когда мы отправлялись ранним утром и возвращались лишь поздно вечером, неторопливо прогуливаясь по дороге. Тем не менее, свои одиночные вылазки я всегда старался делать максимально незаметными, чтобы ни у кого из моих близких не возникало повода для беспокойства.
Глава 17
Мы ехали в телеге вместе с друзьями и братом уже второй день. Наш путь лежал в соседний Сектор. С тех пор, как я пришёл в себя у Стеллы Силы после отравления, прошло немало времени — целых полтора года. За этот период произошло многое, как хорошее, так и не очень. Я успел побывать в восьми деревнях и заработать приличную сумму Си. В другой Сектор мы отправились потому, что я решил начать свои путешествия по Тенебрису с малого — посетить деревню в Шестом Секторе. Мы двигались неспешно, останавливаясь на ночлег в одной из небольших деревень, встреченных нами по пути. Там мы договорились со старостой и за небольшую плату заночевали в одном из домов, а затем снова отправились в дорогу.
Мои игры оказались чрезвычайно популярными, особенно «Крестики-нолики». Я уверен, что в нашем районе уже все знают про «Игру Джонни», хотя никто и не догадывается, что именно я вложил душу в её создание. Идея продажи шахмат и шашек тоже оказалась выигрышной, принося мне и Клойду стабильный доход, а также справедливую долю для нашей помощницы Элин. В эту поездку Клойд прихватил с собой совсем немного товаров — всего пару наборов игр, кожаный свёрток с аккуратно нарисованным игровым полем и миниатюрными фигурками. Мы уже пробовали применять эту стратегию в нескольких других деревнях, где наши товары мгновенно расходились, оставляя нас довольными прибылью, поэтому решили испытать удачу снова.
За прошедшие полтора года в деревне произошли разные события: я присутствовал на нескольких проводах и похоронах. После трагического случая с моим отцом и братом наступило довольно длительное, почти полугодовое затишье, когда в деревне не случалось смертей. Однако вскоре несчастья вернулись: за короткий промежуток времени погибли несколько человек. Охота — занятие крайне рискованное, и я, прекрасно осознавая это, продолжал выходить за Стену, оставаясь в пределах условно безопасной зоны, оттачивая мастерство на менее опасных животных. Иван неоднократно предлагал мне отправиться дальше, чтобы показать настоящую охоту и заодно заработать побольше Си. Однако меня вполне устраивал текущий ритм жизни, и в дополнительных средствах я не испытывал нужды, поэтому вежливо отклонял его предложения.
Также за это время я понял, что напрасно волновался о том, что могу привлечь излишнее внимание Центра. Побывав в восьми деревнях, я убедился, что старостам редко интересны чужие дела, а местные жители жаждали развлечений, которые я им предоставлял. Прошло полтора года, и жизнь текла своим привычным руслом, никаких изменений не предвиделось, и не было даже намёков на то, что что-то может пойти иначе.
Кроме того, мои боевые навыки заметно выросли. Примерно месяц месяцев назад учитель отметил, что я полностью овладел всеми техниками обращения с шестами, копьями и кинжалами, которым он мог меня научить. Это произошло после того, как я одержал над ним пять побед подряд. С тех пор я тренируюсь преимущественно самостоятельно, совершенствуя свои умения каждый день.