После общения с местными жителями и из ранее полученной в нашей деревне информации, мы выбрали одну из гостиниц в городе и сняли там два отдельных номера. Цена за проживание составила всего двенадцать Си за двоих, что показалось нам вполне разумной суммой. После этого мы направились в местный дом отдыха, где царила удивительно теплая и уютная атмосфера, заметно отличавшаяся от той, что была в подобном заведении нашей деревни. Я заметил, что на верхних этажах предлагают более дорогие и изысканные услуги, однако мы решили остаться на первом этаже, где заказали ужин и напитки.
Пока мы гуляли по городу, Элин часто останавливалась возле витрин магазинов, рассматривая различные товары. По её лицу я легко догадался, что многие вещи ей пришлись по душе, и она наверняка хотела бы их купить. Тем не менее, у нас было предварительно оговоренное правило: я веду контроль над нашими расходами, и любые покупки мы будем обсуждать только перед возвращением домой.
Прошло два дня в Кроке, наполненные событиями и новыми впечатлениями. Хозяин гостиницы оказал нам помощь, предоставив информацию об аренде экипажа для нашего дальнейшего путешествия ко Второму Кольцу. Процесс аренды прошел без проблем, и утром следующего дня мы отправились в путь.
Пейзажи за окном менялись, радуя глаз. Когда наш экипаж подъехал к Стене, отделяющей Третье и Четвёртое Кольца, Элин едва сдерживала восторг, постоянно оглядываясь вокруг, боясь упустить хоть что-то. её чувства были вполне объяснимы — величественное сооружение оставляло сильное впечатление даже на тех, кто видел его ранее, включая меня.
Дальше дорога пролегала через бесконечные поля, засеянные зерновыми культурами, и я невольно вспомнил своё первое путешествие. Тогда наша поездка была неспешной, размеренной, совсем иной, нежели нынешняя быстрая езда. Наш кучер явно спешил, стремясь как можно быстрее доставить нас до места назначения, чтобы успеть взять других пассажиров и заработать побольше.
Под вечер мы приблизились к Стене, обозначавшей границу Третьего и Второго колец. Впечатление от этой Стены оказалось ничуть не меньшим, а возможно, даже большим. Затем мы въехали во Второе Кольцо, и кучер доставил нас к гостинице, рекомендованной старостой Вироном. Во время поездки я мысленно сравнивал все увиденное со своими воспоминаниями. Обстановка немного напоминала Крок, но различий было достаточно много: четырехэтажных зданий здесь оказалось намного больше, а множество частных домов, каждый из которых был оформлен по-своему, свидетельствовало о том, что во Втором Кольце проживало гораздо больше обеспеченных людей, чем в Четвёртом.
Гостиница «В гостях у Маркуса», названная в честь своего общительного хозяина, предложила нам два одноместных номера по цене в 18 Си на двоих за сутки проживания. Это было дороже в полтора раза по сравнению с условиями Четвёртого Кольца, но здесь, на первом этаже, находилась столовая, где жена хозяина готовила еду. Выбор блюд был ограничен, однако по сравнению с домом отдыха стоимость показалась вполне приемлемой.
— Ну что ж, дорогой Марк, — сказал я, обращаясь к хозяину, — надеюсь, ужин будет таким же вкусным, как и ваша гостеприимная улыбка!
Маркус рассмеялся:
— О, вы будете довольны! Моя жена — настоящая волшебница на кухне. Ужин будет подан через полчаса. А пока можете отдохнуть после дороги.
Мы поблагодарили его и отправились в свои комнаты. Так как вечер уже наступил, мы решили отложить изучение Второго Кольца и осмотр местных достопримечательностей на следующий день.
Вечером мы встретились в общей столовой гостиницы. Там уже сидела другая пара постояльцев, мирно беседующих за чашечками травяного чая. Они дружелюбно кивнули нам, когда мы вошли. На столе стояла большая кастрюля с ароматной кашей, в которой плавали кусочки мяса, и рядом с ней — кувшин с травяным чаем. Запах был настолько приятным, что сразу пробуждал аппетит.
Жена Маркуса, приветливо улыбнувшись, сказала:
— Сегодня у нас на ужин каша с мясом. Надеюсь, вам понравится.
Мы поблагодарили её и начали накладывать себе порции. Каша оказалась густой и насыщенной, мясо было мягким и сочным. Травяной чай добавлял приятную нотку свежести, прекрасно дополняя блюдо.
— Очень вкусно, — заметил я, с удовольствием пережёвывая очередной кусочек мяса.
Элин тоже была довольна:
— Удивительно, как простые продукты могут превратиться в такой вкусный ужин. Спасибо хозяйке! — на самом деле она бы могла сама приготовить ничуть не хуже, а может быть, даже и лучше. Ведь именно она нам готовила, когда мы путешествовали по деревням. Но, видимо, Элин решила сделать комплимент хозяйке этой гостиницы.
Мы сидели за столом, наслаждаясь едой и обсуждая планы на следующий день. Каша была сытной и согревающей, идеально подходящей после долгого дня. Когда мы закончили, жена Маркуса принесла нам ещё по чашечке чая.
— Для хорошего сна, — сказала она, ставя перед нами кружки.
Мы поблагодарили её и выпили горячий напиток, чувствуя, как тепло разливается по телу. Вечером мы немного побеседовали в общем коридоре гостиницы. Когда мы пожелали друг другу доброй ночи, Элин развернулась и попыталась пройти к своей комнате, покачивая бёдрами, но её неуклюжие попытки соблазнить меня выглядели так комично, что я невольно улыбнулся и перед тем как войти в свою комнату, она ещё и попробовала стрельнуть в меня глазами. Видимо, наши мамы обменялись с ней женскими секретами по части обольщения мужчин, но из-за неопытности Элин всё это выглядело весьма забавно. Только Сила знает, как мне удалось удержаться от смеха прямо там, в коридоре. С хорошим настроением я отправился в свою комнату, лёг в кровать и быстро заснул.
Следующие несколько дней мы изучали Второе Кольцо. Мы, пожалуй, напоминали деревенщин, впервые попавших в город, но мне было всё равно — ведь это был новый для меня опыт, да ещё и в компании Элин. Мы исследовали город, осматривали красивые дома, заглядывали в магазины, чтобы полюбоваться изделиями и поделками местных мастеров.
Особенно запомнился мне магазин, где торговали предметами с рунами. Там, например, было оружие, с помощью которого можно добывать Си из недавно убитых животных. Были также осветительные устройства вроде фонариков, включаемых и выключаемых при помощи Си, и даже прямоугольные плитки с нагревательными элементами, которые позволяли готовить и разогревать пищу, используя ту же энергию. В этом магазине я провёл полдня, порядком утомив продавца своими вопросами. Даже Элин ушла прогуляться по другим лавкам, пока я продолжал рассматривать товары. До сих пор единственным артефактом, который я держал в руках, было отцовское копьё. Здесь же я не только узнал о многих других предметах, но и смог подержать их.
В какой-то момент осматривая очередной артефакт, я спросил продавца, где можно научиться работать с рунами. Он рассмеялся и ответил, что такие знания доступны лишь избранным Форсерам. Я поинтересовался, почему именно им, и получил ответ, что в Тенебрисе есть люди, получившие особое благословение, позволяющее чувствовать Силу. Этим людям предлагаются особые условия, настолько привлекательные, что многие Форсеры завидуют Мастерам Рун. Когда я задал дополнительные вопросы о Мастерах Рун, продавец признался, что хотя он сотрудничает с ними, сам он знает не больше любого другого жителя города.
Кроме того, я не забыл, зачем приехал сюда: мне нужна была информация по Кристаллам Силы. Раньше я уже спрашивал о них у разных людей, но большинство вообще ничего о них не знали, а те, кто слышали о них, не обладали практически никакой конкретной информацией. Поэтому своей целью я сделал — Форсеров.
Позже, общаясь с другими горожанами, мы узнали, что Форсеры обучаются в Центре, а живут во Втором Кольце, рядом с границей Центра. Мы даже посетили места их проживания, и на выяснение этой информации и на их поиски у нас ушла целая неделя.
Как лучше найти ту информацию которую мы ищем, я обсудил с Элин. В ходе нашего небольшого мозгового штурма мы пришли к выводу, что раз они здесь живут, значит, им нужно где-то питаться. Поэтому мы стали узнавать о ближайших домах отдыха и действительно нашли пару мест, где они ели, отдыхали и часто проводили время в компании других Форсеров.
После этого мы стали через день поочерёдно приходить туда после завтрака и прислушиваться к различным разговорам. В один из таких дней, когда была очередь Элин, она пришла раньше обычного и заняла столик неподалёку от группы местных студентов. Один из них, парень по имени Тирус, сидел с друзьями и, был немного пьян. И неожиданно для всех он начал жаловаться на свои проблемы:
— Эх, народ у меня кажется большие неприятности… — начал Тирус, тяжело вздыхая. — Этот парень из богатой семьи, ну тот самый, с кем я спорил… Я проиграл, и теперь они требуют с меня долг и если я не верну Си, то они грозятся устроить мне большие проблемы… Семья ведь у него влиятельная, и если они решат, что я обманул их сына… нечем хорошим это для меня не закончится.
Его друзья пытались успокоить его, предлагая разные варианты решения проблемы, но Тирус продолжал ворчать:
— Да что толку! Я не могу найти столько Си! Мне придётся продать половину вещей, чтобы хоть как-то свести концы с концами.
Элин внимательно слушала, стараясь не привлекать внимания. Эта ситуация казалась ей интересной, хотя и грустной. Она знала, что такие истории случаются, особенно среди молодых людей, увлекающихся спорами. Однако сейчас эта информация могла оказаться полезной.
В тот же вечер Элин рассказала мне о Тирусе, и у меня сложился план действий. К тому времени мы уже знали, что у форсеров есть доступ в библиотеку, и именно там я предполагал найти интересующую меня информацию по Кристаллам Силы. Я даже хотел сам сходить в библиотеку, но меня, к сожалению, не пустили в Центр, потому что нужен пропуск, а его можно получить только в администрации того района, где ты находишься во Втором Кольце. Чуть позже я узнал, что даже если я попаду в Центр, то меня не пустят в учебное заведение, потому что я там не учусь, и снова потребуется пропуск. Поэтому и пришлось искать обходные пути, и вот тут на сцену выходит Тирус.