На четвёртый день утром, после завтрака, я вместе с Элин собирался продолжить поиски полезных для охоты предметов. Когда мы спускались вниз, ко мне подошёл парень примерно моего возраста, который, похоже, ожидал меня.
— Здравствуйте, вы Джонни и Элин из деревни Лисья? — сразу же спросил он.
— Здравствуй, да, всё верно. А что случилось? — ответил я, недоумевая, кто этот парень и что ему от меня нужно.
— Я из службы гонцов, занимаемся доставкой сообщений, — объяснил он, заметив моё замешательство. — Вам пришло письмо. Назовите, пожалуйста, имена вашей мамы и брата?
— Сьюзи и Иван. А зачем вам это? — удивлённо спросил я.
— Проверяю, что вы действительно те, за кого себя выдаёте, — ответил гонец. Затем он снял рюкзак, порылся в нём и вытащил сложенный лист бумаги в конверте. — Держите, это сообщение от вашего брата.
После этого он быстро забросил рюкзак за спину, попрощался с нами и быстрым шагом направился к выходу.
— Что там написано? — с интересом спросила Элин, пока я вскрывал конверт.
— Ох, Сила, нам нужно как можно скорее вернуться в деревню, — отозвался я, прочитав сообщение.
Глава 19
'Дорогой Джонни!
Надеюсь, твоя поездка с Элин проходит благополучно, и вы уже чувствуете себя настоящей семьёй? Надеюсь, что так.
Однако пора перейти к сути моего письма.
Я нашёл его! Чешуйчатый медведь, который убил нашего отца и брата, появился в Пятом Секторе. С тех пор, как закончилась та злополучная охота, я поддерживал связь с местными охотниками и торговцами, надеясь получить хоть какую-то информацию. И вот, наконец, удача улыбнулась мне: один бродячий торговец сообщил, что группа опытных охотников подверглась нападению неподалёку от неизведанных земель. Из пяти человек трое остались живы, и они рассказали, что на морде у этого зверя был заметный шрам. Именно такой же, какой оставил наш отец, когда пытался защитить нас всех ценой своей жизни.
Я не забыл свою клятву отомстить этому чудовищу. Как только получил известие, сразу решил отправиться в путь. Письмо дойдёт до тебя завтра утром, а сам я уже сегодня выезжаю в деревню Хис, где живут те самые охотники. Отсюда планирую начать свой поход на медведя. Уезжаю раньше, чтобы ты не смог уговорить меня остаться, а маме скажу, что просто решил немного прогуляться за Стену. Надеюсь, ты поймёшь мои мотивы и простишь меня за то, что не пригласил тебя присоединиться ко мне.
Не переживай за меня, у меня есть тщательно продуманный план, как справиться с этим зверем. В любом случае, мой долг перед нашей семьёй требует, чтобы я завершил начатое.
Пожалуйста, присматривай за мамой в моё отсутствие. Она для нас обоих очень важна.
Твой брат Иван.'
Вот таким было содержание письма. Прочитав его, я сообщил Элин, что брату срочно нужна моя помощь, хотя на самом деле ситуация была немного сложнее. Быстро собрав вещи, мы с Элин поспешили туда, откуда отправляются экипажи, курсирующие между районами. Пока мы бежали, я заметил, что Элин не поспевает за мной — сказывалась разница в физическом усилении. Тогда-то я понял, что она будет только мешать. Да и делать ей там особо нечего, поэтому она вернется домой, а я отправлюсь помогать брату в охоте на зверя пятой категории. У Ивана есть план, у меня — яд. Надеюсь, если всё сделаем правильно, нам удастся не только отомстить за отца и брата, чего так хочет Иван, но и заполучить Кристалл Силы, столь нужный мне.
Когда пришло время расставания, я объяснил Элин, что ей нужно вернуться домой, а мне — помочь брату с охотой, потому что он нашёл нужного нам зверя. Но ни мои просьбы, ни логические доводы о том, что нам лучше расстаться, не помогли. Она отказалась покидать меня, уверяя, что во Втором Кольце от неё был прок, и здесь она тоже сможет помочь — хоть готовить еду, хоть присматривать за вещами. Даже объяснения, что мы собираемся идти за Стену на охоту, её не убедили. Тогда я решил сыграть на чувствах, пообещав, что если она согласится, то мы продолжим наши отношения, и я действительно её поцелую. Это подействовало. После того как она переспросила, правду ли я говорю, и получила подтверждение, она успокоилась и покорно села в экипаж. Кучеру я назвал место назначения и отправил их в Крок. За безопасность Элин я не беспокоился: кучера отвечают за пассажиров своей свободой, да и на экипажи редко совершаются нападения, ведь редко когда известно, кто там едет. Поэтому я был уверен, что до школы она доберется без проблем, а затем сама вернется домой. В городе с безопасностью обычно нет трудностей.
Я сам сел в другой экипаж, сообщив, что мне нужно добраться до Четвёртого Кольца Пятого Сектора, причем побыстрее. Ответ получил такой: чтобы сделать это, сначала нужно попасть в поселок Стек, и что путь займет примерно полтора дня, а также придется доплатить Си за скорость.
Время сейчас для меня было важнее Си, поэтому я даже не дослушал до конца, тут же согласился, перевел нужную сумму на предложенный Счёт, сел в экипаж, и мы отправились.
На протяжении этих полутора дней путешествия мы делали несколько остановок. Я дремал в повозке, однако сон был беспокойным — мне снились кошмары о том, что я опаздываю, а Иван может погибнуть без моей помощи. Питались прямо по дороге, даже не выходя из экипажа, но, как и обещал возница, мы прибыли в Стек вовремя. Посёлок оказался очень схож с Кроком, да и времени на его тщательный осмотр у меня не оставалось, поэтому впечатления получились довольно поверхностными. Ещё час ушел на выяснение дороги к деревне Хис, и ещё час — на бег до неё.
Деревня Хис приветствовала меня радушием жителей и светлой атмосферой, несмотря на свою небольшую величину. Судя по моим оценкам, здесь жило около ста-полутораста человек. Расспросив местных, я вскоре узнал, где находится дом Ивана. Как только они осознали, что я приехал помочь своему брату, все начали активно помогать. Я попросил местных ребятишек указать мне нужный дом, а после того, как я добрался до него, поблагодарил их и, постучавшись, вошёл внутрь. На мой стук вышел Иван, который, мягко сказать, был сильно удивлён моим появлением.
— Джонни⁈ — недоверчиво произнес брат.
— Ну здравствуй, брат! Что удивляешься, что я здесь? — с усмешкой ответил я.
На мой вопрос он лишь кивнул, все так же продолжая смотреть на меня.
— Эх, Иван… Вот ты старше меня, а иногда мне кажется, что именно я твой старший брат, — со вздохом заметил я. — А какой реакции ты ждал от меня, когда писал то письмо? — поднял я бровь.
— Я… я надеялся, что ты позаботишься о маме, успокоишь её. Зачем ты приехал? Я ведь написал, что у меня есть план и все под контролем!
— Иван, ну подумай сам, я приехал помочь. Ты же не забыл, что я начал тренироваться вместе с тобой, чтобы помогать тебе…
— Я думал, ты просто хотел меня успокоить! Но если вдруг что-то пойдет не так на охоте⁈ У тебя совсем мало опыта, да и на по-настоящему опасных зверей ты никогда не охотился. Так что нет, ты останешься здесь, а я один отправлюсь за Стену и выслежу этого чешуйчатого медведя. Это моя месть, — твердо заявил он, с гневом в голосе.
Иван продолжал стоять, скрестив руки на груди, пока я искал нужные слова для убеждения. Наконец, он тяжело вздохнул и предложил:
— Пойдем на кухню, выпьем травяного настоя. Может, после этого поговорим спокойно.
Мы прошли через узкий коридор в небольшую уютную кухню. Иван налил нам по чашке ароматного напитка, и мы присели за стол. В тишине, нарушаемой лишь звуками, исходящими от кипящего чая, каждый из нас делал глоток горячего настоя, наслаждаясь его успокаивающим действием.
— Иван, послушай, — начал я снова, осторожно подбирая слова. — Раз уж у тебя есть план, почему бы не увеличить наши шансы на успех? Я купил яд во Втором Кольце, который может сильно ослабить зверя или даже убить его. Мы сможем действовать быстрее и точнее. Вместе мы справимся лучше, чем ты один.
Он нахмурился, явно размышляя над моими словами. Спустя несколько минут тишины, он наконец заговорил:
— Я не хочу рисковать твоей жизнью, Джонни. Это слишком опасно.
Я твердо посмотрел ему в глаза:
— Я в любом случае пойду, хочешь ты этого или нет. Вопрос только в том, с тобой или без тебя. — Сделав ещё один глоток из кружки, я продолжил: — Во Втором Кольце я нашел нужную мне информацию по Кристаллам Силы, и исходя из неё, этот медведь как раз с ними связан. Иван, тебе нужна месть, а мне — этот Кристалл Силы. Да, я не испытывал тех самых чувств, которые испытывал ты, но он забрал и моего отца, и брата. Я не меньше, чем ты, хочу, чтобы этот зверь умер. Только вот я не зациклился на идее «мести». Так что повторюсь: либо мы с тобой пойдем вместе, либо порознь.
Я выдвинул наиболее жесткие условия, которые смог придумать, из которых он не сможет выкрутиться и оставить меня здесь, в деревне. Иван опустил взгляд на свою чашку, словно пытаясь найти ответ среди пара, поднимающегося от напитка. Наконец, он медленно кивнул:
— Хорошо, но при одном условии. Ты будешь слушать меня в любой ситуации. Без вопросов, без возражений. Ясно?
Я улыбнулся, почувствовав облегчение:
— Яснее некуда. Договорились.
Мы обменялись крепким рукопожатием, скрепившим наше соглашение. Теперь впереди нас ждала опасная охота, но я знал, что вместе мы справимся с любым вызовом.
В местном магазинчике я прикупил вяленого мяса, лук, колчан со стрелами. После всех этих трат у меня осталась лишь малая толика монет, но поскольку мы находились в районе Четвёртого Кольца, да к тому же в деревушке, цены здесь оказались вполне приемлемыми — можно даже сказать, низкими.
Вернувшись домой, где Иван любезно предоставил мне отдельную комнату (выдвижение за Стену было запланировано лишь на следующий день), мы снова собрались на кухне. Именно там Иван и изложил мне свой «гениальный» план. Оказалось, что вся его задумка заключалась в том, чтобы вырыть глубокую яму, наполнить её копьями и просто ждать, пока медведь туда угодит и погибнет. Пока он объяснял свою стратегию, я постепенно осознал всю её сомни