тельность. Я поделился своими сомнениями с братом, вызвав у него бурную вспышку возмущения. Он заявил, что раз уж я такой умный и так жажду охоты, то пусть сам придумаю что-нибудь получше.
Немного поразмышляв над ситуацией, я пришел к выводу, что идея Ивана не так уж и плоха, хоть и требует некоторой доработки. Тогда я предложил усовершенствовать его план, смазав наконечники копий ядом под названием «Фиолетовая смерть». Услышав моё предложение, Иван расхохотался и насмешливо заметил, что я, мол, ничуть не лучше его. Тем не менее, план был утвержден. А затем Иван продемонстрировал мне целую связку из примерно двадцати копий, которые он намеревался установить в эту яму. Копья были обернуты тканью для удобства переноски. Судя по всему, нести их придется мне, поскольку я сильнее Ивана, хотя, полагаю, этот момент мы ещё обсудим.
Оставшуюся часть дня мы посвятили обсуждению деталей предстоящей охоты: где будем делать привал, какой маршрут выберем, сколько времени потратим на переходы, а также какие меры предосторожности следует соблюдать в разных ситуациях. Вечером мы окончательно проработали все нюансы нашего похода.
На следующее утро мы отправились в сторону Стены. Достигнув Стены, мы, как обычно, сделали остановку в Сторожке, отметили время возвращения — три недели, взяли с собой по простому копью с рунами, которое позволяло добывать из зверей Си, и вышли за пределы территории города.
Когда мы прошли через ворота, перед нами раскрылось знакомое пространство, хотя местами замечались небольшие изменения, привлекавшие внимание. До леса добрались без особых затруднений. По пути встретили группу охотников, возвращавшихся после успешной охоты. Мы обменялись приветствиями, обсудили последние новости, пожелали друг другу удачи и продолжили путь. Лес встретил нас привычными звуками. Поскольку безопасная зона простирается примерно на четыре километра на этом участке, мы решили остановиться ближе к границе четырёхкилометровой отметки, чтобы обустроить лагерь. Подходящее место мы нашли спустя только пять часов. Такое долгое блуждание объяснялось тем, что эти места были незнакомы ни мне, ни Ивану. Честно говоря, стоило бы позвать кого-то из местных, но Иван был категорически против этой идеи, несмотря на все мои уговоры. Он считал, что это наше личное дело, и мне пришлось уступить, хотя я понимал всю нелепость такого решения.
На найденной поляне мы быстро разбили лагерь. Иван, сбросив рюкзак, привычно отправился собирать сухие ветки для бездымного костра, а я тем временем пошёл подстрелить дичь на ужин. Затем началась обычная рутина: готовка и обсуждение планов на завтра, хотя всё уже было заранее спланировано ещё в деревне.
Позже мы выкопали небольшую яму, спрятали в ней свои вещи и тщательно замаскировали её. Затем занялись местом для ночлега, которое мы довольно быстро подготовили. Каждый занялся своим делом: я снова отправился на охоту, а Иван принялся готовить ужин. Кроме того, я расставил селки, чтобы утром не терять времени на поиски добычи. Если какому-нибудь зверю не повезёт попасться в них, то завтрак будет нам обеспечен.
Ночь прошла в чередовании отдыха и дежурств. Когда начало светать, я отправился проверять силки, и нам повезло — попался небольшой зверёк, который утолил наш голод. Однако я решил подстрелить ещё пару птиц, чтобы еды хватило на весь день, и мы их приготовили. Дальше началось самое «интересное»: условная безопасная территория закончилась, и началась опасная зона. Здесь Иван взял на себя роль главного и особо подчеркнул важность аккуратности и внимательности на этой территории. За те полтора года, что я ходил с ним в лес, я научился передвигаться бесшумно, аккуратно и осторожно, освоил чтение следов и многие другие премудрости. К тому же тридцатый уровень усиления тела позволял мне без труда следовать за Иваном.
Мы продолжали путь по лесу, не подозревая, что сверху за нами наблюдали. Листва слегка шелестела под ногами, и солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, создавая причудливые узоры на земле. Всё вокруг казалось спокойным и умиротворённым, но это ощущение было обманчивым — в лесах полно скрытых угроз.
Иван шёл впереди, внимательно следя за каждым шагом. Его опыт позволял ему заметить малейшие признаки опасности: сломанные ветки, свежие следы или необычные звуки. Я следовал за ним, стараясь держаться близко и быть готовым к любой ситуации. Рюкзак давил на плечи, а копьё, которое я нёс в одной руке, придавало мне уверенности.
Неожиданно Иван остановился и поднял руку, подавая сигнал тишины. Я замер, прислушиваясь. Сначала ничего не было слышно, кроме обычного шума леса: пения птиц, шелеста ветра в кронах деревьев. Но затем я уловил нечто странное — тихий шорох, словно кто-то передвигался среди ветвей. Это было неестественно, слишком мягко и плавно для обычной лесной живности.
В тот момент, когда я поднял голову, чтобы осмотреться, огромный кот размером с тигра издал короткий рык, полный злобы и голода, и совершил мощный прыжок в нашу сторону, заставив меня замереть на месте от неожиданности. Его серо-зелёная шерсть идеально скрывала хищника в тени деревьев, и если бы не лёгкий шорох листьев, мы могли бы пройти мимо, не заметив опасности.
Иван среагировал первым. Отбросив меня в сторону, он перекувырнулся через голову на ходу, снял рюкзак и мгновенно развернулся, выставив копьё навстречу атакующему зверю. Лезвие сверкнуло в лучах солнца, пронзая воздух.
Я тоже сбросил рюкзак, освободив руки для копья, которое держал в правой руке.
Токс метнулся вправо, пытаясь обойти Ивана и добраться до меня. Я сделал шаг назад, одновременно взмахивая копьём, чтобы удержать зверя на расстоянии. Его глаза горели ненавистью, а когти оставляли глубокие борозды на земле. Хищник снова прыгнул прямо на меня. Едва успев уклониться, я почувствовал горячее дыхание зверя у своего лица.
В этот момент Иван воспользовался ситуацией и нанёс удар снизу вверх, целясь в бок животного. Наконечник копья глубоко вонзился в плоть, но токс продолжал двигаться, словно не ощущая боли. Кровь стекала по его шерсти, оставляя тёмные пятна на траве. Зверь развернулся, пытаясь достать Ивана, но тот отступил назад, избегая удара мощных лап.
Поняв, что нужно действовать быстрее, я оставил копьё в руках и резко выпрыгнул вперёд, целясь в шею зверя. Копьё прорезал кожу и мышцы, вызвав новый поток крови. Токс взвыл от боли, но продолжал борьбу. Он попытался броситься на меня, но Иван снова вмешался, нанося серию быстрых ударов копьём, стараясь отвлечь животное.
Зверь оказался невероятно сильным и выносливым. Несмотря на раны, он продолжал нападать, не давая нам ни минуты передышки. Каждый его рывок сопровождался мощным ударом лап.
Наконец, решающий момент наступил. Воспользовавшись тем, что зверь отвлекся на меня, Иван совершил неожиданный маневр. Пробежав вдоль боковой стороны токса, он прыгнул высоко в воздух и вонзил копьё прямо в спину животного. Лезвие прошло сквозь тело, достигнув сердца. Токс издал последний, глухой рык и рухнул на землю, конвульсивно дергаясь в предсмертных судорогах.
Мы стояли рядом, тяжело дыша, наблюдая, как жизнь покидает огромного кота. Сердце бешено колотилось в груди, адреналин ещё не успел утихнуть. Постепенно мы начали приходить в себя, осознавая, что опасность позади. Токс был мертв, и мы победили.
— Это было неожиданно, — переведя дух, признался я.
Иван кивнул, вытер пот со лба и присел на корточки возле туши зверя. Проведя рукой по шершавому меху, он произнес:
— Этот зверь действительно хорош в неожиданных атаках. Если бы не моё обостренное чувство опасности, мы могли бы его и не заметить. Думаю, пройди мы ещё шагов пятьдесят вперёд, и зверь наверняка напал бы. В следующий раз не замирай! Ты физически сильнее меня и в мастерстве превосходишь, а тут что-то потерял бдительность, и это тебе чуть не стоило жизни. Будь осторожнее!
Я опустил голову, признавая справедливость его слов. В самом деле, в первый момент атаки я растерялся, и это могло стоить мне дорого. Только когда всё закончилось, я начал понимать, насколько близкой была угроза.
— Да я просто не ожидал, что он так неожиданно нападёт, и в первые минуты растерялся. А дальше всё как-то быстро завертелось, а когда уже пришёл в себя, ты уже с ним справился, — попытался оправдаться я.
Иван встал и подошёл ко мне, положив руку на плечо.
— Я всё понимаю. Этим и опасна охота: опасность может грозить даже в хорошо изученных местах и приходит она чаще всего тогда, когда ты её совсем не ждёшь. Поэтому повторяю: будь аккуратнее. Следующий раз может оказаться последним, — добавил он серьёзно.
Мы оба знали, что эти слова не пустая угроза. Лес полон таких сюрпризов, и каждый из них может стать роковым. Охота — это игра на выживание, и любая ошибка может стоить жизни.
Затем Иван перевёл взгляд на тушу токса.
— Эх, если бы наша цель не была чешуйчатым медведем, этот кот стал бы отличным трофеем, — со вздохом заметил он. — Шкура его неплохо продаётся на рынке города, к тому же очень ценятся его когти и зубы. Но раз уж мы целенаправленно идём за чешуйчатым медведем, тушу этого зверя придётся оставить здесь. Пусть природа сама разберётся.
— Сколько Си с него можно заработать? — поинтересовался я.
— Всё зависит от размера добычи, — ответил он. — От зверя первой категории можно получить от 10 до 500 Си, от второго — от 500 до 1500 Си, а от третьего — от 1500 до 3000 Си. Этот токс принесёт примерно 700 Си.
— Неплохо выходит, — отозвался я.
— Не совсем, — возразил он. — Ты забываешь, что половину суммы заберёт город, а остальное делится между участниками группы. Обычно в группе четвёро, значит, каждый получит лишь четвёрть от оставшейся суммы. Например, за добычу стоимостью 1000 Си после всех вычетов каждому достанется всего 125 Си. И это при том, что риск погибнуть на каждом выходе остаётся высоким. Даже высокий уровень не гарантирует безопасности, сам видел сегодня. Конечно, если разделать тушу, можно выручить минимум 500 Си, но риски остаются. Поэтому выгоднее охотиться либо в одиночку, либо вдвоём, да и лес покидать реже. Но таких людей мало, даже наш отец не был таким.