— Кас! Стучаться надо!
— Прошу прощения, — сказала она, приседая в реверансе. — Учту на следующий раз.
Луна фыркнула — невозможно сказать, одобрительно или нет, и тоже начала одеваться.
— Полночь хорошо осведомлена о… нуждах своего хозяина, — продолжала Кас, подплывая к Луне и подавая ей одежду, будто делала это каждый день. — Просто её реакция иногда запаздывает. Однажды вам предложат выбрать наложницу, которая сможет обеспечить необходимый уход, а в идеале — зачать наследника. К тому же, у наложницы будет большая свобода слов и действий по сравнению с обычными слугами. Полночь ставит эту роль очень высоко.
— Как… интересно, — немного сдавленно ответил я. — И когда мне это… сообщат?
— Неизвестно. Процедура примерно та же, как предложение выбрать механика, но с двумя исключениями. Первое: наложница может быть взята как новая, так и из числа действующих слуг.
— А второе?
— Процесс может быть повторен несколько раз. В зависимости от вашей… активности.
Ничего себе новости с утреца пораньше. Точнее, конечно, с той же ночи — вряд ли я проспал больше пары часов, иначе бы меня «разбудил» старина Жнец. Мне случалось смотреть и читать произведения в жанре «гарема», но несмотря на обилие прекрасных девушек вокруг, до сего момента я как-то не задумался, что оказался в одном из них.
В какой-то мере. И не прямо сейчас. И с массой оговорок. И…
И по сути это было немногим лучше, чем просто выбрать нового слугу. Та же моральная дилемма, только на шажок дальше. Кусочек свободы для одной из девушек, а затем хоть для всех, были бы, гхм, силы. К тому же, возможность общаться без давления сверху даже более ценна чем секс. Трахаться не обязательно, но очень желательно, тем более что та же Луна напрямую заявила согласие. Любопытно, как это будет с Кулиной? С Кас?
Я почувствовал, как густо заливаюсь краской.
Нет, блин, нет, это мысли не в ту сторону. Игра на поле Полуночи, следование «старым добрым» традициям, устоявшейся системе. Системе, основанной на пожирании и порабощении душ, где некоторые из оных за ценные рабочие качества получают полноценные тела. А если затем приглянутся хозяину — этими телами им разрешат пользоваться.
Очень консистентно, Вик, очень логично. Пять минут назад ты возмущался местными пуританскими порядками, а теперь убедил себя, что заводить наложниц — некрасиво. И куда ты двинешься с этой точки?
— Мне одному кажется, — наконец сказал я. — Что это как-то…
— Не одному, — в равнодушном голосе Кас промелькнула тень сочувствия.
— Вообще не одному, — хмыкнула Луна. — Но я скажу, как есть…
— Луна… — предостерегающе вмешалась Кас.
— Да-да, знаю, прилетит! Гори оно огнём, Кас, не могу молчать! Вик, до вас я прошла через трёх хозяев, и все они были, как бы это сказать…
— Подонками, — тихо откликнулась Кас.
— Огромными жирными кусками вонючего дерьма! — рявкнула Луна. — Именно так должны были звучать их титулы, а не…
Огонь в камине вдруг ослабел, и в спальне ощутимо похолодало. Не до того уровня, как перед визитом Жнеца, но с явным намёком. Луна прервалась на полуслове и скрежетнула зубами. Спустя несколько секунд температура вернулась в норму.
— В общем, — продолжала она. — Вы — первый порядочный человек, который к тому же рвёт ж… жилы, чтобы всё здесь наладить. Я не знаю ваших настоящих мотивов, но это подкупает. Да что там, это заводит! С моей перспективы — и не только с моей — любой вариант помощи будет уместен. Скажи, Кас?
После недолгой паузы леди-призрак медленно кивнула.
— Выбор слуги, — сказала она. — Это выбор между благословенным небытием и долгой жизнью, которая может оказаться хуже преисподней. Это печальный выбор, ибо Полночь предназначена рождать печаль. Но когда она позовёт вас для выбора наложницы — я согласна с Луной. Не откладывайте его.
Тяжело вздохнув, я добавил в свой мысленный список задач ещё один пункт, очень специфический. И только сейчас сообразил, что с Анной с месяц назад у нас всё получилось, причём чисто с её подачи, хотя она тоже считалась слугой. Дело именно в «удалёнке»? Надо составить отдельный список вопросов именно к ней. Похоже, он будет не менее длинным, чем перечисление дел в замке.
Полночь на время осталась без механика — но исполняющая обязанности механика у неё всё-таки была, хоть и проспала несколько суток кряду. Проспала целиком по вине хозяина, поскольку завести Адель удавалось лишь ключом, висящим у меня на шее. Конечно, причины моего отсутствия в мастерской были вполне уважительные: поиски драконьих яиц, схватка с охреневшим Альхиретом, приём гостей, который кончился заточением Геннадия Белого, а сегодня — процедура выбора слуги и отходняк после неё. И всё же, одно дело спать как дракончики, по естественным причинам, а другое — когда ты целиком зависишь от какого-то полузнакомого парня с ключом на шее. Что бы ни говорила сама Адель и как бы ни «классифицировала» её Полночь, девушка-автоматон для меня выглядела полноценной разумной личностью, которая заслуживала столь же полноценной жизни, а не пробуждения раз в час через трое суток.
Интересно, снятся ли автоматонам заводные овцы?
Я сверился с карманными часами — теми самыми, что заказывал Альхирет, а потом отказался брать. Понятно, что его планом на тот момент было просто заставить меня проиграть, но всё же, часы были что надо. Его потеря — моя находка. С момента моего сегодняшнего прибытия прошло три с половиной часа, следовательно, до визита Жнеца оставалось от трёх до четырёх часов. Понадобится засекать время хотя бы в течение недели, чтобы составить последовательность.
Так или иначе, времени вполне хватало для визита в мастерскую, консультации с Адель и небольшого похода по окрестностям. В поход было бы неплохо взять нанятых гноллов, но мастерская находилась слишком далеко от тронного зала чтобы довести их обычным образом, а через зеркала мог телепортироваться только я. Вместо этого я дал Каре и Крому новую задачу: усиление гвардии и глубокая разведка нижнего уровня. Сейчас семеро бойцов во главе с Александром каждую ночь зачищали один и тот же коридор, наполненный иссохшими-людьми и собаками, пополняя мой резерв частиц души. Коридор вёл к складу, заваленному огромным количеством хлама, но у него также имелась куча ложных ответвлений, упирающихся в десятки тупиков. Я проходил его всего пару раз и никогда не осматривал на предмет скрытых дверей и тайных проходов. Недоработка.
Кара и Кром хором пообещали мне, что ничего «не пррропустят». И будут достаточно осторожны, чтобы не погибнуть — поскольку гвардейцев Полночь возродит, а их — нет.
Поход сегодня планировался сравнительно небольшой, но практика показывала, что подготовка в любом случае должна быть тщательной. Окончательная смерть в Полуночи мне не грозила, но каждое поражение лишало драгоценного времени, а также, как я подозревал, ослабляло мою связь с замком. Лучше потратить лишние двадцать минут перед походом, чем несколько часов из-за торопливости.
Отправив гноллов на задание, я привычно завернул в оружейную, где получил от Луны свои любимые образцы оружия, заточенные и блестящие: полэкс, меч-плеть уруми и кинжал. К тому же недавно мою экипировку пополнили новые артефакты: уже надетый плащ из кожи василиска, переносной карман для предметов с тремя слотами, один из которых занимало зеркало для телепорта, да магический перстень, атакующий врагов молниями. Все три предмета были получены у Альхирета, не к ночи он будет помянут, но тщательная проверка от Кас показала, что артефакты не несли в себе никаких мерзких сюрпризов. Можно и нужно пользоваться.
Далее — короткий визит на кухню, к потирающей руки Кулине и небольшому перекусу тающими во рту фрикадельками в густом соусе. Бодрость, выносливость и обострение чувств — шикарный набор. Я от души поблагодарил девушку-слайма за еду и согревающий напиток ранее, а она вместо ответа подставила щёку и демонстративно постучала по ней указательным пальцем. Чмок вышел звонким, а ощущение её полупрозрачной оболочки на губах — весьма приятным.
Последняя остановка — лазарет, поздороваться с Террой и Шаэль, да запастись быстродействующими лекарствами, которые штатный лекарь Полуночи поставляла в небольших шприцах из ударопрочного стекла. Где она их брала в таких количествах — загадка, как и многие другие моменты, связанные с материалами в замке. Что-то Полночь спокойно генерировала чуть ли не из воздуха, что-то приходилось собирать руками, что-то требовалось покупать у торговцев-гостей. Однажды я сяду и разберусь в этом как следует, либо просто найму для этого дела грамотного бухгалтера. Пока что, к счастью, не горело.
От взгляда Терры не ускользнуло моё раннее переутомление, но после быстрого осмотра меня объявили «достаточно здоровым» и вручили средства для быстрого исцеления, против яда и паралича. Обычный и при этом невероятно полезный набор.
Хотелось повидать и Хвою, но время было не бесконечно. Если однажды я смогу очистить этот треклятый внутренний двор, все девушки смогут передвигаться по большой общей зоне.
Я извлёк из переносного кармана зеркало, накинул «Вуаль» и выждал нужное время, чтобы поверхность стекла обратилась в мерцающий портал.
— Спаси-бо.
Голос Адель не изменился: нежный и чуть-чуть неровный перезвон колокольчиков, с неожиданными переносами слов по слогам и паузами в предложениях. Её очаровательная голова, обрамлённая короткими белыми волосами, повернулась из стороны в сторону, затем прозрачно-голубые глаза сосредоточились на мне.
— Ты вернул-ся. Живым.
— Более-менее. С Эргалис удалось договориться, а вот Альхирет показал себя последней сволочью.
— Рас-скажешь?
На краткое изложение посещения подземных пещер и последующей заварушки ушло немного — около десяти минут, и всё это время Адель работала над своей повреждённой левой рукой.
— Извини, что долго не заходил, — добавил я в конце.
— Ниче-го. Я не замети-ла, — отозвалась она. — Поможешь?