— Покровителей. Спонсоров. Тех, кто обладает неизмеримой силой и дарует её другим. Я хотела… — Анна запнулась. — Мне казалось, вам бы не помешала такая сила. Я уже говорила, что ошиблась и приношу извинения.
«Йхтилл — далёкая земля, окутанная тайной», — прошелестел у меня в голове голос Кас. — «Её владыка, Князь в Жёлтом, обладает огромным могуществом. Он… старый союзник Полуночи.»
«Ваш удел — склониться пред Теми, кто Знает и навеки остаться в пыли прошлого!» — этот голос я бы вообще предпочёл не вспоминать. Выходит, незваный гость и его вечно голодный покровитель тоже были почётными членами кружка умников. Ещё один кусочек паззла встал на место, хотя большой радости мне это не принесло.
— Я вроде не рассказывал, как мне пришлось дать по зубам Альхирету?
Брови Анны взметнулись так высоко, что, ещё чуть-чуть, и под них не хватило бы пространства на лбу. Затем она прикрыла глаза и глубоко вздохнула.
— Скажите, вы специально выбираете себе врагов такого масштаба, что могут заслонять звёзды? Признаться, это даже возбуждает…
Её правая ладонь как бы невзначай легла мне на колено и двинулась дальше. Даже в текущей обстановке соблазн был чрезвычайно велик, но я собрал волю в кулак и остановил поползновения.
— Я выбираю? Обокрасть Князя было твоей идеей, а не моей!
— Но прогнали его посланника всё-таки вы, Вик. Привлекли внимание, заинтересовали, а теперь — стали целью. И останетесь ей, пока у вас есть то, что принадлежит Князю.
— Блеск, — буркнул я. — Умереть и не встать. Как насчёт того, чтобы ты подержала у себя эту грёбаную шкатулку?
— Не поможет. Она сразу вернётся к вам.
— Спрятать в банк? Закопать поглубже? Бросить в Ородруин?
— Куда? — удивилась Анна.
— Господи. В жерло вулкана.
— Она вернётся. Для её уничтожения потребуется длинный и очень специфический ритуал.
— Так почему бы не начать прямо сейчас? — процедил сквозь зубы я.
— Нам всё ещё нужно то, что внутри, — напомнила она.
— Во-первых, я знаю это только с твоих слов. Во-вторых, почему бы нам тогда не вытащить и не перепрятать содержимое?
— Как вы перепрячете… — Анна запнулась. — Как вы перепрячете ядро звезды? Антиматерию, сердце чёрной дыры?
Точно, она уже упоминала, что «бесценный подарок», который Князь в Жёлтом заготовил для гостей бала — источник силы. Предположительно для помощи Полуночи, но без конкретики, без описания функций и способа применения — это, очевидно, были табуированные темы. Анна фактически загнала меня в ловушку, очень умело, играя на моём неведении, доверии и жажде приоткрыть большую тайну. И вот теперь большая тайна распахнула громадную пасть и уже облизывается, представляя, как проглотит меня с головой.
— Нельзя открыть, нельзя уничтожить, — я начал мрачно загибать пальцы. — Нельзя спрятать. Вернуть владельцу, я так понимаю, тоже нельзя?
— Если бы вы были у Князя на хорошем счету, можно было бы попробовать откупиться, — осторожно сказала она. — Но теперь…
— Да-да, сам виноват, надо было расцеловать посланника в обе щёки его фарфоровой маски. Проехали. Что вообще надо сделать с этой дрянью?
— Найти способ доставить её в Полночь.
Звучало это на удивление логично, но от меня не ускользнул её выбор слов. Не «доставить», не «провести ритуал, чтобы доставить», а «найти способ».
— То есть, на данный момент такого способа нет?
— Он наверняка есть, — горячо возразила она. — Но вы найдёте его быстрее чем я.
Метафорическая пасть, что капала надо мной слюной и облизывалась, теперь издевательски расхохоталась. Пойди туда, не знаю куда, доставь то, не знаю что. И не знаю как к тому же. Попутно отмахиваясь от «врагов, что могут заслонять звёзды» как от назойливых комаров. Я только-только почувствовал, как начинаю распутывать нить, что привела меня в Полночь, начал осознавать свои силы и возможности, как груз на плечах вдруг стал десятикратно тяжелее.
Почувствовав моё настроение, Анна осторожно положила мне руку на плечо — на этот раз без эротического подтекста. Я не стал её скидывать, но скорее от равнодушия.
— Я никогда не оставлю вас, Вик. Я помогу всем, чем смогу.
— Если это не включает в себя какую-нибудь непробиваемую магическую защиту, то можешь не париться, — устало сказал я.
— Мои чары здесь бессильны, — признала она с некоторой неохотой. — Но я всё ещё знаю о природе Князя в Жёлтом больше, чем вы. Я знаю, как временно сбить его со следа.
— С этого и надо было начинать. Как?
— Вам придётся снять другую квартиру.
— Серьёзно?
Сперва совет Анны звучал как-то нелепо, словно из дешёвого шпионского боевика. В духе «сменить место жительства, завести фальшивые документы, носить парик». Но эту тему Полночь не считала за табу, и Анна смогла более подробно объяснить свою позицию. По её информации, Князь в Жёлтом тяготел к определённым понятиям, а в каком-то смысле обитал в их производных. Самой его любимой темой был театр, но театр в широчайшем смысле слова: музыка, танцы, лихо закрученный сценарий любых произведений, декорации, грим, маски, костюмы, бушующая драма и всепоглощающее безумие творчества. Но всякое представление подходило к концу, опускался занавес, актёры расходились по домам, а на сцене и в зале оставалась лишь пыль. И в этой пыли также был Князь в Жёлтом, упивающийся ей не меньше, чем буйством прошедшего шоу. Он был сутью тлена и разрухи, символом забвения, в том числе забвения собственного «я», исчезновения разума. Знак, который он оставлял для своих избранных, также служил этой цели.
Не все, кто служил Князю, теряли себя. Некоторые даже оставались людьми. Но в любом случае, ему всегда было проще добраться до людей творческих, впечатлительных, эмоциональных. Я к таким не относился, зато с лёгкостью попадал во вторую категорию: тех, кто намеренно или в силу обстоятельств жил в пыли.
— Сегодня ночуете в отеле, — инструктировала меня Анна, пока мы подъезжали к моему дому. — Но завтра попробуйте найти постоянное место.
— А почему не у тебя? — я позволил себе горько усмехнуться.
— Потому что от меня вы не попадёте в Полночь, — промурлыкала она. — А на утро у вас не останется сил чтобы ровно ходить. Полагаю, вы захотите отложить это на другую ночь.
— Справедливо, — только и сказал я.
— Вот и чудно. С собой берите лишь самое необходимое, желательно — новое.
— Я не Плюшкин какой-нибудь, — вяло возразил я. — Мусором не зарастаю, ты сама видела.
— Князю неважен мусор. Вик, за последние годы вы пропитались бедностью, отчаянием, болезненным прошлым — и всё ещё не избавились от этого запаха до конца.
И чья, спрашивается, это вина? Кто-то из присутствующих в этой машине взялся меня «оберегать», причём не только путём убийства начальника. Впрочем, сейчас не было времени на выяснение отношений.
— Как насчёт вещей, дорогих, как память?
— Их можно. Но всё остальное лучше сжечь.
— Фигурально?
Анна очень выразительно на меня посмотрела, но затем со вздохом покачала головой.
— Просто поторопитесь, прошу вас.
Подъезд дома, в котором я прожил последние два года, был ровно таким же, как и пару часов назад. Ровно таким же, каким был всегда — с железной дверью, выкрашенной чёрной краской, рядом с которой висел неработающий домофон. Внутри ждала ещё одна дверь, деревянная и рассохшаяся, оставшаяся с незапамятных времён. За ней начинался первый этаж, где какой-то гад постоянно скручивал лампочки, но баба Нина с железным упрямством поставляла свежие. На то, чтобы установить в подъезде видеокамеру её пенсии не хватало, но на запас лампочек — вполне.
Сегодня свет не горел, но нельзя сказать, что это представляло большую проблему. Просто надо было подняться на пятый этаж, набить большой рюкзак, купленный мной пару месяцев назад, «самым необходимым» и спуститься вниз. Хозяину квартиры отзвонюсь завтра и верну ключи в городе, пусть с оставшимися вещами делает, что хочет — хоть продаёт, хоть выкидывает. Три месяца назад подобное решение вогнало бы меня в тоску, но именно такие ощущения и притягивают Князя.
Туда и обратно. Вверх и вниз.
Во время подъёма наверх, между вторым и третьим этажом, чувство «неправильности» вернулось, неприятно щекоча дальние углы подсознания. Не настолько сильное, как это было между гаражей, так, лёгкая тень. Впрочем, когда я открыл дверь в квартиру, оно тут же рассеялось.
Ему на смену пришло другое — неожиданное ощущение уютного дома. Я поймал себя на том, что хотелось раздеться и разуться, принять горячий душ, заварить чаю и посидеть за старым компом, играя в старые добрые игры, пока не настанет время спать. Даже не обязательно было возвращаться в Полночь — просто растянуться на любимой тахте, укутаться в плед и увидеть обычный хороший сон, по которым я успел слегка соскучиться. Неужели я не заслужил капельку покоя посреди этой нервотрёпки? Зачем куда-то торопиться, бежать, собирать вещи? Переезд можно оставить на завтра, на конец недели, а то и вовсе на весну. Опять же, отель и съём новой квартиры будут стоить денег, а если я потрачу премию с работы и подарок Богданова, то нечем будет отдавать кредиты. С такими делами нельзя спешить…
Я дождался, пока в потоке вялотекущих убаюкивающих мыслей образуется пауза, а затем трансформировал передний ряд зубов в зубы пираньи и до крови вцепился себе в левую ладонь!
Острая боль вмиг прочистила мозги, заставила действовать. Ранки от зубов быстро затягивались, пока я запихивал в рюкзак свежее нижнее бельё, смену домашней одежды, жёсткий диск от компа, зарядник для телефона, паспорт и другие документы. На самый низ отправились доллары Богданова — надо было ещё раньше отнести их в банк и перевести в «цифру», но задним умом все сильны. Дальше шли по-настоящему важные вещи. Пара любимых книг, оставшихся от родителей, немногочисленные фотографии, включая ту, что стояла в рамке на столе. Нищему одеться — только подпоясаться, но от этой памяти я не был готов отказаться.