разочарование — узкий проход по спирали спускался вниз и оказался напичкан хитрыми ловушками. На разведку вызвались два рядовых гвардейца — и обратились в пыль минуты за полторы.
Самым интересным оказалось место, найденное Александром — чтобы его открыть, требовалось в определённой последовательности нажать на почти ничем не примечательные участки стены. Из широкого прохода на гвардейцев и гноллов бросилась целая орда иссохших при поддержке собак, но мои ребята удержали строй и компетентно разобрались с проблемой. Коридор длился и дальше, но время на разведку кончилось. Зато крупной наградой стал ларец, утопленный в нише в одной из стен, который гноллы презентовали мне целиком, растянув пасти в зубастых улыбках.
— Ловушек нет?
— Обижаете, лорррд Викторрр.
Внутри оказалась россыпь монет из драгестола, а также целый артефакт — наплечник, по стилю очень похожий на имеющиеся у меня перчатку и наруч из сэта Сумерек. Я вытащил из ларца четыре монеты и разделил их между гноллами, в качестве премии.
— В другой раз все найденные артефакты сразу передавайте Кас, на опознание. Но в целом — отличная работа.
— Пррринято!
Кулина, как всегда, сияла и колыхалась в нужных местах. Завидев её, дракончики синхронно подняли головы, но затем всё же решили, что достаточно сыты, чтобы не спускаться с колен.
— Маленькие мои, — тут же умилилась девушка-слайм. — Мои же вы хорошие! Наелись, наигрались? Вик, можно тоже поглажу?
Я не возражал. На какое-то время трон в целом и мои колени в частности превратились в центр внимания для двух очень довольных дракончиков, получающих в два раза больше почесушек.
— У меня как раз вопрос по поводу их питания, — сказал я, задумчиво смотря на острые зубы Авы. — Извини, забыл спросить в прошлый раз.
— Ничего, вы же после вызова были! Пусть и не вызвали никого. Но силы-то тю-тю!
— И не напоминай, — проворчал я. — Так что там с рационом для малышей?
— Мясо!
— Мясо, и всё?
— Мясо — это и есть всё! Вы не представляете, сколько им надо в день в фазу активного роста! Скоро они обгонят гноллов, а пото-о-ом…
Мне не слишком понравилось это «пото-о-ом».
— Поставок от цвергских мясников не хватит?
— На пару месяцев, наверное, хватит, — задумчиво сказала Кулина, и я слегка выдохнул. — Но желательно кормить не только свининой. Где вы достали мясо рептилий?
— В саду. Я спрошу Хвою, но подозреваю, что новых запасов там нет.
Гигантские змеи и жабы исчезли из сада после очищения — понятия не имею, куда. Вот ещё один повод поговорить с дриадой, пусть и в обычном, ограниченном виде «данеток».
— В общем, ближайшие три-четыре ночи беспокоиться не надо, — позитивно подытожила Кулина. — А если малыши начнут капризничать, вы и сами заметите! Тогда лучше подыскать что-нибудь вкусненькое, а уж я подам-приготовлю!
— Вызывали, Вик? — сдержанно спросила Луна, но её глаза то и дело перескакивали на развалившихся дракончиков. Я к этому моменту почти не чувствовал коленей, но стоически терпел.
— Если хочешь погладить — не стесняйся.
— Ой, можно⁈ — оружейница покрылась румянцем, подошла поближе и на удивление робко протянула руку к Аве.
— Можно, можно. Мне тут доложили, что скоро они могут начать капризничать, так что лучше наслаждаться, пока настроение хорошее.
Ещё один сеанс почесушек — немного покороче предыдущего, но не менее продуктивный. Насколько ещё хватит моих сверхъестественных сил, чтобы так вот держать подрастающих драконят?
— Вопрос, собственно, по ним же. Драконья кузня — плюсы, минусы, требования постройки? Как видишь, дракона я тебе достал, даже двух сразу.
— Им бы подрасти, — задумчиво сказала Луна. — Но и драконья кузня — дело не быстрое. Я составлю список компонентов и артефактов, и займусь сборкой основы по вашему указанию.
— Чертёж не нужен?
— Чертёж у меня в голове, — с гордостью сказала она. — Это проект мечты, вершина кузнечного мастерства. Насколько мне известно, в Полуночи трижды брались строить драконью кузню, но ни разу не доводили дело до конца. С вашей помощью я буду первой!
Мне бы её оптимизм.
Когда явились Инзор и Эррит, дракончики уже задрыхли, и Кас забрала их с моих многострадальных коленей, чтобы унести в спальню. Ей это удалось на удивление без труда, а вот мне пришлось активно разминать ноги, ощущая атаку тысячи иголочек каждой отсиженной клеткой. Потрясающая несправедливость — боль от ран Полночь гасила целиком, а от восстановления кровоснабжения ощущения оставались столь же острыми, как на Земле!
— Не отвлёк?
— Ни в коем случае, лорд Виктор.
— Тогда два момента. Инзор, вы составили список титулов других хозяев магических замков?
— Ещё вчера, лорд Виктор. Мне вернуться и принести его?
Я на миг задумался, но затем отрицательно качнул головой. Сейчас всё ещё оставались более срочные задачи.
— Просто передайте его кастеляну, а она отдаст мне по случаю. Далее — давайте я вас с кое-кем познакомлю…
Морщась, не без неудобства, я спустился с трона и направился через весь зал к Мордреду, который так и не заснул после «нападения» дракончиков. Альвы с опаской двинулись следом. Подойдя к мёртвому рыцарю, я отвесил ему приветственный поклон, как равный — равному, и через несколько секунд тот медленно склонил голову в ответ.
— Уважаемый Инзор, уважаемая Эррит. Позвольте представить вам Мордреда Авалонского, могучего воина и верного союзника Полуночи. Его текущее состояние не позволяет нам полноценно общаться, но это не единственный барьер. До сих пор у нас остро недоставало специалиста по языку его королевства.
Я выразительно посмотрел на Инзора, и тот понял намёк. Сделав шаг вперёд, лингвист откашлялся и произнёс несколько очень внятных слов, напоминающих скрежет металла. Его речь была заметно более быстрой и уверенной, чем у Луны.
Мордред слегка повернул голову в его сторону и что-то проскрежетал в ответ.
— Изумительно, — прошептал Инзор. — Невероятно!.. Живой… то есть, активный представитель дворянства Авалона! Лорд Виктор, вы не представляете… это редчайший случай… невероятная честь!
— Вполне себе представляю, — сдержанно сказал я. — Вопрос в другом — вы можете организовать общение между нами? Для начала послужить переводчиком, затем, возможно, и репетитором.
— Безусловно, — твёрдо сказал Инзор. — Всё, что от меня потребуется. Вы хотите что-нибудь сказать ему прямо сейчас?
— Скажите ему… — я помедлил, подбирая слова. — Скажите, что мне пока не удалось найти средства против его проклятия, но я не оставляю поисков.
Инзор кивнул, повернулся к Мордреду и передал сказанное парой коротких фраз. Рыцарь посмотрел на меня, что-то ответил и отвесил короткий поклон.
— Он благодарен, лорд Виктор. Он говорит, что даже если вы не справитесь, он благодарен.
— Спаси-бо.
Только мы переключились с темы благодарности Мордреда, как её поддержала Адель. Справедливости ради, это была её обычная фраза сразу после завода.
— Не за что, честное слово. Как ты?
Механическая девушка встала со стула, на пробу покачала головой, сделала пару шагов, сжала и разжала руки. Левая всё ещё слушалась не до конца.
— Я. В нор-ме, не счита-я руки. Как вам. Плать-е?
— Тебе очень идёт, — серьёзно сказал я.
— Если хоти-те. Я могу иногда. Его сни-мать.
— Зачем?
— Я спро-сила у Лу-ны. Что тако-е наложни-ца.
Кажется, эта краска с моего лица теперь не сойдёт никогда.
Прошлой ночью, после моего ухода, девушки разговорились и, судя по всему, даже подружились. Луна подлатала у Адель несколько царапин и вмятин, а та пообещала, что будет заходить в гости, если сможет. Так как мастерская пока что находилась на недосягаемом расстоянии для пешего хода, перенос девушки-автоматона туда-обратно ложился на мои плечи. Я, в целом, был не против, особенно учитывая то, что вопрос её завода вскоре обещал успешно разрешиться.
По словам Адель, внутри переносного кармана было «тем-но, но не страш-но». Моя исполняющая обязанности механика вообще мало чего боялась, так что такой способ путешествий пришёлся ей вполне по вкусу. По возвращению в мастерскую Адель сразу взялась за ремонт и подгонку автоматического ключа под свои параметры, и всё это время мне понадобилось находиться рядом — для помощи в замерах и предоставления нового завода, если она не успеет, пока кончится первый.
На всё про всё ушло полтора часа, но в итоге механический ключ идеально вошёл в паз на спине девушки-автоматона. Туда, где умница Кас аккуратно разрезала и подшила платье, оставив подходящее отверстие. Раздалось медленное, постепенно ускоряющееся тиканье, а ключ начал неторопливо вращаться в пазе против часовой стрелки, пока не остановился. Насколько я понимал, вытаскивать его больше не понадобится. Важнейшая часть ремонта Адель была завершена, но она почему-то молчала, никак это не комментируя.
Меня уколола тревога — вдруг что-то пошло не так, вдруг для ключа требовался более обстоятельный ремонт? Я в этом был полным профаном, но при необходимости был готов хоть сейчас отправиться за новыми запчастями.
— Как ощущения? — осторожно спросил я.
— Как. Надо, — тихонько ответила она.
— Ну вот и…
Могучие стальные руки вдруг обхватили меня за шею, а к телу прижалось стальное тело, изгибы которого я ощущал даже сквозь свою одежду и ткань её платья. Голова Адель опустилась мне на плечо, её губы оказались напротив моего уха.
— Спаси-бо. Спаси-бо. Спаси-бо…
Глава тринадцатая
Сегодняшний визит в Полночь проходил на удивление ровно, по плану, что можно было считать за редкость. Удалось обсудить ряд проблем, «свести» Инзора с Мордредом, наконец-то наладить бесперебойный завод Адель. Моей механической помощнице не терпелось полноценно приступить к своим обязанностям и.о. механика, но я приказал сперва бросить все силы на ремонт левой руки. В конце концов, чем быстрее её конечность будет в форме, тем лучше она сможет собирать что угодно другое.