Пора менять стратегию, хотя бы на время.
Я направился к ближайшему столу — на котором стояло лишь одно подозрительное блюдо, а остальная еда смотрелась вполне прилично. Стульев не предполагалось, только стоячие места. Есть я всё равно не планировал, но изображать процесс поглощения пищи гораздо проще там, где отсутствуют миски с полуразложившимися потрохами, среди которых ползают жирные белые личинки. Надо просто постоять и подумать над дальнейшими действиями, не вызывая подозрений.
«Жидкое могущество» в самом деле выглядело как самое обыкновенное вино, разве что бутылка и бокалы оказались весьма изысканными. Я взял ближайшую чистую тарелку — золотую, разумеется — и почти не глядя набрал в неё какого-то мяса и овощей. Набранное пахло совершенно восхитительно, и мой живот тут же напомнил, что поужинать я не успел. Но нет, нельзя, если не хочу стать козлёночком, как в одной старой сказке.
Или чем-то гораздо хуже козлёночка.
— Совет?
Я не сразу понял, что обращаются ко мне. Лишь спустя секунды три мне удалось поймать взгляд соседа по столу — скучающего темноволосого парня в стильном современном костюме и простой чёрно-белой маске, закрывающей верхнюю половину лица. Худого, сгорбившегося над своей тарелкой. На вид ему было не больше двадцати, то есть даже младше моего. Хотя внешность, конечно, могла быть обманчива.
— Прошу прощения? — на всякий случай переспросил я.
— Совет, — устало повторил он. — Абсолютно бесплатный, к тому же.
— Благодарю, но нет.
Общение в рамках бала солнцестояния следовало ограничить жесточайшим образом. Желательно — до нуля. В этом месте для меня не могло быть союзников, даже среди людей, или тех, кто выглядел как люди.
Мой сосед равнодушно пожал плечами.
— Твои похороны.
Я с сомнением посмотрел на еду, которую и так не собирался есть и назад, на незнакомца. Насколько подозрительным может быть моё показательное молчание?
— Ладно. Что не так?
— Чёрный кабан не сочетается с «Красным приливом», — он вяло махнул рукой, указывая на мой бокал и тарелку. — Без привычки может разорвать кишки. Первый раз на балу?
— Допустим.
— Заметно.
Он тяжело вздохнул, пригубив свой бокал — как мне показалось, с лёгким отвращением к напитку.
— Вино Йхтилла всегда разбавляют водой из глубин Демхе. Метод рабочий, но на вкус как подслащённая сера.
Я не стал спрашивать, для чего нужен такой «рабочий метод». Просто сделал вид, что отпиваю из своего бокала, не позволив напитку коснуться даже губ, и согласно кивнул.
— Откуда сам? — спросил мой сосед с безразличием, способным дать фору тону Кас. — Йхтилл, Риид, Ланг?
— А есть разница?
— Никакой. Но если сомневаешься — лучше ничего не пей. Даже если смертельно соскучился по родным туманным просторам.
— Я не из Йхтилла, — проворчал я.
— Как скажешь, — он в очередной раз пожал плечами, а затем, поколебавшись, протянул худую руку. — Асфар Риидский, для друзей — просто Асфар. Господин Высокого дома и шести тысяч душ.
Знал же, что нельзя отвечать, но нет, всё равно открыл рот и ввязался в диалог. Теперь оставалось лишь импровизировать, что было отнюдь не сильнейшей моей стороной.
— Бертрам фон Харген, — выдал я первое что пришло на ум, надеясь, что в Рииде не преподавали полную историю Полуночи. — Титулом поделиться не могу.
Его рукопожатие было почти незаметным, словно он боялся даже слегка сжать ладонь.
— Обет?
— Что-то вроде того.
Это было весьма-таки мутное объяснение, которое в основном предложил он сам. Но на удивление, Асфар принял мой ответ с понимающим кивком. Судя по его виду, он быстро потерял интерес к дальнейшему общению и снова хмуро уставился в тарелку. Хотя бы не у меня одного на этом грёбаном празднике не было настроения для веселья.
А ещё у меня не было ни малейшего представления, как действовать дальше. Значит, снова придётся рисковать.
— Советы всё ещё бесплатны? — негромко спросил я.
Асфар вздрогнул и перевёл на меня взгляд, словно успел забыть о моём существовании.
— Зависит от советов. Но допустим, что да.
— Мне здесь ничего толком не объяснили, — прямо сказал я. — Ни о блюдах, ни о дороге в уборную, если съем что-то не то.
— Дороге?.. — он непонимающе моргнул, но затем его лицо прояснилось. — А, проблемы с кольцом…
— С чем?
— Пространство тут свёрнуто, — он неопределённо взмахнул рукой. — Для удобства, для красоты, для демонстрации силы. Чтобы попасть куда-то кроме основного зала нужен запрос. Сводит живот? Сфокусируйся и иди вперёд, тебе дадут место, где облегчиться. Хочешь уединиться с кем-то? Вы вместе придёте в тихий и закрытый уголок. Иначе — кольцо, бег по кругу, музыка, танцы и еда. Грубо, но эффективно.
Он тяжело облокотился на стол, словно устал от нетипично длинной тирады, но продолжал:
— Говоря о грубости — кольцо отталкивается от воли и статуса. Если ты приглянешься кому-то посильнее, то и глазом не моргнёшь, как окажешься в том самом тихом уголке. Где с тобой сделают всё, что пожелают сделать не на публике.
Настала моя очередь дёргаться — но не от мысли, что кто-то позарится на мою персону. Анна. Неужели она исчезла, поскольку это произошло с ней? И если да, то прошло минимум полчаса, как она была в смертельной опасности. В силе воли моей загадочной спутницы я не сомневался, а вот статуса ей явно не хватало.
Впрочем, Асфар интерпретировал мою реакцию по-своему.
— Принцип тот же, что и с вином, — скучающе сказал он, отхлебнув из своего бокала и слегка поморщившись. — Сомневаешься — никуда не ходи. За этим столом тебе никто не причинит вреда.
Кроме нас двоих за столом никто не стоял, так что намёк был вполне понятен. Но я лишь усмехнулся и мотнул головой.
— Спасибо за предложение и за советы. Если увидимся ещё — постараюсь отплатить тем же.
— Я уже говорил, — донёсся скучающий голос мне в спину. — Твои похороны…
Теперь я шёл вперёд не просто так, а с целью в голове. Я не просто высматривал Анну — я желал найти её настолько сильно, насколько только мог. Я призвал на помощь все доступные воспоминания, начиная от первой нашей встречи, когда я только устроился работать в «Техно-супер» и был ошеломлён её красотой. Я вспоминал запах её духов и запах её кожи, её огромные серые глаза и чувственные губы, её бархатный голос. Наш первый разговор, первый поцелуй, секс. Всё, что происходило между нами, нельзя было назвать «любовью», по крайней мере не в том смысле, которое я вкладывал в это слово. Любовь предполагала доверие, безопасность, счастье — и рядом с Анной я не ощущал ничего подобного. Но страсть… страсти было столько, что хватило бы чтобы расплавить полярные льды.
И сейчас я нуждался в ней как никогда. Чтобы выбраться из этого проклятого места и не сойти с ума, чтобы ещё чуть-чуть приоткрыть завесу большой тайны… Чтобы просто знать, что она жива. Из всех женщин, что неожиданно возникли в моей жизни за последние месяцы, Анна уверенно занимала первое место по количеству притянутых неприятностей.
Что забавно, поскольку из этих женщин она единственная была человеком.
Вперёд, вперёд, мимо людей и монстров, не глядя огибая столы, не обращая внимание, если обращали внимание на меня. Сосредоточиться на Анне, сфокусироваться, жаждать её найти, обнять, ощутить. У меня не было больших иллюзий по поводу собственной воли и статуса, но хотя бы я мог послать наиболее ясный сигнал из всех возможных…
Погружённый в мысли и образы, я чуть было не врезался лбом в простую деревянную дверь в стене, на которой, на удивление, не висели никакие глаза. Пришлось даже отступить на полшага и убедиться, что я всё ещё нахожусь на балу, но не сводя при этом глаз с двери. Кто знает, вдруг если потерять концентрацию, то путь к цели тоже пропадёт?
Я потянул ручку и дверь открылась, демонстрируя пахнущую сыростью недобрую темноту за собой. Поблизости, как назло, не было никакого переносного источника света — это тебе не Полночь с «вечными» факелами. Но подумав пару секунд я вытащил из кармана мобильный телефон и включил функцию фонарика. Заряда аккумулятора в таком режиме хватит в лучшем случае на двадцать минут, но допустим, что именно столько времени мне и нужно. Глубоко вздохнув, я шагнул вперёд, подсвечивая телефоном дорогу.
Место за дверью никак не вязалось ни с атмосферой бала, ни с ночным клубом, из которого мы с Анной на бал попали. Больше всего оно напоминало катакомбы под замком — заброшенные, тёмные, полузатопленные. Неяркий свет фонарика выхватывал из мрака некрашеные бетонные стены, прямоугольные колонны, грязный пол и низкий потолок, с которого неторопливо капала чёрная вода. Проход уходил вперёд, в темноту, с которой слабый луч мобильника попросту не мог справиться. Оставалось лишь двигаться дальше и оставаться настороже.
Дверь захлопнулась за моей спиной спустя пару секунд, напрочь отрезав назойливую музыку и шумную радость толпы. Жутковато, но есть и свои плюсы — если я не слышу ничего снаружи, то туда не проникают звуки изнутри.
— Анна! — позвал я, отмечая, как эхо разносит мой голос далеко вперёд, отражаясь от стен. — Анна, где ты⁈
Клич остался без ответа — хотя это и ожидалось. Будь моя спутница свободна и в сознании, она бы не стала рассиживаться где-нибудь в тёмном углу, а сама вернулась бы ко мне. В конце концов, даже нужная ей вещь за загадочной дверью не могла быть получена без моего ключа и моей помощи.
— Анна! — крикнул я вновь. И на этот раз, к несчастью, получил ответ.
Что-то шевельнулось с левой стороны тоннеля. Что-то пряталось за выщербленным бетонным столбом, терпеливо ожидая, пока я не пройду мимо. Я замер, вглядываясь и вслушиваясь, и был вознаграждён. Тварь не выдержала и на секунду высунулась из-за столба — проверить, не передумал ли я идти.
Не знаю, чего именно я ждал, но точно не здоровенную помесь паука и сколопендры с печальным человеческим лицом. Казалось бы, на балу находились десятки монстров, но именно от этого сходу бросало в оторопь. Белёсое тело, пок