Мне нужно сделать выбор.
Я не хотел выбирать — и не только потому, что уже назначил Адель на должность механика. Её, кстати, Полночь вообще не считала за кандидата. Разве может стать механиком арбалет, настенные часы, игрушечная балерина в шкатулке? Но любой другой выбор обрекал чью-то душу на вечное рабство.
Они и без того в рабстве. Они воплотятся, получат право жить.
Это были мои мысли — и не мои одновременно. Дурная привычка всяких могущих сущностей влезать в голову без разрешения здорово меня бесила, и эта злость принадлежала только мне. Она позволяла сосредоточиться, мыслить и анализировать, а не просто плыть по течению.
Сопротивляться воле Полуночи грубой силой было бесполезно — несопоставимый масштаб. Я не мог топнуть ногой и заорать что-то в духе: «Я ЗДЕСЬ ХОЗЯИН». Впрочем, даже если бы мог, то обижать свой замок было столь же разумно, как и пилить сук, на котором сидишь. Сук, под которым раскинулось море кипящей лавы.
Но сопротивление сопротивлению рознь — и здесь существовало пространство для манёвра. Манёвра простейшего, и от того даже более эффективного.
Мне нужно время подумать.
Сквозь меня прокатилась волна разочарования — Полуночи не хотелось ждать, особенно когда впервые за столько лет предоставился шанс получить нового слугу. Но за этим разочарованием я ощущал и нечто иное — тень облегчения, как у студента, которому сообщили, что экзамен переносится на неделю вперёд. Очень осторожно я потянулся к этому облегчению и успел уловить причину. Полноценное воплощение нового слуги требовало огромных ресурсов, и не просто частиц души, скопленных тенями. Ресурсов, что копились только в периоды, когда на троне сидел хозяин. Ресурсов, которых осталось совсем немного.
Я отпрянул, чтобы не выдать себя. Манёвр удался, выбор был отложен на будущее. Ещё одна проблема завтрашнего дня, которая наверняка вылезет в самый неподходящий момент. Но хотя бы теперь я знал гораздо больше, чем пару часов назад.
Полночь успокаивалась, отступала, теряла фокус, погружаясь в своё обычное состояние полудрёмы. Фрагменты реальности, представляющие пойманные души, один за другим растворялись в темноте.
На этом, в общем-то, и стоило закончить. Маленькая победа — лучше, чем ничего, да и я действительно получил прорву знаний. Но связь, относящаяся ко слугам замка, всё ещё оставалась во мне, и я решил попробовать кое-что новое.
Сперва потянуться ко всем моим помощницам в очищенных зонах Полуночи, по одной за раз, легонько коснуться их и получить ответ. А затем попытаться увидеть картину целиком, в замке и даже за его пределами, насколько хватит сил.
Удивительней всего было то, что у меня это удалось.
Некоторые участки Полуночи на миг словно подсветились призрачным светом — там находились бывшие слуги, нынешние «боссы» ещё не открытых комнат. Один, второй, третий… всего девять бледных огоньков, ожидающих очищения или испепеления. И это было не всё — поскольку огоньки горели и вне Полуночи, сквозь океан необъятной пустоты, в других мирах! Чтобы не сойти с ума от заполнившего мой разум расстояния я сфокусировался на ощущении Земли — и тут же уловил там знакомое присутствие Анны, а также ещё двух огоньков душ — призрачных, неактивных. Да и Анна «горела» как-то не так, но у меня не было времени разбираться.
Это что, мне и у себя на родине придётся сражаться с «боссами»? Каким образом Полночь посылала слуг в другие миры? Стоило только получить ответы на часть вопросов, как тут же навалились новые.
Моё «астральное» зрение помутилось, темнота вокруг стала гуще и холодней. Кажется, теперь точно пора возвращаться назад.
Я открыл глаза и встал с трона. Точнее, я попытался встать, тут же обнаружив, что ноги почти не держат, а зал вокруг кружится как в карусели, которую запустили на предельной скорости. Перестарался, пересидел, перенапрягся. Молодец, что и сказать.
Падать назад на трон было поздно, так что я начал заваливаться вперёд, пока не оказался подхвачен тремя парами рук: мускулистыми, желеобразными и призрачными.
— Я в… норме, — язык тоже ворочался с трудом, но говорить всё-таки удавалось. — Отложил… выбор… слуги.
— В спальню его, — скомандовала Кас. — Сейчас же.
Мне хотелось пошутить, что давненько я ждал от неё таких слов, но не успел. Возможно, к лучшему. Некая неодолимая сила подняла меня в воздух и понесла в сторону небольшой двери в углу. Через пару секунд мне удалось сфокусироваться и обнаружить, что сила оказалась Луной — всё такой же рыжей, крепкой и по-своему очень симпатичной. Когда-то давно мне довелось таскать её на руках, и вот теперь она возвращала долг. Сопротивляться было бесполезно.
— Кулина, согревающий напиток. Сама знаешь, какой.
— Ага!
Девушка-слайм умчалась в сторону кухни, а меня в это время занесли в спальню и уложили на большую тёплую кровать. Рядом с ней в самом деле стояла обширная лежанка, на которой развалились два дракончика, но мне не дали ими полюбоваться. Невесомая рука Кас прикоснулась к моему лбу и тут же отпряла. Обычно она была прохладной, но сейчас не ощущалась вообще никак — и я понял, что трясусь от озноба.
— В ближайший час — как можно больше тепла. Луна…
— Ни слова больше, — ухмыльнулась оружейница.
Та же сила, что тащила меня на руках от трона, теперь опустилась рядом со мной на кровать и сжала меня в медвежьих объятиях. Или, скорее, волчьих, учитывая специфику проклятия Луны? Через пару секунд в комнате вдруг стало темно — Кас закрыла единственное окно большой подушкой, чтобы лунный свет не повредил оружейнице. Вместо него Кас разожгла огонь в небольшом камине.
Постепенно, минута за минутой, мне становилось всё теплее. Объятия Луны ощущались, чего греха таить, весьма приятными даже в подобных обстоятельствах. Было немного обидно за трату времени, но разве я не заслужил часок отдыха рядом с красивой женщиной?
Что-то мне подсказывало, что в будущем таких моментов почти не представится.
Глава шестая
Я никогда не видел снов, отдыхая в спальне Полуночи. И теперь мог даже проанализировать, почему, построить рабочую теорию. Допустим, моё тело здесь было не вполне настоящим, а «воплощённым», как у тех бедолаг, что замок ловил в сети на протяжении столетий. Выходит, душа не могла покинуть его обычным способом, пока не вернётся в оригинальное тело, на Земле. А может, здесь, в центре своей силы, Полночь обладала большим влиянием на сознание владельца и поглощала его сновидения без остатка.
В любом случае, я был не против, поскольку каждый раз высыпался как младенец. Но ни разу ещё пробуждение не было столь восхитительным.
Моя щека прижималась к чему-то тёплому и очень мягкому. Слишком мягкому чтобы быть, скажем, плечом. Огонь в камине почти догорел, спальня погрузилась в уютный густой полумрак, в котором было тяжеловато рассмотреть что-либо даже на расстоянии собственного носа. Отталкиваясь исключительно от этого факта, безо всяких задних мыслей, я поднял правую руку, чтобы на ощупь определить, к чему прижимается щека.
Поразительно, но это и в самом деле оказалась женская грудь. Вероятнее всего принадлежащая Луне — поскольку именно с ней в обнимку я засыпал, да и её запах было невозможно перепутать ни с чем. Железо, пот и совсем чуть-чуть — волчья шерсть. Казалось бы, не самое изысканное сочетание, но в связке с теплом, мягкостью и обстановкой оно работало как мощнейший афродизиак.
Не знаю, Полночь в самом деле даровала мне временное тело или просто отключала боль, но все остальные естественные реакции остались на месте. Не только остались, но и активно заработали, побуждая к действию! Если мы в самом деле прижимаемся друг к другу обнажёнными, то что мешает…
— Вик, — раздался голос откуда-то сверху — где по логике должна была находиться голова Луны. Голос, как ни странно, тоже принадлежал ей.
— Да? — спросонья я звучал хрипло и лишь слегка виновато.
— Я не против продолжить. Нет, даже не так. Я очень сильно «за».
Моя первая реакция на такие слова была как у любого здорового мужчины, который всё ещё прижимался к полуобнажённой женщине, но спустя пару секунд до слегка проснувшегося мозга добрался контекст.
— Ты не против, но?..
— Табу, — просто сказала она. — Одно из многих и одно из самых суровых. Полночь нас по голове не погладит. И меня не погладит заметно сильнее, чем вас.
Да блин!!
С огромным сожалением и теперь окончательно проснувшись, я отстранил и руку, и щёку, садясь в кровати. Камин сам собой разгорелся немного ярче. Рыжеволосая оружейница смотрела на меня с виноватой усмешкой, не пытаясь прикрыть красивую большую грудь — и как она её сохранила при таких мускулах?
— Куда я попал? — ворчал я, нашаривая одежду. — На что подписался? Рассадник неопуританизма! И вообще, зачем ты тогда меня раздела?
— Простейший и самый надёжный способ согреть человека — прижаться одним обнажённым телом к другому. И никакого разврата, правила не нарушены.
Сложно спорить, согрелся я что надо. После такого пробуждения мне скорее понадобится способ остыть. Я свесил ноги с кровати, и мой взгляд упал на мирно сопящих дракончиков. Вот и ещё одна причина: заниматься сексом в комнате с детьми — не лучшая затея, даже если те дрыхнут без задних лап. К списку запланированных помещений у меня в голове автоматически добавилась детская.
Судя по габаритам их мамы, надо сразу заказывать что-нибудь размером с тронный зал.
— Если вам интересно, способ всё-таки есть.
К этому моменту я успел натянуть одежду — клетчатую рубашку, джинсы, сапоги и плащ из кожи василиска. Слова Луны застали меня во время поглощения согревающего напитка, явно изготовленного Кулиной и заботливо оставленного на прикроватном столике. Пряная жидкость обжигала горло и наполняла силами, но вдруг попала не в то горло, заставив закашляться.
— В… смысле?..
— Когда вам придёт время выбирать наложницу, — раздался из-за спины ровный голос Кас. Я, только-только откашлявший остатки напитка, снова поперхнулся.