— Мы м-можем прямо сейчас с ней разд-делаться, — мрачно заявила Лита, обхватывая себя всеми четырьмя руками и не заботясь о том, что марид её отлично слышала. — Д-дайте только д-десять минут.
— Допустим, мы засунем её туда, откуда ты её когда-то достала. А что делать с Фахаром?
— Он с-следующий!
— Да, только я уже здорово устал, и ты тоже не в форме.
— З-завтра?
— Представь ситуацию: я ухожу на дневной перерыв, и за это время Фахар понимает, что его соперницы больше нет. Сколько ему понадобится времени, чтобы сжечь половину башни Знаний, установить свои порядки?
— Не более трёх часов, — еле слышно подала голос Альжалид.
Лита смерила её гневным взглядом, но затем поёжилась и неохотно кивнула, признавая правоту.
— Пока что мы объединяем усилия и заканчиваем то, что начали, — подытожил я. — А дальше уже решим, кого, куда и как запихивать.
Признаться. в моей голове эта фраза звучало лучше, чем вышла на словах.
Глава седьмая
Удивительное чувство, когда раньше на моей стороне не было ни одного мага, а теперь появилось целых два. Даже если на время — не столь важно. Измотанных и ненавидящих друг друга — терпимо. Я утешал себя тем, что вскоре мы доберёмся до горящего этажа, и девушки потушат его в два счёта. В прошлый раз Лита подошла к решению достаточно близко, а Альжалид так и вовсе специализировалась на льде. Разве могла защита Фахара устоять против столь неотразимого дуэта?
— Он поменял формулу, дура ты синяя! Думаешь, я не проверяла седьмое уравнение Фрейра⁈
— Проверяла? Наверняка. И наверняка ошиблась.
— Так перепроверь сама, ну! Вперёд, давай!
— У меня нет сил на полноценное сотворение. Передай часть своих.
— Ещё чего!
Паучишка и марид пререкались уже минут двадцать. Пол на этаже снизу продолжал пылать, атмосфера тоже постепенно накалялась. Ян и Ава ещё в начале спора переглянулись и тихонько улеглись в уголке, задрыхнув как пара уставших котов. И я, прямо скажем, не мог их осуждать.
— Ложная лавина должна сработать.
— Спятила⁈ Масса снега будет такая, что этажи под ней провалятся до основания башни!
— На четвёртом уровне силы — нет. Если не способна осилить простейшую настройку — так и скажи.
— Даже четвёртый это перебор! У тебя совсем мозги замёрзли, что ты не можешь переменные в уме подставить⁈
— Дамы, — устало сказал я, и обе девушки тут же замолчали. — Я меньше всего хочу вмешиваться в научный диспут, но попрошу вас обеих взглянуть сюда.
Я продемонстрировал карманные часы на открытой ладони, которые размеренно тикали, отмеряя оставшееся мне время пребывания в собственном замке.
— Этот изумительный прибор говорит, что до рассвета осталось примерно два часа, а у нас ещё конь не валялся.
Пауза после моих слов слегка затянулась.
— А с чего ему… валяться? — неуверенно спросила Лита.
— Не суть. Сколько, по-вашему, нам понадобится времени, чтобы провести разъяснительную беседу с Фахаром?
Лита и Альжалид переглянулись — напряжённо, но на этот раз без злости.
— Ложная лавина, четвёртый уровень, — негромко сказала леди-джинн. — Это сработает. Но прерываем сразу как потушит, чтобы не рисковать обвалом.
— Я творю, ты прерываешь, — со вздохом согласилась девушка-паук. — И подчищаешь эфир от утечек.
— Принято.
Лита тут же взмахнула всеми четырьмя руками, активно жестикулируя, словно дирижируя оркестром. На этот раз она не пела, а издавала что-то вроде низкого, нарастающего гудения, услышав которое дракончики проснулись и подошли поближе. Альжалид села на пол в позу лотоса, вскинув скрещённые ладони на уровень лба.
Первые несколько секунд больше ничего не происходило. А затем заметно похолодало.
Насколько я мог понять, ложная лавина отличалась от лавины настоящей только тем, что она не сходила с гор, а формировалась из разреженного воздуха. В остальном это была вполне убедительная лавина, и теперь я прекрасно понимал опасения Литы по поводу безопасности этажей! Сплошная масса снега и льда обрушилась на языки чёрного пламени, моментально прибивая их к полу, погребая под своей тяжестью. Какое-то время — секунд десять-пятнадцать — огонь ифрита пытался сопротивляться, растопив часть снега, но затем издал жалобное шипение и угас.
В тот же момент Альжалид сделала едва уловимый жест, словно выхватывала что-то из воздуха. Лита поперхнулась, закашлялась и прекратила гудение, а вместе с этим остановилась и лавина. Внизу всё равно творилось нечто несусветное — горы грязного снега, между ними грязно-серые лужи, в которых плавали куски льда. Обугленного льда?
— Прерываешь… как мясник… — сдавленно сказала Лита. — Как ножом под рёбра.
— Я сказала… четвёртый уровень, а не третий, — процедила в ответ Альжалид, всё ещё не опуская рук. С её лба сползали крупные капли пота.
— Это и был четвёртый, психованная.
— Ты… ты… необучаемая…
На этот раз мне не понадобилось вмешиваться, чтобы они замолчали. Пол этажа под нами, горевший в течение двух суток и заваленный сверху лавиной, наконец не выдержал, издал предсмертный скрип и провалился вниз. По счастью, всего на один этаж, но грохот был такой, что содрогнулась вся башня Вдохновения. Если по какой-то причине Фахар не почувствовал, что его защиту сняли, то теперь вряд ли у него остались сомнения.
Целых два мага на моей стороне. Ночь потихоньку подходит к концу.
Ава и Ян высунули любопытные морды в проём, явно прикидывая, как все мы весело будем туда спускаться.
Если Альжалид всего лишь оборудовала на первом этаже башни Знаний ловушку для своего злейшего врага, то Фахар пошёл гораздо дальше. Некогда скромный подвал башни Вдохновения был раскопан и расширен до великанских размеров. Затем всё это пространство оказалось разбито на множество комнат поменьше, аккуратно обшито чёрным железом и заполнено конструкциями его — Фахара — собственного изобретения. Некоторые из механизмов грозно рокотали, перемалывая что-то в своей утробе, но большая часть оставалась столь же холодной и мёртвой, как и окружающие их чёрные стены.
Логово Фахара тоже напоминало лабиринт, пусть и совсем не зеркальный. Скорее наоборот, оно поглощало свет, дробило его на части, сбивало с толку. Чтобы найти его владельца, я сперва попробовал воспользоваться поисковым амулетом. Артефакт тут же раскалился добела, и я «сбросил» запрос, пока тот не расплавился. Обошлось, но при такой магической защите повторять эксперимент уже не хотелось. «Дальний зов» тоже не принёс ощутимых результатов.
Оставалось полагаться на проводников.
Лучше всего здесь ориентировалась Лита, но вскоре выяснилось, ифрит чёрного пламени любил менять не только формулы заклятий. Мы трижды заходили в тупики, что каждый раз вызывало пассивно-агрессивный комментарий Альжалид. Лита любезно предложила ей самой указывать путь, та не менее любезно согласилась, и в одном из проходов нас чуть не завалило под грудой камней и металла. Банальная ловушка, банальная и действенная. Интересно, не установил ли её Фахар в последние полчаса, под впечатлением от «ложной лавины»?
Ещё недавно я считал ифрита более импульсивным и менее расчётливым из двух джиннов. Похоже, я задолжал ему извинения.
Я приготовился к новой ссоре между двумя магами, но на этот раз обошлось. Вместо этого Лита вдруг присела возле дракончиков и что-то им зашептала, а те на удивление спокойно сидели, навострив уши. Затем начали принюхиваться. Затем синхронно вскочили на ноги и рванули в сторону, в коридор, через который мы проходили, кажется, раза три. Но не доходя до центра Ава развернулась и замерла, подставляя спину Яну. Тот разбежался, оттолкнулся от сестры и врезался в воздухе в чёрный металл стены с такой силой, что изрядно его погнул! Ещё один такой удар — и железная панель заскрежетала и прогнулась внутрь, открывая потайной ход.
— Драконы мастера чуять магию, — пояснила Лита, пока я угощал чешуйчатую парочку новой порцией лакомства. — А Фахар явно затеял что-то крупное!
— Насколько крупное?
— Соразмерное его страху.
Овальный зал, который Фахар оборудовал в центре своего логова, впечатлял. Размером примерно с тронный, но с гораздо более высоким потолком. Вдоль стен здесь были расставлены сотни книжных полок, пол устлан драгоценными коврами, на которых кто-то небрежно раскидал большие вазы, пузатые сундуки, а также дюжину мягких кресел и восточных диванов. Около некоторых стояли низкие столики-дастарханы, заваленные яствами и напитками, не обошлось и без кальяна. Для полного счастья не хватало только танцующих гурий и вышколенных слуг, но в остальном ифрит явно чувствовал себя султаном. Только вот что-то здесь было не так, хотя до меня дошло лишь спустя пару секунд.
Все книжные полки вокруг пустовали, хотя Лита упоминала, что коллекцию из башни Фахар перенёс именно сюда.
Сам любитель роскоши и кальянов восседал на троне из чёрного железа в центре зала. Знакомая картина, здесь каждая собака пытается косплеить хозяина Полуночи. Фахар не изменился с нашей прошлой встречи, и даже рука, отстреленная Райнигуном, у него отросла. Такой же громадный, мускулистый, чёрный как уголь, глаза буквально пылают. Но несмотря на суровый образ и немалых размеров трон, что-то в ифрите выдавало… неуверенность.
— Мы должны ударить сейчас, — лихорадочный шёпот Альжалид обжёг холодом моё левое ухо. — Пока он погружён в раздумья, не ожидает подвоха. Прикажите, лорд Виктор, прикажите, и мы покончим с ним раз и навсегда!
— Мы не знаем, что он приготовил, — с неохотой отозвался я. — Может, после его смерти или заточения башня упадёт нам на головы. Не торопись, подраться всегда успеем.
— Нам надо…
— Помолчи.
Альжалид послушалась, хотя явно хотела возразить, а я вздохнул и неторопливо пошёл по направлению к чёрному трону. Прилечь бы сейчас во-о-он на тот диванчик на полчасика, да кто же мне даст…
Левая рука ифрита взметнулась вверх, указательный палец начертил в воздухе огненные символы. Спустя секунду я смог прочитать: «ЗАСТЫНЬ. НИ ШАГУ».