Её глубокий голос на миг стал лукавым, но она ведь не могла врать?
— Младше Кулины? — недоверчиво спросил я.
— Возможно. Возможно, нет. Но вы же не спросили, сколько я всего провела здесь лет. Это было бы уж совсем невежливо.
— Я… переформулирую. Внизу, под восточным крылом, находится рабочая механическая секция. Мне бы понять, кто её создал и в какой момент.
На её лице промелькнуло понимание, и она испустила тяжёлый вздох — хотя я до сих пор не был уверен, что вампиры нуждались в дыхании.
— Насколько это необходимо, Вик?
— Боюсь, что совершенно необходимо.
— Тогда следуйте за мной — и не жалуйтесь, что в ближайшую неделю вы почувствуете, когда будете колоть себе мои лекарства.
Терра встала и направилась мимо меня — в примыкающий к лазарету коридор, всё ещё считающийся очищенной зоной. Проходя, она будто случайно задела меня бедром, заставив температуру в лазарете резко подскочить на пару градусов. Она же шутила, когда намекала, что обиделась на простые вопросы? Она же не станет в самом деле подмешивать мне в средства какую-нибудь болезненную дрянь?
Она же шутила, верно?
Глава шестнадцатая
С момента, когда я впервые попал в лазарет, ведущий в него коридор не слишком изменился. В нём всё ещё царила атмосфера старой захолустной поликлиники, и очищение разве что убрало самую заметную грязь, да слегка обновило убитое подобие паркета на полу. Лучше, чем ничего, но и не предел мечтаний. Всё остальное — старая мебель, облезлая краска на стенах и пыльные окна с металлическими решётками — всё осталось как было. Я просто перестал обращать на это внимание, благо что сам лазарет Терра поддерживала в безукоризненной чистоте.
Самое смешное, что в пыли на окнах имелся скрытый смысл — Полночь не хотела, чтобы посетители лазарета видели руины в большом внутреннем дворе и полуразрушенную стену. Один раз я выбирался туда днём, когда замок спал, а также спускался к основанию библиотечных башен, стоящих в дальнем конце того же участка. Ещё к башням пару раз приходила Адель, пользуясь своим статусом живого механизма. Полночь не считала её за полноценное разумное существо с душой и фактически игнорировала. Обидно? Да. Несправедливо? Ещё как! Но в некоторых случаях — очень удобно. Так или иначе, в основном тайный проход за шкафом оставался закрытым.
Тем сильнее было моё удивление, когда я увидел, как целительница не напрягаясь отодвигает шкаф в сторону и спокойно открывает дверь в разрушенный двор. Как будто каждую ночь выбиралась туда подышать свежим воздухом.
— Терра!
Но она уже скрылась за дверным проёмом, и до меня донёсся звук лёгких шагов, спускающихся по каменной лестнице. Через несколько секунд я выбежал следом и тут же вспомнил эту лестницу — та, должно быть, была старой ещё во времена правления Бертрама фон Харгена. Сейчас каменные ступени держались скорее на честном слове, чем магии Полуночи. В прошлый раз я — не в лучшем состоянии — спускался по ней минут пятнадцать, сейчас справился за две. Вампирши нигде не было видно.
— Терра! Где ты⁈ Это же загрязнённая территория!
— Да неужели? — промурлыкал мне на ухо знакомый голос, да так нежно, что у меня мурашки побежали по коже.
Я обернулся — и она стояла прямо у меня за спиной — смуглая, черноволосая, совершенно ослепительная. Старинный медицинский халат удивительным образом лишь подчёркивал выдающиеся формы Терры, но сейчас, вдобавок, его верхняя часть была слегка приоткрыта. И этого «слегка» вполне хватало, чтобы у меня сбилось дыхание.
Что происходит? Здесь есть какой-то тайный ход, который она хотела мне показать? Что-то, о чём нельзя было рассказать в лазарете?
— Вы правы, Вик, — продолжала леди-вампир. — И вместе с тем — заблуждаетесь. Вы думаете, что Полночь немедленно карает слуг, что замарали ноги в грязи, но она нередко делает исключения. Вспомните ночь, когда слуга Пожирателя попытался вас ограбить.
— Альхирет, — пробормотал я. — Вы с Хвоей пришли на помощь…
— Именно так, «пришли», Полночь не переносила нас магией. Гораздо проще воззвать, а затем закрыть глаза на небольшое нарушение. Скажу больше: это нарушение по меркам замка считается настолько несерьёзным, что я уже пять минут стою снаружи, в месте не только загрязнённом, но и постыдном. А реакции, как видите, всё нет — этого недостаточно.
Она знала. Она тоже знала о том, что Полночь старалась скрыть эту зону от любопытных глаз. И тем не менее, вышла сюда как ни в чём не бывало.
— Мы должны вернуться, — сказал я. — Поговорим внутри.
— Я думаю, сперва мы должны сделать кое-что другое, — её голос вновь приобрёл вкрадчивые, будоражащие оттенки.
— Ч-что?
— Усилить… эффект.
Я не успел возразить или снова переспросить — возможно, к лучшему, это прозвучало бы совсем глупо. Я не успел даже моргнуть. В одну секунду мы с Террой стояли друг напротив друга, а в следующую она уже прижимала меня к стене, впившись в мои губы своими.
Мы целовались раньше — как и со всеми девушками Полуночи, в момент передачи силы. Но этот новый поцелуй оказался совершенно иным, беспорядочным, грубым и неистовым, как у двух подростков, что выжидали месяцы, прежде чем остаться наедине в пустой квартире на пару часов. Наши языки сплелись, и я не мог сопротивляться. Её кожа была прохладной, но не холодной, и только она могла погасить жар, что вспыхнул, разгорелся и немедленно объял меня целиком.
Запах Терры — полынь и лекарственные травы — сладкая, желанная горечь. Вкус её губ, языка, слюны. Её ненасытная страсть, неистовая жажда, которую она вливала меня с каждой секундой этого бесконечного поцелуя. Моё тело отказывалось слушаться, словно окаменело…
И заметнее всего это окаменение проявлялось в районе паха.
Я призвал на помощь всю свою силу воли — жалкие её остатки — и умудрился урвать микроскопическую паузу между поцелуями.
— По… го… ди.
— М-м? Вы против? — спросила она с чарующей хрипотцой в голосе.
— Я… Нет. Я… боюсь за тебя. Табу…
— Вик.
— Д-да?
— Вы мне доверяете?
— Да, но…
— Доверяете или нет?
— Доверяю, — сдался я.
— Тогда потерпите ещё пару минут.
С этими словами она слегка отстранилась. Но не успел я облегчённо выдохнуть, как Терра взялась за отвороты своего халата и рванула его в обе стороны, освобождая самую большую, тяжёлую и прекрасную грудь, которую я видел в своей жизни. Леди-вампир немедленно пошла в атаку, снова прижав меня к стене, и я ощутил сквозь рубашку прикосновение её твёрдых сосков. Охвативший меня жар поднялся до совершенно некомфортной температуры, я был согласен на новый поцелуй, но вместо этого целительница выдала лучшую из своих лукавых улыбок.
А затем запустила руку мне в штаны — и кое-что там нашла.
— Основы мужской анатомии, — шептала она мне на ухо, даже не думая убирать ладонь. — При возбуждении первичный половой орган наливается кровью. Вы представляете, насколько это лакомый кусок для вампира?
В этот момент я уже слабо что-то представлял, совершенно забыв про всё остальное. Терра хорошо знала, куда давить — во всех смыслах, в том числе в самом буквальном. Мозг отключился, а тело требовало продолжать, сорвать с неё остатки одежды и сделать это прямо здесь, на суровой постели из древних камней и сорной травы, невзирая на обстановку и обстоятельства…
Пока обстоятельства всё же не решили напомнить о себе.
Несколько секунд назад мне казалось, что жар страсти могла погасить лишь прохлада кожи Терры, её прикосновения и губы. Но сейчас стало понятно, что ледяной ветер, предваряющий появление Жнеца, тоже отлично сработал. Полночь всё-таки не выдержала и послала своего карателя разобраться с парочкой непослушных детишек, что почему-то решили нарушить все негласные запреты. Мы стояли снаружи — и в лунном свете я мог отчётливо разглядеть чудовищный призрачный силуэт с двумя сверкающими серпами, приближающийся к нам со стороны полуразрушенной замковой стены. Не слишком быстро — но я знал, что сбежать от Жнеца было практически невозможно.
— А вот теперь — достаточно, — шепнула Терра.
Внезапно, сладостное давление на грудь и пах исчезло так же, как и возникло. Я втянул в себя холодный воздух так резко, что чуть не закашлялся, не сводя глаз с наступающего Жнеца. Соблазнительная вампирша растворилась в воздухе, но без зеркала с двойником моя собственная невидимость здесь не могла помочь. Что дальше? Бежать? Драться? Вежливо сообщить, что меня подставили? Но я в самом деле доверял Терре и вовсе не хотел, чтобы она понесла наказание за этот странный эпизод. Уверен, у неё найдётся хорошее объяснение завтра, когда…
Полуобнажённая целительница бесшумно возникла за спиной у духа мщения. Тот почуял неладное и начал разворачиваться, но тут же оказался осыпанным каким-то порошком, напоминающим толчёное серебро. Правая скелетная рука с зажатым серпом взметнулась в воздух… и застыла. А вместе с ней застыл и сам Жнец, всё ещё повисший над землёй и источающий жуткую ауру холода. Будто его самого заморозили в моменте, лишили всех прав и сверхъестественных сил.
Я наконец отлип от стены и сделал шаг вперёд.
— Смотрите, Вик, — сказала Терра, всё ещё стоя за спиной Жнеца. — Смотрите внимательно, ибо иная возможность может предоставиться нескоро!
Эта ночь и без того проходила достаточно безумно, но градус этого безумия лишь продолжил нарастать. Потому что в следующую секунду леди-вампир протянула руки и схватилась за лошадиный череп, заменяющий призраку голову.
Схватилась — и резко потянула его на себя.
— Какого…
Череп лошади оказался всего лишь шлемом. Личиной, маской, призванной защитить или скрыть своего владельца. А под маской находился даже не человеческий череп, а лицо — неплохо мне знакомое.
Моё собственное лицо.
На этот раз шок был недолгим — я в какой-то мере оказался подготовлен, вспомнив портрет Бертрама. Здесь работал тот же принцип — словно кто-то поставил передо мной зеркало, но треснувшее и мутное. Незнакомец был заметно старше, так что короткие волосы казались не светлыми, а просто седыми. Он щеголял не одним, а сразу тремя шрамами, пересекающими лицо в почти ритуальной манере. Наконец, у него отсутствовал правый глаз — на его месте зиял чёрный провал.