За окном царили предрассветные сумерки, луна скрылась с небосвода. Жнец остался далеко позади, обездвиженный экстрактом из бледной осины, и забывший о своих обязанностях на ближайшие часы. Мордред спал, и сон его был совершенно неотличим от смерти, но кроме него зал пустовал. Кастелян не отзывалась на зов — пожалуй, впервые на моей памяти.
— Кас?
Что-то промелькнуло на границе моего зрения, и я обернулся туда, откуда пришёл — на арку, ведущую в основной коридор. Знакомая фигура в изысканном готическом платье скользнула в проход, исчезнув из поля зрения. Я тихо последовал за ней, уже не пытаясь звать её по имени. Чутьё подсказывало, что происходило нечто новое, нечто, чего мне не следовало наблюдать при обычных обстоятельствах. Кас двигалась так быстро, что я едва за ней поспевал, проходя мимо запертых дверей и погасших факелов.
Она остановилась возле двойных дверей в конце коридора — тех самых, что я открывал своим ключом, чтобы впустить гостей. Но сейчас ключ не требовался, поскольку баньши воздела призрачные руки к потолку… и запела.
Эта песня больше напоминала серию стонов, одновременно страшных и мелодичных, сбивающих мысли, вызывающих в голове ворох чуждых ассоциаций. Повинуясь этому странному зову, большие двери распахнулись, но теперь за ними находилась не привычная стена темноты.
За ними мерцал портал. Портал, ведущий на Землю, в мою новую квартиру, сквозь марево которого я даже мог разглядеть небрежно застеленный диван и стол рядом с ним. И Кас, не прекращая петь, медленно прошла сквозь это марево, исчезнув из коридора.
Хотя прекрасно знала, что сегодня она меня там не найдёт.
Глава двадцать первая
Как провести день в собственном замке, с учётом того, что замок не предназначен для этого самого дня? Здесь бы, честно говоря, не помешало подробное руководство, которое почему-то никто не сподобился написать. До сегодняшнего визита мне случалось обдумывать планы на дневной поход, но без большой конкретики. Полночь была главной тайной в моей жизни, и её «светлая сторона» оставалась ещё более странной и неизученной. Да, проблема закрытых дверей никуда не делась, но если грамотно распланировать маршрут…
Не считая того, что сейчас я едва мог стоять на ногах.
Сразу после того, как портал закрылся за спиной у Кас, на меня навалилась неодолимая, неописуемая усталость. Ощущения были такие, словно я сам того не зная добрался до сокровищницы и очистил тамошнего «босса». Ноги, в целом, двигались, но ни о каком длительном походе и речи идти не могло. Да и о коротком походе тоже. Какие вообще оставались варианты?
Дойти до тронного зала и попытаться переместиться на Землю вслед за своим кастеляном? Нет, для Полуночи это будет подтверждением моего нарушения, да и не факт, что уснувший замок вообще способен отправить своего хозяина в другой мир. В прошлый раз день мне удалось переждать в лазарете, в гробу, предоставленном Террой. Но в таком состоянии я даже не смогу подняться по скобам в колодце — сорвусь и утону как топор, поскольку подъёмник Адель ещё не достроила. Можно, конечно, попросить помощи самой Адель, но это тоже риск привлечь ненужное внимание…
Голова стремительно тяжелела, и я не придумал ничего лучше, кроме как доползти до своей спальни и рухнуть на кровать, не раздеваясь. Я был здесь совершенно один — дракончики перебрались-таки осваивать новое помещение. Камин не горел, утро выдалось холодным, но сил разжечь огонь уже не оставалось. Я ещё ни разу не простужался в Полуночи, но кто знает, какими последствиями обернётся дневной сон?
— Вик.
Я с трудом разлепил глаза, не сразу сообразив, где нахожусь. В камине потрескивал огонь, по комнате разливалось приятное тепло, но за окном всё ещё было светло. Будь моя воля, я перевернулся бы на другой бок и покемарил ещё пару-тройку часов…
— Вик, вы меня звали?
Фигуру Кас удалось разглядеть не сразу — и не только из-за сонливости. При свете солнца баньши была почти неразличима, даже застыв в тёмном углу, куда не попадали лучи из окна. Бледный прозрачный силуэт, в котором с трудом узнавалась моя первая помощница.
— Звал, — сказал я, заставляя непослушный язык ворочаться во рту. — Несколько часов… раньше.
— Простите.
— Ерунда, — сесть на кровати было чуть легче, чем добираться до неё ранее, но всё равно — не без труда. — Мы можем поговорить?
— Мы находимся в моменте суток, когда Полночь спит крепче всего, — отозвалась еле заметная Кас. — Делайте выводы сами.
— И сколько… сколько продлится этот момент?
— Около пятнадцати минут.
Я приложил всю силу воли, чтобы стряхнуть с себя остатки сонливости. Получилось не идеально, но лучше, чем ничего.
— Кас, в последнее время я только и делаю, что забрасываю тебя прямыми вопросами. Ты выдержишь ещё немного?
— Я постараюсь.
— Тогда скажи мне, к чему была эта демонстрация с переходом между мирами? Ты следишь за мной днём, на Земле?
— Немного, — прошелестела она. — Иногда. Но это не основная функция кастеляна Полуночи.
— А какая основная? Присматривать, чтобы он, то есть я, не слишком сближался со своим эмиссаром?
— И это тоже… не основная функция.
— Тогда о чём ты… — начал я и запнулся. В голове всплыло воспоминание трёхмесячной давности — баба Нина расспрашивает меня на лестничной площадке старого дома о странных звуках, раздающихся по ночам из моей квартиры. Стонах, которые она приняла за вполне понятную активность, а на самом деле…
— Кас, это ты переносила меня в замок каждую ночь⁈
— Вот теперь вы задаёте правильные вопросы, Вик.
— Только не говори мне, что ты занималась этим с моего детства.
— Отнюдь. Визиты вашей души до восхождения на трон осуществляла сама Полночь. Она же отвечает за возвращение вашего тела в родной мир — в том числе после смерти. Моя функция — лишь немного облегчить её ношу.
Поломка Полуночи всплывала в самых неожиданных местах, и здесь, похоже, находилось одно из этих мест. Замку не нравилось, когда хозяин умирал не только потому, что это считалось потерей статуса. Это буквально истощало силы Полуночи, заставляло черпать из почти обмелевшего водоёма. Выходит, то же относилось к переносу моего бренного тела из родного мира в этот?
— Так, давай по пунктам, ничего ли я не упустил. Каждую ночь, незадолго до полуночи, ты открываешь портал на Землю. Убеждаешься, что я сплю, нахожусь у себя в квартире и рядом никого нет. Проходишь сквозь портал, проводишь новый ритуал, предварительно усыпив меня понадёжней…
— В этом нет необходимости. Вы очень крепко спите.
— Настолько крепко? Кто бы мог подумать. Но если не считать этого, потом я буквально отправляюсь в Полночь? Физически?
— Примерно так. Остальное берёт на себя замок — например, вашу нечувствительность к боли, одежду и экипировку.
— То есть, переносишь ты меня голым.
— Вас это смущает?
— Не больше, чем всё остальное. И что узнаю я об этом спустя почти четыре месяца!
— Полночь не любит разговоров о своей слабости, — тихо сказала Кас. — Вы и сами это заметили. У нас есть ещё десять минут.
Десять минут — не бог весть что, и одну тему невозможно было оставить в стороне.
— Так, самое главное. Ты могла заметить такую небольшую шкатулку из красного дерева…
— Заметила сразу, как только вы её получили.
— Отлично. Ты не могла бы перетащить её вместе со мной в один из визитов?
— Я не могла бы перенести даже ваше исподнее, Вик. И ни один другой материальный объект, не говоря уж о столь могучем источнике силы.
— Жаль, — разочарованно сказал я. — А вот в Йхтилл и обратно эта хреновина за мной увязалась сама.
— Миры великой паутины действуют по собственным законам, и мы можем лишь подстраиваться под них, — ровно сказала Кас. — Кстати, когда это вы успели посетить Йхтилл?
Её тон вроде бы не изменился, но отчего-то в нагретой камином комнате вдруг стало резко холоднее.
— Обещаю, что расскажу в другой раз. Сколько у нас времени?
— Пять минут.
Часть вопросов придётся отложить на другую ночь — вернее, вторую половину дня. И если я правильно понял контекст происходящего, не на следующую или послеследующую, придётся сделать солидный перерыв, иначе бы Кас предложила вот так встретиться ещё месяцы назад. То ли общение посреди бела дня её изматывало, то ли Полночь начала бы что-то подозревать. Скорее всего оба предположения были верны в той или иной степени, так что для следующего раза — когда бы он ни был — придётся составить список табуированных тем на пятнадцатиминутное обсуждение.
Только что же спросить сейчас?
— Кас, — наконец сказал я. — Ты знаешь, что я — почти полная копия некоторых моих предков? Как минимум двоих — Роланда и Бертрама, не к ночи он будет помянут.
— Полночь почти не хранит портретов, — сказала Кас после паузы. — Но я знаю, что скрывается под маской Жнеца.
— Тогда выдай мне свою лучшую теорию. Прямо с плеча, без жалости. Моя душа перерождается уже в тридцатый раз и страдает за грехи прошлого?
Я планировал выдать это как шутку, но прозвучало на удивление тоскливо. К тому, что большая часть моей жизни мне не принадлежала, а была заранее расписана и предназначена для странного замка в другом мире, я как-то уже привык. Но ощущать себя древней сущностью, вечным хозяином Полуночи, обречённым проходить через тысячелетний цикл смертей и перерождений, было как-то… неуютно, что ли.
— Души в самом деле иногда перерождаются, — спокойно сказала Кас. — Даже без помощи и вмешательства любого из вечных замков. Но вы можете не бояться, Вик, ваша душа — только ваша, и принадлежит лишь вам.
— Точно?
— Точно. А вот тело — не совсем.
— В смысле⁈
Кас молчала в ответ, и я уже собирался переспросить, как внезапно понял — время вышло.
Пробуждение Полуночи не ощущалось как-то по-особенному. Замок не содрогнулся, не раздался оглушительный зевок или иной потусторонний шум. Просто свет за окном слегка померк, день постепенно уступал место сумеркам, а фигура Кас в углу комнаты стала ярче, отчётливей. Ко мне тоже начали возвращаться силы, почти незаметно — как после очень хорошего ночного сна. Логично было бы представить, что замок по имени «Полночь» будет дрыхнуть непосредственно до полуночи, но я много раз убеждался, что логика была мало применима к местным законам бытия.