— Живой, — констатировал Илюха с видимым облегчением, стискивая меня в богатырских объятиях. Я, на удивление, прочувствовал их — даже несмотря на силу «Зверя».
Одними объятиями дело не ограничилось: мой друг взял меня за плечи и несколько секунд пристально разглядывал моё лицо.
— Живой, и… настоящий.
— А что, мог бы быть фальшивым?
— Если бы Князь заполучил тебя в свои лапы, сейчас по великой паутине миров могло бы шататься штук пять Виков, — серьёзно сказал он. — И ещё один бы сидел на троне в Полуночи.
Я смутно вспомнил, что Кас в своё время тоже проводила подобную проверку — когда я впервые избежал атаки Жнеца и провёл в замке больше суток.
— Спасибо, что помог оттуда свалить, Илюх.
— Обращайся. И не стой на пороге, там пицца уже остывает.
Какое-то время — не очень долгое — мы провели в жадном поглощении ужина, который мне даже не пришлось готовить. Илюха никак не изменился за те несколько недель, что я его не видел: такой же могучий, с короткой стрижкой русых волос и приятным открытым лицом. Это был человек, которого я знал если не всю жизнь, то много лет, со школы. Мы были друзьями «по умолчанию» вплоть до событий с Полуночью, просто разделяли общие интересы, но с тех пор многое изменилось. Я доверился Илюхе, рассказал ему всё, а он в ответ дал несколько действительно ценных советов. Мне казалось, что он просто настолько открытый человек, что готов принять на веру даже самые невероятные вещи.
Но кем он был на самом деле?
— Вик, я вижу, о чём ты думаешь, — вздохнул мой друг, с сожалением отодвигая в сторону картонную коробку с последним куском пиццы с пеперони. — Хорош уже меня глазами сверлить. Напомню на всякий — я тебе жизнь спас.
— И я никогда этого не забуду, — сдержанно сказал я. — А также всей помощи раньше.
— Но этого недостаточно, да?
— Илюх, ты знаешь, какой набор титулов мне «присвоили» в начале моего правления в Полуночи?
Мой друг издал неловкий смешок.
— Что-то в духе… Колеблющийся и блуждающий во тьме?
— Ага, а ещё почему-то «ранимый». С какого хрена меня назвали ранимым⁈
— Наверное, потому что на первых порах ты здорово огребал.
— Пофиг. Вот ты знаешь, а я эти титулы услышал только на прошлой неделе. Тонна вещей всё ещё за пределами моего понимания — и несмотря на это вчера Князь в Жёлтом сцапал меня живьём!
— Ты хорошенько ему наподдал.
— Недостаточно хорошенько. И ещё раз спасибо, честно. Но теперь я возвращаю тебе твою же фразу. Колись, Росомаха.
Илюха нервно поёрзал в кресле, затем ещё раз вздохнул, откашлялся и поднялся на ноги, во весь свой немалый рост.
— Я — служитель вечного солнечного пламени, — веско сказал он. — Повелитель светлого пламени Анора.
— Без обид, но Гэндальф из тебя никакой, — скептически отозвался я. — Ни серый, ни белый. Бородой не вышел.
— Да это я так, пытаюсь тонко намекнуть… Ладно, давай зайдём с другой стороны. Сейчас-то ты в курсе про другие замки?
— Ну да. Закат там, Сумрак, пару других вроде разрушили…
— Ты перечисляй, перечисляй.
— Какой там был ещё… Полдень?
— Он самый. И так сложилось, что я — его верный слуга.
Глава четвертая
— С возвращением, Вик.
— Рад тебя видеть, Кас.
— Вы пропустили прошлую ночь, — бесстрастно заметила моя прекрасная помощница. — Всё в порядке?
— Возникла пара проблем, но удалось разобраться.
Я не хотел сейчас заводить долгий рассказ о прямом конфликте с Князем и описывать кошмарное путешествие по Йхтиллу. Лучше сделать это, когда все девушки будут на месте — или хотя бы те, кого можно собрать в тронном зале. Также мне не хотелось огорчать Кас, упомянув, что я подумывал пропустить и эту ночь. Разговорить Илюху оказалось нетривиальной задачей, пары часов едва хватило на то, чтобы вытащить из него признание и чуть-чуть сверх того. Но чувство долга перевесило, мой друг заверил меня, что никуда не денется и завтра, да и я соскучился по Полуночи. Каждая пропущенная ночь отзывалась так, словно прошло не меньше месяца.
Возможно, мне бы следовало отреагировать более остро. Разозлиться, как следует разозлиться. Закатить жуткий скандал, рвать и метать, заклеймить Илюху идеологическим врагом, лжецом и предателем. А то и вовсе напасть, воспользоваться своим преимуществом в силе, обезвредить, скрутить и устроить допрос с пристрастием… Но ни то, ни другое, ни третье меня не устраивало. Он скрывал от меня правду? Безусловно. Он меня предал? Это вряд ли. Если бы Илюха в самом деле желал мне зла, у него была тысяча и одна возможность данное зло причинить. Начиная с момента, когда я слепым котёнком тыкался во все уголки Полуночи, пытаясь найти первые комнаты, заканчивая вчерашним незапланированным визитом в Йхтилл.
Да, можно было предположить, что мой старый друг вёл более тонкую игру, и манипулировал мной, одновременно не желая отдавать в руки Князя. Но если я в чём-то мог быть уверен, то в том, что это совершенно не в его стиле. Частично из-за того, что мы всё-таки были знакомы годами, частично из-за вчерашнего общения по «дальнему зову». Его огонёк души был кристально чист, открыт и прямолинеен. На скрытие дела своей жизни Илюху кое-как хватило, а вот чтобы строить многоступенчатые схемы — ни за что.
На вопрос, как мне вообще удалось с ним связаться телепатически, однозначного ответа мы не нашли. По-настоящему могущественные хозяева могли с помощью «дальнего зова» обращаться фактически к кому угодно, но мне до этого уровня было очень далеко. Скорее всего сыграло роль моё отчаянное положение и наша старая дружба. В критический момент факторы совпали, и слуга Полудня откликнулся на зов хозяина Полуночи.
В остальном же мне удалось добиться от Илюхи только трёх вещей. Первая: как и другие слуги, он был связан табу и не имел права вываливать информацию вагонами. Вторая: он не шпионил за мной, не передавал в родной замок информацию о Полуночи в целом и обо мне в частности. Третья: на данный момент у хозяйки Полудня имелись свои проблемы, даже крупнее моих. Ей было не до разборок с замком, который она вполне справедливо считала полуразрушенным.
Да, вот так я мимоходом узнал, что в антиподе Полуночи на престоле сидела женщина А система распознавания титулов от Инзора не заморачивалась с такой мелочью, как человеческий пол.
— Кас?
— Да?
— За вчерашнюю ночь произошло что-нибудь важное?
— Ян и Ава пытались обглодать ваш трон, — начала перечислять Кас. — У детёнышей выросли первые зубы, это нормально, но небезопасно для мебели. Луна дала им жевательные игрушки собственного изобретения. Далее. От вашего лица я приостановила на одну ночь походы гвардии на нижние уровни, дабы собранные частицы души не рассеивались в отсутствии хозяина. Инзор Галандис провёл длительную и, по его словам, плодотворную беседу с Мордредом, конспектируя ответы. Шаэль Морторис подала официальное заявление с просьбой исполнять музыку в тронном зале в течение получаса раз в сутки. А также просила неофициально передать, что в старом колодце верхняя скоба сильно расшаталась, и браться за неё опасно…
Грёбаный колодец. Бутылочное горлышко по дороге в лазарет, сад и темницу. Пора разобраться с ним раз и навсегда, хотя бы ради того, чтобы спокойно слушать скрипку, восседая на слегка обглоданном дракончиками троне.
— Это всё?
— Если считать ночь — да.
От меня не укрылась странная формулировка, и я нахмурился.
— Кас, не темни. Есть ещё какие-то новости? Новости, которые мне не понравятся?
— Сперва пообещайте.
— Пообещать что?
— Пообещайте, что не будете торопиться.
— Кас…
— Да, Вик? — невозмутимо переспросила она.
— Я тут хозяин или как?
— Если вы прикажете — я не посмею возразить.
Не посметь-то не посмеет, но после этого пару ночей будет общаться по-настоящему холодно, и в общем-то будет права. Если уж я строю отношения со своими девушками на принципах какого-никакого равенства, а не подчинения, то этих принципов нужно придерживаться. Я тяжело вздохнул, признавая скорое поражение.
— Твоя взяла. Обещаю, что не буду торопиться, какие бы новости ни ждали.
Кас выдержала небольшую паузу — но не для драматизма, а подбирая слова.
— В середине дня меня пробудил шум… как будто по замку прошла дрожь. И я уверена, что дрожь исходила от библиотеки.
— Да блин!!
Только слово, данное Кас, удержало меня от того, чтобы немедленно вскочить с трона и рвануть в сторону зеркала — перенестись в коридор с вагонеткой. А там разогнаться, долететь до библиотеки и лично проверить, что стряслось.
С высочайшей вероятностью — ничего хорошего. Я оставил Литу одну, наедине с двумя могущественными джиннами, которые к тому же здорово нервничали. Убедившись, что хозяин не явился на следующую ночь, они могли нанести удар первыми. Причём ударили днём, когда замок спал и не мог поддержать свою слугу, в число достоинств которой никогда не входили боевые навыки…
Вместо поспешных действий, я нырнул в «дальний зов» и первым делом убедился, что библиотека всё ещё считается очищенной, хотя бы частично. А вот огонёк души Литы переместился из чердака башни Вдохновения в центр башни Знаний, и горел заметно тусклее обычного. Нехороший знак, совсем нехороший.
И всё же, Кас была права. Опять. Спешка здесь ни к чему, если случилось что-то плохое — оно случилось несколько часов назад. Подготовка перед походом часто определяла разницу между жизнью и смертью, а я на данный момент ещё и остался без ценных артефактов. Чтобы отобрать их у Фахара, ифрита чёрного пламени, требовалось как следует настроиться на бой. И с этим тоже имелись проблемы — драться-то надо против магических существ. А лучшим магом в моём распоряжении была как раз Лита, статус которой сейчас стоял под вопросом.
— Ты случайно не в курсе, чем можно погасить колдовской огонь?
— Колдовской водой, — не раздумывая, сказала Кас.
— Логично, конечно, но легче не стало… Как насчёт растопки колдовского льда?