— Возможно, — не стал спорить я. — Но мы отклонились от темы.
Он медленно кивнул, словно обдумывая мои слова. Какое-то время мы стояли в тишине, и с каждой секундой казалось, что моё предложение пришлось ему не по душе. Хотя какая, спрашивается, у Альхирета могла быть душа?
Но тут снова подул свежий ветер, принося с собой даже не музыку, а едва слышный ей отголосок — и мой собеседник поднял на меня глаза.
— Я не знаю, где спрятано сердце вашего замка, лорд Виктор. Но раз уж мы залезаем в карман к будущему, вы получите свой совет. Вам поможет закрытая башня, свежий узник и заклятый соперник. Возьмите от них только то, что вам надо, и ни каплей больше.
— Благодарю, — сдержанно сказал я. — Но не считай это уплатой долга, уважаемый.
— Мы скоро окажемся в расчёте, — проскрипел он. — И тогда вы будете скучать по нашим мирным и взаимовыгодным беседам. До встречи, лорд Виктор, и спокойных вам снов. Пока вы ещё можете ими наслаждаться.
На этот раз — о чудо — обошлось без членовредительства. Просто всё исчезло — сперва Альхирет, затем трава, земля, равнина и звёздное небо. Исчез и я сам, оставив лишь ветер, который упрямо продолжал дуть, навевая воспоминания о несуществующем месте.
— Доброй ночи, Вик.
Едва проснувшись, я не сразу сообразил, что это не прощание, а напротив — приветствие. Как «доброе утро» в стиле Полуночи, поскольку «добрый вечер» тоже не годился, когда часы показывали на цифру двенадцать.
— Привет, Кас, — сонно сказал я, садясь на кровати и нашаривая на подносе рядом стакан чистой воды.
Кажется, я слишком часто воспринимаю её заботу как должное. Надо бы это исправить.
— У меня для вас есть добрая весть, — сдержанно сказала леди-призрак, наблюдая, как я постепенно прихожу в себя. — Вчера вы успешно поймали и удержали нужную аномалию, и теперь она готова к размещению.
— Так, — сказал я с лёгким подозрением. — А плохая новость?
— По ряду причин лучше сделать это в ближайший час. Я сопровожу вас и поддержу на каждом шаге.
Вот теперь я окончательно проснулся, вскочил и стал натягивать на себя одежду. Та, кстати, была безупречно чистой, как будто мы и не сражались вчера с чудовищем со светящейся краской вместо крови. Раньше я бы предположил, что очистку одежды на себя брала Полночь, но теперь стало ясно, что это полностью заслуга Кас. И ведь в замке нигде нет ни одной стиральной машины…
Наверное нет. После часов меня уже трудно чем-то удивить.
— Я готов, — сказал я минуты через полторы. — Если не секрет, к чему такая спешка? Аномалия может вырваться на свободу?
— Возможно. Но первая причина другая. Видите ли, библиотекарь Полуночи немного волнуется из-за того, что после выздоровления вы посетили всех, кроме неё.
А, блин. Я совсем забыл, что у Литы был обоснованный заскок на своей полезности для замка и большой страх остаться не у дел. Стоило подумать об этом ещё вчера, но время и так поджимало, а все дела невозможно уместить в ограниченное количество часов.
И всё же, Кас была права. В отличие от Альхирета, она в самом деле была права почти всегда.
— Показывай дорогу, — ляпнул я, не подумав.
Моя кастелян наградила меня слегка недоумённым, но в целом ласковым взглядом. По крайней мере, я интерпретировал его именно так.
— Это вы показывайте дорогу, Вик. Я не могу выбрать за вас, между какими пространствами будет проложен короткий путь.
В библиотеке было аж три башни, хотя одна из них оставалась недоступна. Несложно догадаться, что именно о ней шла речь во втором совете Альхирета, но сейчас её не стоило брать в расчёт. Двух оставшихся вполне хватало — монументальные строения со множеством этажей, залов и даже коридоров. Последние в основном располагались в подвале башни Вдохновения, как следует расширенным ифритом Фахаром, и прекрасно подходили для моей задумки.
Куда сложнее оказалось подобрать коридор поблизости от тронного зала. Если бы я мог сейчас заказывать постройки за частицы души — хорошее было время! — то попросил бы у Полуночи маленький такой коридорчик, метров семь-восемь, но обязательно заворачивающий за угол и упирающийся в тупик. Вот туда-то я бы и повесил свеженькую пространственную аномалию, соединив её с очень похожим тупиковым коридором в подвале первой библиотечной башни.
Если бы, да кабы, в саду у Хвои выросли б грибы. И поставляла бы она эти грибы Кулине, которая затем кормила ими весь замок — меня в первую очередь, лишённого завтрака…
Разместить аномалию и тут же поесть. Хотя бы и на ходу.
Так или иначе, этот вариант отпадал, и среди очищенной территории подобного коридора попросту не водилось. Разве что пустить под это дело проход в какую-то из текущих комнат, выставив себя полнейшим идиотом. От чего отказаться ради «короткого пути» к библиотеке, от оружейной, от кухни, от казарм? Нет, тут требовалось креативное мышление, и в итоге меня осенило.
— Кас?
— Да, Вик?
— Сейчас понятия очищенной и загрязнённой территории заметно размыты, верно?
— Боюсь, что так, — сдержанно сказала она. — Иначе бы я не находилась сейчас рядом с вами.
Мы стояли посредине запутанной сети коридоров, ведущей к старому складу. Я не планировал идти дальше и уж тем более снова спускаться в сырые катакомбы — к счастью, оно было без надобности. Опять же, к счастью, иссохшие здесь не появились и на вторую ночь.
— Учитывая то, что один из коротких путей связывает две загрязнённые области, — продолжал я. — Можно ли предположить, что артефакту всё равно, какую территорию соединять? Главное, чтобы не сбили в процессе.
— Вы снова правы. Но в будущем это может привести к серьёзным последствиям.
— Например?
— Например, в библиотеку могут нагрянуть низшие тени, — сказала Кас холоднее обычного. — Сейчас они покинули сие место, но вернутся, как только почувствуют, что вновь могут черпать силу из души Полуночи.
— Справедливо, — кивнул я. — Если только я не очищу этот гадюшник раньше — что давно пора было сделать.
— У вас уже есть план?
— У меня — нет, — признался я. — Но есть у одного другого парня.
— У кого же? — настороженно спросила Кас.
— У будущего Вика, — доверительно сказал я. — Ты просто не представляешь, какой он крутой.
Мне показалось… нет, мне не показалось. Я услышал короткий смешок, а за ним — полноценный, пусть и очень тихий смех, красивее которого я не слышал ни разу в жизни.
Кас смеялась над моей дурацкой шуткой.
Видимо, у нас и в самом деле всё шло по плану.
Глава седьмая
— Семьдесят два!
— Прости, что?
— Семьдесят два разных способа, — пояснила Лита. — Именно столько я перепробовала, чтобы попасть в башню Вечности. И это только за время, пока, ну…
— Пока Фахар и Альжалид не решили, что из них получатся лучшие библиотекари?
— Что-то… в таком духе.
Паучишка на меня не разозлилась. Просто первое, что я услышал, телепортировавшись в библиотеку через зеркало — это сдавленный вздох и еле слышный стук по полу восьми здоровенных паучьих лап. Я уже знал, что Лита могла передвигаться абсолютно бесшумно, вне зависимости от размера, так что это было намеренное предупреждение, прежде чем заключить меня в объятия.
Так мы простояли добрую пару минут — я не возражал.
Мы не виделись около двух недель — ту, что я пролежал в отключке и ещё одну до этого. За это время Лита наконец-то восприняла всерьёз мою просьбу высыпаться, и теперь выглядела заметно лучше. Бледные щёки слегка порозовели, коротко остриженные чёрные волосы выглядели чистыми и блестящими, а в слегка раскосые карие глаза вернулась озорная искорка.
Кроме того, изменилась и сама библиотека. Сильнее всего это было заметно в помещении с магическим зеркалом — центре башни Знаний. Когда-то Альжалид использовала этот зал в качестве личной комнаты, но сейчас он куда больше напоминал нормальный сегмент библиотеки. Книг на полках заметно прибавилось, и на первый взгляд они казались неплохо организованными.
— Труды по родословной фон Харгенов, — гордо перечисляла Лита. — Исследования запретного искусства, в основном теоретические, но есть кое-что и по практике. Сжатая хронология противостояния Полуночи и других вечных замков, начиная с три тысячи семьдесят шестого года по л. п…
— Так, это мы читаем. Но сейчас — читаем на ходу.
— На ходу куда?
— Вниз.
Привязка аномалии короткого пути вполне логично требовала посещения обеих мест для установки. Так что пока мы спускались в подвал башни Вдохновения, Лита зачитывала мне отрывки из «Сжатой хронологии». Увы, в основном это было сухое перечисление ничего не говорящих мне имён, даты сражений и стычек с указанием тех или иных миров. Пару раз там мелькали Риид с Лангом, но в основном звучали совершенно незнакомые названия. Труд был древний, и если бы не магия для сохранности бумаги, то уже давно бы рассыпался в пыль. Хорошо хоть в библиотеке подобные фокусы применялись регулярно, в основной-то Полуночи бумаги не напасёшься…
Впрочем, даже из такой сухой выжимки можно было подчерпнуть кое-что интересное. В частности, почти все крупные сражения Полночь проводила против Полудня, а мелкие конфликты более-менее поровну делились между Зарёй и Рассветом. В книге не было ничего про описание замков-близнецов, зато, если судить по хронологии, с ними что-то случилось в районе восьмитысячного года по л. п. «Случилось» настолько, что Полночь свернула все операции, переключившись на Полдень и совсем чуть-чуть — Закат. Они рухнули уже тогда? Два вечных замка в один момент? Сумрак в хронике упоминался всего несколько раз, а таинственный седьмой замок не упоминался вовсе.
Надо бы подсунуть этот текст Геннадию с Инзором, пусть копаются, выписывают даты и складывают мозаику воедино. Но для этого надо сперва открыть проход…
Нужный коридор с тупиком нашёлся не сразу — пришлось отбросить пяток вариантов, не подходящих по ширине и высоте, а также смириться, что материал для стен будет разный. Кас говорила, что аномалия «сверяет» только несколько параметров, игнорируя остальные, но всегда оставалась возможность провала. Тем более что переход будет вести из очищенной зоны в загрязнённую, пусть и на данный момент безопасную…