— Помните, как мы с тётей Литой гуляли по высокой башне, дрались с тётей Альжалид, а потом спустились в подвал? — спросил я, опускаясь на четвереньки около драконят.
— Ага!! — синхронно выдали они.
— Надо найти секретный проход, как и в прошлый раз. Готовы?
Два молодых и полных энтузиазма дракона рванули осматривать и обнюхивать первый зал. Как будто и не было только что яростного сражения против боевых автоматонов — бесконечный запас энергии! В подвале башни Вдохновения они с лёгкостью нашли проход к Фахару, поскольку тот соорудил магическую машину для переработки фолиантов в пепельных слуг. В сокровищнице никаких подобных механизмов не было, зато без дела лежали десятки, если не сотни артефактов. По сравнению с хранилищем боевых единиц, своеобразным храмом науки и механики, сокровищница должна была прямо-таки излучать магию во все стороны.
Хотя кто его знает, что старина Роланд использовал для создания автоматонов? Возможно, без колдовства тоже не обошлось…
Тем не менее, не прошло и десяти минут шумного разгребания хлама и перебежек между залами, как тайный ход стал явным — замаскированный под «ячейку» для автоматона в полу.
— Я бу-ду ждать те-бя. Тут.
— Если понадобится, возвращайся в мастерскую. Полночь запечатает некоторые двери под утро.
— Я бу-ду ждать те-бя. Тут, — терпеливо повторила Адель.
По её тону было понятно, что она и без того идёт на большую жертву, отпуская беспутного меня в опасную зону в сопровождении всего-то одного мага и двух драконов. Я не стал её переубеждать — мне тоже было спокойнее, если она в самом деле решит нас дождаться.
Ян и Ава определённо хотели сунуться в проход первыми, но первым пошёл я — негоже хозяину Полуночи прятаться за спинами детей, пусть и в непробиваемой чешуе. Проход представлял из себя не слишком высокую металлическую трубу — идти пришлось согнувшись, и достаточно долго, чтобы заработать лёгкую форму клаустрофобии. Пока, наконец, труба не оборвалась, выводя в первую комнату сокровищницы.
Как и в прошлый раз, помещение было совершенно пустым, с единственной запертой дверью. Никаких надписей и предупреждений, никаких попыток сбить нас с толку и развернуть назад. Зато и дверь была раза в два массивнее и крепче чем обычно. Завидев стальную преграду, Ава сощурила глаза и начала набирать воздух в грудь. Я успокаивающе положил ей руку на голову.
— Я ценю, что вы с Яном сообразили прожечь предыдущую дверь, но пока я рядом — никакого огненного дыхания без моей команды. Повзрослеете — будете каждый раз решать сами.
Дочь Эргалис разочарованно выпустила набранный воздух. Любопытно, ведь механизм драконьего пламени отталкивался исключительно от магии, а не органов типа лёгких. Впрочем, во время извержения всесжигающиего потока огня особо не подышишь, так что запастись кислородом не помешает.
Следуя заветам прошлых визитов, я присмотрелся к двери с безопасного расстояния — и, кажется, дверь попыталась присмотреться в ответ.
— Твой выход, полагаю? — повернулся я к Асфару, но ему не требовалось напоминаний.
Худой парень в чёрном, выглядящий так, словно не досыпал последние лет пять своей жизни, сделал короткий шаг вперёд, протянул по направлению к стальной двери левую руку и звучно щёлкнул пальцами.
По двери прокатилась волна дрожи, не свойственная обычному металлу. Дверь зашаталась. Дверь рухнула на пол. Дверь выразительно засопела, вывалив длинный белёсый язык из жуткой пасти посередине «туловища».
Драконята подошли к мимику поближе, Ян с подозрением потыкал упавшую «дверь» когтем. Та и не подумала просыпаться.
— Их тут ещё много, — на всякий случай предупредил я. — Гораздо больше, чем болванов в хранилище.
— В таком случае хорошо, что с болванами разобрался ты. Идём.
Спустя десять минут я позволил себе слегка расслабиться. Асфар сам по себе действовал как машина, щёлкая пальцами с такой скоростью, что мимики не успевали сообразить, что происходит. За нами тянулся след из спящих дверей, сундуков, ларцов, книг, и даже одного убедительного куска стены. Если бы сокровищница оставила прошлую планировку, мы бы уже добрались до её центра, но никто не планировал облегчать нам задачу. Пришлось выбираться из четырёх тупиков, возвращаясь чуть ли не к самому началу, но с каждым разом число вариантов сокращалось.
По всей видимости, хранительница не могла капитально менять планировку, одновременно отбиваясь от незваных гостей. А на случай, если она всё же попытается нас заблокировать, оставался один заряд драконьего пламени.
— Полезные чары, — уважительно сказал я, наблюдая, как от одного щелчка Асфара на пол отправляется целая стая зубастых книг. — Ты ещё долго так можешь?
— Долго, — меланхолично сказал он. — Пока рука не устанет.
— Серьёзно?
— Серьёзно.
— Научишь?
Щелчок — и один из трёх сундуков в очередной комнате обмяк на месте, приоткрыв зубастую крышку. Асфар деловито проверил два оставшихся и помрачнел — золота в них было едва на один кошель.
— Не научу, — вяло сказал он. — Это дар, врождённое. Другие чары покажу, если захочешь — на слежку и сбитие следа, на смятение и чистый разум, а также несколько долгосрочных проклятий. Если найдём время.
— А сон, значит, только твоё?
— Моё, моих братьев и сестры. Но я — господин Высокого дома и шести тысяч душ, проводник силы. Почти как ты.
Щелчок — и несущаяся на нас дверь из бокового прохода, яростно разевающая пасть, споткнулась, заскользив по полу вперёд. Асфар остановил спящего мимика носком сапога.
— Это дрёма Йхтилла? — спросил я то, что давно напрашивалось.
— Нет. Просто сон, тяжёлый и очень крепкий. Дрёмой награждает сам Князь, его посланники и ближайшие слуги. Я лишь один из его вассалов, незаметная тень за кулисами большого представления. И предпочитаю оставаться таковым.
Щелчок — и одна из стен очередного тупика завалилась назад, открывая проход дальше.
— Вы бы неплохо сработались с Анной, — заметил я, переступая через псевдо-стену и пинком отправляя притаившегося мимика-ларца в угол комнаты. — Ты бы усыплял, а она — насылала кошмары.
Щелчок — и не успевший подняться «ларец» задрых в том же углу, а вместе с ним ещё двое его собратьев, не успевших пойти в атаку.
— Только не говори мне, что ты всё ещё не бросил свою свихнувшуюся ведьму.
Если бы у хранительницы сокровищницы оставались настоящие мозги вместо плохонькой нейросети, она бы сообразила, что её нынешняя тактика не работает. Когда я приходил сюда с отрядом, на нас обрушилась целое море чудовищ, сейчас же они напирали тонким ручейком. Логика, видимо, была такая: два человека не требуют активации основных сил, даже если остановить их не удаётся. Драконов сокровищница и вовсе не воспринимала за угрозу, хотя в прошлый раз уже могла наблюдать их могущество. Но «китайской комнате» было недостаточно данных, чтобы сделать выводы по одному разу.
И мы продолжали продвигаться.
Зачистить одну комнату, проверить на наличие лута, пойти дальше. Асфар справлялся почти безупречно, но пару раз мимикам всё же удавалось застать его врасплох — и тогда их перехватывал я. Драконята прикрывали спину, периодически отлавливая шальные фолианты и крадущиеся ларцы. Когда мы добрались до очередного тупика, Асфар нахмурился, осматривая стены. Ни одна из них не была мимиком, но чем-то они его заинтересовали.
— Тут, — наконец сказал он, указывая на ту, что находилась слева от него.
— Что «тут»? Тайный ход?
— Нет, — он устало качнул головой. — Ты считал тупики?
— Считал. Это шестой.
— И ничего не пришло на ум?
Я нахмурился, прикидывая в голове приблизительную схему сокровищницы в её текущем виде. Выходило так, что переходя от одного тупика к другому и проверяя все развилки мы зачистили почти всё свободное пространство. Следовательно, за стеной…
— Центр сокровищницы?
Мой спутник устало пожал плечами, что в его исполнении означало «да».
— Предлагаешь ломать? — задумчиво спросил я.
— Предлагаешь ждать до рассвета? — слегка саркастично ответил он.
Часы показывали, что до утра оставалось буквально полчаса. Возможно, и стоило дождаться визита Жнеца, а потом идти на штурм, но Полночь при свете дня вела себя… непредсказуемо. Заблокированные двери были лишь одной из проблем, ключевые комнаты тоже начинали действовать не по правилам. Есть шанс, что хранительница сокровищницы потеряет силы утром, но есть и шанс, что нас просто выкинет за её пределы, и придётся всё начинать сначала.
— Ты и чёрта уговоришь, — проворчал я.
— Не знаю, кто это, но скорее всего так и есть.
Я прикинул толщину означенной стены и жестом подозвал драконят поближе.
— Ава, настал твой звёздный час. На позицию, цель — та стена. По моей команде. Три…
Я не успел досчитать до одного. Стена проломилась — с обратной стороны — и оттуда вырвалась хорошо мне знакомая каменная кисть. Схватив меня, она дёрнулась назад, и я успел заметить, как Ава закрывает пасть, с тревогой смотря мне вслед. Да, дыхнуть сейчас — рисковать сжечь меня вместе с нашим врагом. Проломленная стена тут же собралась назад, словно в насмешку моей теории, что сокровищница не способна на такие фокусы, пока борется с посетителями.
Хотя мы не дошли до центра какого-то шага — а в центре были свои законы.
У меня имелась дурная привычка — давать вторые шансы тем, кто этих шансов, строго говоря, совсем не заслуживал. Я до сих пор сожалел, что пришлось испепелить старого механика, сколь бы безумным он ни казался. Отец Адель мог бы оказать Полуночи неоценимую помощь, рассказать больше о лорде Роланде и помочь с наладкой старых автоматонов. Но там на чаше весов лежала жизнь Адель, и она оказалась важнее.
Неожиданную, пугающую атаку сокровищницы я воспринял чуть ли не с радостью. Это казалось срывом шаблона, нарушением обычной тактики. Может, в каменных мозгах хранительницы осталась ещё капля фантазии, что-то «человеческое», разумное, позволяющее выходить за рамки программы? Но радость длилась недолго — меня затащили в центр и первым делом попытались расплющить о каменный пол. С размаху, очень сильно, очень неаккуратно… и совершенно предсказуемо.