Вверх, вверх, цепляясь когтями за трещины в белом камне, стараясь не обращать внимания на ледяные струи воды и завывания ветра. Вверх, к единственному горящему окну во всём поместье. Если моя чуйка промазала, другой шанс предоставится лишь следующей ночью, и то не факт, что дело выгорит. При неудачном раскладе я могу потратить не меньше недели, разрываясь между обороной замка днём и вылазками в Ноарталь по ночам. Пропустить «окно» похода к сердцу, упустить из виду одну из групп захватчиков…
— … уже готовы. Отправим новую группу…
Я застыл, прижавшись к холодному мокрому камню, напряжённо вслушиваясь. Из приоткрытого окна сверху от меня — того самого, что светилось в ночи — раздавались едва различимые из-за непогоды голоса. Один мужской, желающий казаться уверенным в себе, но на деле нервничающий. Второй женский, мягкий и нежный, но исполненный глубинной тревоги.
— Если подождать до… кто вернётся… брат?
Взобраться чуть выше — так, чтобы оказаться прямо под окном. Голоса стали гораздо чётче, и теперь несложно было определить личности говорящих.
— Мы не можем ждать, Эйви, — горячо говорил молодой принц. — Отец не может ждать. Ты слышала, что объявили вчера — к нему даже не допускают лекарей!
— Ни одна из посланных групп не вернулась…
— Они проложили дорогу! Ты же знаешь это, правда? Когда мы откроем новый портал, следующий отряд сможет спасти тех, кто выжил — или продолжить дело там, где они остановились.
— Мы отправляем их на смерть.
— Мы платим им за работу. Мы увековечим их имена, когда империя вновь воспрянет! Полночь давно забыла про Ноарталь, но это не значит, что мы не можем взять у неё то, что должно быть по праву нашим…
Из моей глотки вырвался рык — глухой и страшный, и ливень не мог заглушить его до конца.
— Что это было⁈ Гром?
— Не похоже…
— Я закрою окно.
— Энви, погоди…
Но наследный принц Энвин не послушал свою сестру — как и в разговоре ранее. И когда он подошёл к окну, чёрная рука схватила его за шиворот и рывком вытащила наружу, в холодную тьму, наполненную гневом стихии.
А заодно и гневом хозяина Полуночи.
— ВЗЯТЬ ТО, ЧТО ДОЛЖНО БЫТЬ ВАШИМ?!! — гремел я, сотрясая молодым альвом, как тряпичной куклой. — ПОСЫЛАТЬ ЛЮДЕЙ НА УБОЙ, КАК СКОТ?!! НИЧТОЖЕСТВО, ВОЗОМНИВШЕЕ СЕБЯ ВЕРШИТЕЛЕМ СУДЕБ! ПОЛНОЧЬ НЕ ЗАБЫЛА НИ ПРО ТВОЙ МИР, НИ ПРО ТЕБЯ ЛИЧНО! ОНА ПОМНИТ ВСЁ!!
Одной рукой я держался за окно, другой крепко сжимая Энвина за мокрую рубашку, периодически встряхивая его в воздухе. Он в свою очередь отчаянно цеплялся за мою когтистую лапу, моментально промокший насквозь и бледный как мертвец. Его зубы стучали так сильно, что он не мог ответить на мою вдумчивую конструктивную критику. До земли здесь было падать метров тридцать, и я сомневался, что у принца имелись средства для планирования или полёта.
— Вла… вла… — прохрипел он в перерыве между сотрясениями. — Вла…ды…
— ГРОМЧЕ! ЕСЛИ ХОЧЕШЬ, ЧТОБЫ ТЕБЯ УСЛЫШАЛИ, ГОВОРИ ГРОМЧЕ!!
— Пощады, владыка ночи! Молим о вашем милосердии!
Голос, принадлежащий Эйвин, раздался из распахнутого настежь окна — она высунулась наружу и безрезультатно пыталась дотянуться до схваченного брата. Тот прекратил попытки выговорить что-то своё, и лишь активно закивал, подтверждая её слова.
В конце концов, я недавно дал слово, что не буду убивать этих двоих.
Миг спустя альвийский принц влетел назад в окно и покатился по полу, пока с треском не достиг ближайшего кресла. Его сестра тут же склонилась над ним, то ли проверяя, не ранен ли тот, то ли пытаясь защитить от новой атаки. Мне пришлось заново воспользоваться «Метаморфом», чтобы слегка ужаться и пролезть внутрь следом.
Да, обстановка небогатая — под стать внешней отделке резиденции. Видимо, все имеющиеся в наличии средства близнецы пустили на то, чтобы достучаться до Полуночи и начать засылать туда отряды наёмников. Пагубная, вредная практика, как для кошелька, так и для здоровья в целом. К слову о нём — Энвин не только выжил, но пришёл в себя и вновь пытался говорить.
— Я только хотел… найти средство для отца…
— Разорив мой замок⁈ Нацелившись на моих драконов?
— Это было прикрытие… чтобы найти лекарство.
— Тебе стоило просить об аудиенции, — мрачно сказал я. — Просить, а не подсылать убийц. Но это всё не имеет ни малейшего значения. Твой отец мёртв.
— Ложь!! — вскинулся юный альв.
— Тебя притащить к подножию его кровати, чтобы ты полюбовался на его мумию? — презрительно спросил я. — Вы двое не могли догадаться об этом годами, и вместо этого решили действовать как воры и убийцы?
Они молча смотрели на меня — два перепуганных, почти идентичных серых лица с сиреневыми глазами, на которые начинали наворачиваться слёзы. Вчерашние подростки, выросшие в окружении властных подлецов. С кого им было ещё брать пример? С отца, что отправил их сюда ещё при жизни? С первого министра, с вечно грызущихся лордов? В отличие от тех, у близнецов хотя бы были благие намерения и оправдание в виде юности и неопытности.
Я почувствовал, как гнев постепенно отпускает меня, стекает вниз вместе с каплями дождя. До рассвета оставалась ещё пара часов — вполне достаточно времени, чтобы спокойно поговорить…
ТУК. ТУК. ТУК!
Громкий стук прервал мои мысли, и мы втроём разом повернулись к деревянной двери в дальнем углу помещения. Стучали сильно, от души, судя по звуку — кулаком в латной перчатке. Так сильно, что дверь отчётливо содрогалась при каждом ударе.
— Ваши высочества! — раздался приглушённый голос. — Откройте немедленно! Вам угрожает серьёзная опасность!
ТУК! ТУК! ТУК!!
Можно было особо не рассуждать, кто в этой комнате представлял для кого опасность. Я уже подобрался, чтобы перехватить Энвина, Эйвин или их обоих на полпути к двери, но императорские отпрыски не торопились срываться с места. Если я всё ещё мог судить по выражениям лиц, они были напуганы ещё сильнее, чем минуту назад.
— Это не наши люди, — пробормотал принц, не обращаясь ни к кому в особенности. — Они не знают условный стук. И этот голос…
— Ты думаешь…
— Я знаю.
— Откройте немедленно!! — донеслось из-за люка вместе с новой серией стуков. — Мы знаем, что вы там!
С этого момента стук не прекращался, заставляя старое дерево угрожающе затрещать.
— Владыка ночи, — хриплым шёпотом сказал Энвин, осмелившись поднять на меня глаза. — Прошу вас, спасите мою сестру. Я заслужил того, что грядёт, но она ни в чём не виновата. Я прошу прощения за всё, и…
— Оба. За мою спину и на пол. БЫСТРО! — рыкнул я, хватая единственный стол в комнате и переворачивая его на манер импровизированной преграды.
Они едва успели исполнить мою команду, как дверь поддалась — и в крышке стола моментально застрял добрый десяток арбалетных болтов. Ещё два я перехватил в воздухе, сломав их как спички и отбросив в сторону. В комнату ворвались альвы, вооружённые длинными мечами и каплевидными щитами, профессионально прикрывающие перезаряжающихся арбалетчиков. Кто-то решил действовать наверняка. Кто-то, кому донесли, что афера с мёртвым императором оказалась раскрыта самым неудачным образом.
Кто-то, кто решил срочно замести следы, и опоздал буквально на десять минут.
Я расхохотался, раскидывая руки в стороны, словно хотел обнять разом весь отряд несостоявшихся убийц. Похоже, что хоть где-то сегодня ночью я оказался как раз вовремя.
Глава двадцать четвертая
— Вы убили их всех?
— Почему сразу всех? Половину или даже меньше. Тех, кто решил сбежать, догонять не стал.
Комната на вершине старой башни представляла из себя жутковатое зрелище. Дверь сорвана с петель, окно выломано вместе с частью стены. Четыре трупа в доспехах императорской охраны небрежно складированы в углу — с некоторым облегчением я убедился, что среди них не было подчинённых Ярни. Обещание — это не клятва на крови, но нарушать всё равно не стоит. Даже в рамках вполне законной самообороны. Ещё трое лежали где-то снаружи, улетевшие из окна, вместе с окном. Я не проверял, выжил ли из них кто-нибудь после долгого падения, но проблем от них можно было не ждать.
Кас взирала на картину смерти и разрушения со своим фирменным равнодушием. В пролом на месте окна непрерывно дул ледяной ветер.
— Как насчёт тех, кто их послал?
— Всему своё время, — проворчал я.
Даже учитывая то, что я достаточно грамотно навёл справки в кратчайшие сроки, с близнецами мне невероятно повезло. Они оказались именно там, где должны были, обсуждая именно ту тему, что подтверждала мои догадки, да ещё и от покушения их удалось спасти — всё за какой-то час. Не было ни малейших шансов, что за оставшееся до рассвета время я отыщу первого министра и призову его к ответу за злодеяния.
Теоретически, можно было и задержаться — теперь, когда Энвин и Эйвин дали клятву на крови не вредить Полуночи никоим образом. Но тогда бы миссия на одну ночь растянулась на неделю, если не дольше. В конце концов, кроме первого министра существовал ещё и совет лордов, с которым понадобится разбираться отдельно. И практика показывала, что далеко не все проблемы в большой политике можно решить, устраняя по одному уроду за раз.
— Наследник с сестрой должны быть в безопасности, — сказал я. — Ушли вместе с остатком верных людей, залягут на дно на пару месяцев. После этого, если Полночь выстоит, я вернусь и помогу им, как обещал.
— Посадите на трон законного наследника? — в равнодушном голосе Кас мне послышалась тень иронии.
— Посажу на трон того, кто наиболее мне выгоден, — мрачно ответил я. — Парень раскаялся и дал клятву, в его интересах сотрудничать с Полуночью, а не противостоять. У его сестры — огромные задатки эмиссара, только благодаря ей им удавалось прокладывать настолько мощные и точные порталы в обход барьера. Если они вдвоём смогут удержать власть после наведения порядка, проблема Империи Шести Львов будет решена на десятилетия.