И «всего-то» ценой нескольких десятков трупов в недалёком будущем, в основном среди охраны тех или иных сволочей. Ценой крови, смерти и страха, переговоров под дулом пистолета, как и положено в настоящей политике. Всё, как и должно быть — наверняка даже суровые предки одобрили бы такой выгодный ход.
Только почему мне заранее тошно?
— У вас не было другого выбора.
— Был, как ни смешно. Не встревать, дать близнецам умереть прямо здесь, в этой башне. А ещё лучше — убить их самому, быстро, надёжно и почти безболезненно — чтобы их не взяли ненароком в плен, выудив информацию о бедственном положении Полуночи.
При таком раскладе в глазах напуганных вельмож «владыка ночи» смотрелся бы неуязвимым демоном, карающим неугодных. До этого лишь одному послу удалось кое-как попасть на аудиенцию, а со смертью Эйвин не осталось бы никого, кто мог бы открыть прямой портал в ослабевший замок. Львиная империя продолжила бы своё стабильное падение по спирали, но и угроза для Полуночи исчезла бы на долгие годы. Всего две смерти вместо десятков, без какого-либо дальнейшего вмешательства в политику чужого мира и почти незнакомой страны. Уверен, такой вариант пришёлся бы по душе Мелинде, и не только с позиции ослабления моего замка на «внешней арене».
Жаль, что выглядел он ещё более отвратительным, чем первый, даже если лично никого не убивать.
— Я перефразирую, — спокойно сказала Кас. — Вы сделали правильный выбор, Вик. Я знаю, что вы сделали бы его и без оглядки на волю нашего возлюбленного замка. И я горжусь вами.
— Спасибо, Кас, — тихо сказал я.
Прикосновение её ладони к моей щеке напоминало дуновение прохладного ветерка — вне Полуночи моя верная помощница теряла последние признаки материальности. Но оно всё равно было приятным, невыразимо приятным и успокаивающим.
— Вы готовы вернуться домой?
Взятых в плен ассасинов и наёмников после очередного совместного совещания было решено отпустить — по ряду причин. Даже учитывая тяжесть вины, по сути в ходе двух нападений они лишь понесли потери, не причинив настоящего ущерба. Если бы погиб кто-то из обитателей или гостей Полуночи, приговор был бы иным, но нам повезло, а следовательно, повезло и выжившим пленникам. Темница оказалась на время недоступна, а присматривать лично и кормить целую ораву вчерашних захватчиков выходило слишком накладно. По той же причине их нельзя было заставить искупить вину службой — не в условиях столь ограниченных ресурсов. Командиры дали клятву, схожую с той, что я взял с Энвина и Эйвин. Теперь они могли вернуться в замок только чтобы предложить свои услуги.
Ещё один положительный эффект — распространение слухов о том, что Полночь невозможно взять грубой силой, даже если напасть исподтишка. Если кто-то из лордов львиной империи всё же решит повторить затею близнецов, у местных бойцов по найму будет куда как меньше энтузиазма.
Выполнение «побочного квеста» сказалось на мне куда тяжелее, чем я хотел бы признать. Дневной сон пришлось вырывать у организма с боем — вскакивая каждый час и убеждаясь, что замок не берут штурмом. Александр назначил патрули во всех ключевых зонах, и при любой угрозе меня подняли бы первым, но попробуй это объясни взвинченному подсознанию! В обрывках кошмаров я продирался сквозь горы свежих трупов, используя лапы, когти и зубы. Я рвал и кромсал, откусывал большие куски тёплого мяса, перепачкавшись в крови словно ребёнок — в первом в жизни малиновом варенье. Трупы не возражали, лишь следили за мной открытыми глазами в молчаливом осуждении.
Где-то во второй половине дня ко мне в спальню завалилась очень сонная Луна. Не слушая никаких возражений, она стянула через голову верхнюю одежду, оставшись полуобнажённой, после чего… крепко меня обняла и моментально заснула. Какое-то время я гадал, был тому виной внезапный приступ сомнамбулизма или рекомендация Кас, но вскоре ощущения тепла и мягкости заглушили все мысли. Погрузившись в это тепло, вдыхая знакомый и родной запах, я закрыл глаза и провалился в глухой сон до глубокой ночи. Мне не снилось ни грёз, ни кошмаров.
Полночь никто не атаковал. Близнецы держали клятву, а их враги были лишены как информации, так и возможности. Проблема из Ноарталя оказалась не то что бы решена, но поставлена на паузу, буквально до лучших времён.
До похода к сердцу Полуночи осталось четверо суток. Но одну из ночей нужно было потратить на ещё одно неоконченное дело.
Мне казалось, что к текущему моменту я в достаточной мере овладел магией переноса с помощью основного замкового портала. Два успешных использования — не слишком много, но и немало, учитывая то, что второе было нацелено на мир, который я мог представить лишь по описанию. И всё-таки, стоя перед ещё не открытыми большими дверями, я колебался.
— Это ваш родной мир, Вик, — мягко напомнила Кас. — Хорошо знакомое место. Всё должно пройти гладко.
— Должно, конечно, — проворчал я. — Меня просто смущает одна мелочь…
— Я могу с этим помочь?
— Не уверен. Понимаешь, каждый раз, когда я телепортируюсь, то почему-то прихожу в себя… в гробу.
Кас смотрела на меня пару секунд, прежде чем в её глазах промелькнуло понимание.
— В башне Вечности, был не гроб, а особая камера, защищённая от временных искажений.
— Ага. Зато в Ноартале — самый натуральный гроб, ещё и в подземных катакомбах.
— Но ни там, ни там у вас не было надёжных ориентиров. Вик, вы же способны представить в деталях своё жилище на Земле?
— Вполне способен.
— Как далеко от него ближайшее кладбище?
— Не очень близко, — прикинул я. — Километра три-четыре точно.
— В таком случае вам не о чем тревожиться. Магия переноса может быть капризной, но она подчиняется правилам. Вы сделаете всё как надо и окажетесь там, где должны оказаться.
Её уверенность подкупала, но что-то мне подсказывало, что иногда капризы магии переноса могли перевешивать даже устоявшиеся правила. Просто те, кто с этим столкнулся, уже никому об этом не расскажут.
— Давай так, — сказал я. — Если я всё-таки открою глаза в чужой могиле, особенно закопанной поглубже, ты вытащишь меня немного пораньше.
— Ничего не могу обещать.
— Кас!
— Это была шутка, Вик. Вне всяких сомнений, я приду вам на помощь.
Открыть главные двери ключом на шее, сосредоточиться и коснуться безупречно-чёрной поверхности портала. Представить Землю, представить родной город, представить квартиру, в которой жил последние пару месяцев. Процесс в самом деле несложный, и вызывающий «правильный» отклик от разворачивающегося заклинания. Перед телепортом в Ноарталь я волновался, как отреагирует на все эти прыжки магическая шкатулка, но однажды попав в Полночь, артефакт послушно дожидался меня в хранилище-чулане, словно понимая финальный пункт своего назначения.
Больше никаких лишних мыслей, только образы места прибытия. Сжать кулак, изъявляя волю, и на этот раз — никаких гробов!
Спустя неопределённое время я открыл глаза в полной темноте, и на ощупь определил вокруг деревянные стенки. Лишь мысль, что неплохо было бы экономить воздух, удержала меня от того, чтобы заорать.
Спокойствие, вдох, выдох. В худшем случае Кас быстро вытащит назад, а пока что — заново оценить обстановку. Где ты видел настолько здоровенный гроб, да ещё и стоящий вертикально? А это что, вешалки?..
Шкаф. Меня забросило внутрь шкафа. Судя по немногочисленным предметам одежды — вполне конкретного шкафа, что стоял недалеко от моей кровати в съёмной квартире. Была то шутка Полуночи, либо неизвестной сущности, отвечающей за механизм магического переноса — не знаю, но я оценил её в полной мере. Пожалуй, пора выбираться и уладить намеченные дела — на всё про всё одна ночь. Без поддержки замка я больше не мог бодрствовать круглые сутки, проживая одну жизнь на два мира, так что время стало куда как более ценным ресурсом.
Я заново нащупал дверцы шкафа — и замер, услышав голоса снаружи.
— Его в натуре тут нет.
— Он же не тупой, мог и другую хату снять. Или завалиться к кому.
— Или вообще из города свалить. Чё гадать-то? Крест сказал проверить — проверяем.
— Ну, типа, проверили. Валим?
— Погоди ты, ещё не всё осмотрели.
— Серый, ты опух? По-твоему, он в шкафу сидеть будет?
— Крест сказал проверить…
Я не стал дожидаться финала интригующего спора, резко развернулся и пинком распахнул дверь шкафа изнутри. Двое мордоворотов, оказавшиеся на прицеле Райнигуна, пребывали в таком шоке, что онемели секунд на десять. Судя по лёгкому бардаку, они уже успели обшарить комнату — то ли искали зацепки, то ли просто решили прикарманить себе что-то ценное.
Полагаю, их ждало глубокое разочарование.
— Странное дело, — ровным голосом сказал я. — Крест произвёл на меня впечатление крепкого профессионала. С чего бы он нанял кого-то вроде вас?
— Виктор Игнатьевич… мы же это… со всем уважением!
— Мы даже дверь не ломали!
— Блеск. Инициатива исходила от Богданова?
— Да нам просто сказали проверить…
Пока первый что-то мямлил в оправдание, второй молчал — как мне показалось, виновато. Я ещё раз оглядел комнату, и теперь заметил, что корпус новенького компа стоял развинченным — видимо, додумались вытащить эсэсдешник. Заметив направление моего взгляда и резко изменившееся лицо, молчащий громила побледнел.
— Я, кажется, задал простой вопрос, — всё ещё спокойно сказал я. — Инициатива шла от Богданова?
— Н-нет. Вроде нет.
— Ясно. Всё, что собрали тут, остаётся тут. Пять минут на разгрузку и на выход, время пошло.
Вне зависимости от того, взламывали эти два дебила дверь или нет, а замки в итоге всё равно придётся поменять. На съёмной квартире, что, несомненно, вызовет бурный восторг владельца. Такая вот для разнообразия чисто земная проблема, в отрыве от ужасов и магии, окружающих Полночь. А ещё надо проверить холодильник и выкинуть всё испорченное, подобрать нормальную одежду для выхода в город, зарядить мобильник, дважды перекочевавший из одного мира в другой…