Дальше уже шли дела посерьёзнее. Связаться с Богдановым, объяснить ситуацию и вежливо попросить, чтобы подобные визиты не настигли меня в будущем. Я полагал, что Анна должна была сделать это ещё неделю назад, но тут неизвестно, чья паранойя взыграла сильнее обычного — Креста, как сообщили двое «братков», либо всё-таки его шефа. Затем, собственно, встретиться с Анной и Илюхой. Убедиться, что они в самом деле живы. Рассказать об обстановке в Полуночи и ближайших планах.
Попрощаться на всякий случай. Мало ли как оно выйдет?
— Я, знаешь ли, не особо хилер, — проворчал Илюха. — Лечить умею только базово, самые азы. Вот танк или дамагер — да, вполне приличный…
— Дуб из тебя приличный, — отозвалась Анна, но скорее по привычке, без раздражения. — За две недели практики четвёртый уровень не осилил, всё с пятым мучаешься.
— Сама и того не умеешь.
— Сам знаешь, что рана не даёт.
— Ну тогда и помолчи, дай дело сделать.
Большая кухня у Илюхи временно превратилась в подобие госпиталя, с разбросанными упаковками от послеоперационных пластырей, бутылочками с антисептиками, обезболивающими таблетками и прочим. Но основной метод лечения был всё же магическим — по три раза в день незаживающий след от укуса на шее Анны требовалось «облучать» неким целительным светом, который Илюхе давался с изрядным трудом. Выздоровление эмиссара Полуночи шло кошмарно медленно, но всё-таки шло — и Анна при всём огромном недовольстве не могла этого отрицать.
Особенно если учесть историю противостояния наших замков, да ещё и недавний ультиматум Мелинды. Насколько я понял, напрямую хозяйка Полудня против действий Илюхи не возражала, но обязанностей на него на этот период навалила даже больше обычного. Мой друг стоически это терпел, равно как и небольшие дозы словесного яда со стороны Анны.
— Ты уж прости, что так сложилось, — сказал он, наконец закончив сеанс и утирая пот со лба. — Мне казалось, мысль о союзе — просто бомба, а уж после того, как мы этого гондона завалили…
— Не ошибается только тот, кто ничего не делает. Ты, главное, когда пойдёшь штурмовать Полночь, дай знать заранее.
— Вик, твою налево, за кого ты меня принимаешь?
— За паладина с дробовиком, — честно сказал я. — Что тебе останется, если Мелинда отдаст приказ?
— Будем решать проблемы по мере их поступления, но против тебя я не пойду, пусть хоть убивает.
Анна закончила самостоятельно обрабатывать рану антисептиком, наклеила пластырь и посмотрела на Илюху с ноткой уважения.
— Похоже, я тебя недооценила. Вик, поможем мальчику сменить сторону?
— За счёт чего? — мрачно сказал я. — Занятой «взаймы» силы Шар’Гота?
— Да нет же, есть полноценный ритуал… Погодите, вы что, поверили в слова хозяина Заката?
— Во-первых, никакую сторону я менять не буду, — буркнул Илюха, явно обидевшись на «мальчика». — Во-вторых, лорд Конрад взывал к своему мерзкому богу, и вряд ли бы при этом врал.
— Закату нельзя верить. Ни при каких обстоятельствах.
Я не стал напоминать, что на протяжении бесконечно длинной истории Полуночи, Закат регулярно выступал если не её союзником, то нейтральной дружественной силой. Анна ушла в отказ и явно не хотела делиться подробностями своих злоключений при Илюхе, а я не хотел сильно давить — не тогда, когда ей требовалось все силы бросить на выздоровление.
Возможно, спустя несколько дней это и вовсе не будет иметь никакого значения.
— На этой неделе я отправляюсь к сердцу Полуночи, — негромко сказал я, прерывая намечающуюся перепалку. — Если повезёт, то вернусь живым и разберусь с большей частью проблем. Если не повезёт… то не повезёт.
Анна и Илюха встревоженно переглянулись.
— Вам не обязательно так торопиться, — осторожно сказала Анна. — Наберитесь сил, разведайте, время ещё есть.
— Не, его может и не быть, — протянул Илюха. — Если ближайшее окно на этой неделе, следующее откроется месяца через два. А за это время Полуночи может стать совсем худо.
У меня лучший друг эксперт по устройству замков, а я, дурак, Оррисса пытал. Впрочем, для того на Землю и возвращался, чтобы в том числе получить независимое мнение двух мастеров своего дела.
Слава богу, живых и почти здоровых.
— Колитесь, дамы и господа, — сказал я, откидываясь на спинку стула и убеждаясь, что до рассвета оставалось несколько часов. — Любая информация по делу пойдёт в дело — кроме той, что скрыта за рамками табу. Илюх, это в первую очередь касается тебя, поскольку Полночь сейчас за болтовню санкций не вводит.
— Везёт… Слушай, ты точно хочешь её чинить, а?
Лорд Конрад фон Неймен в своей безумной молитве упоминал и меня — как «жалкого хозяина, что отрёкся от единственного истинного пути». И если по поводу «жалкого» я ещё мог бы принять упрёк, то в остальном его слова пролетели мимо цели. Если и был какой-то один истинный путь, то я стоял на нём на удивление уверенно. Я не сразу это осознал, далеко не сразу, но в последнее время ощущал всё чаще.
И исцеление Полуночи, при всех голосах «против», было важной частью этого пути.
Глава двадцать пятая
— Она говорит, там кто-то есть.
Проследив за рукой Литы, я задрал голову и уставился на крышу здания, которое мы только что миновали. Оно разделяло проблему многих внутренних построек Полуночи — вычислить его изначальное назначение можно было лишь по косвенным признакам. Предположим, старые казармы, но с тем же успехом это мог быть и оружейный склад. С выбитыми окнами и покосившимися дверьми, зато вполне целой крышей — абсолютно пустой, кстати.
Но если Хвоя утверждала, что там только что кто-то был, я не планировал её разубеждать.
— Гаргулья? — спросил я.
Дриада задумалась на миг, затем отрицательно покачала головой.
«Нет».
— Мародёры? Наёмники?
Хвоя пожала плечами. Этот жест в расшифровке не нуждался, но выглядела она при этом тревожно. Мы с Литой переглянулись.
— Можешь просканировать местность?
— Проска… что?
— Поискать угрозу с помощью магии, — поправился я.
— А! Занималась как раз этим пару минут назад. Ноль! Либо за нами наблюдает кто-то совсем безобидный, либо он очень хорошо маскируется.
— В таком случае будем надеяться на первый вариант.
Среди всех известных маршрутов в Полуночи дорога к башне, где когда-то обитал семиглазый ворон Оррисс, была одной из самых запутанных. Сперва от тронного зала требовалось добраться до сада, оттуда — пройти через заросшую подвальную зону, наполненную странными зарослями и облюбованную опасной живностью. Отыскать в этих подземных джунглях ход наверх и ещё с полчаса топать к самой башне, лавируя между древними постройками — целыми и обвалившимися. Ближайшее магическое зеркало стояло в мастерской, и даже оттуда добираться было не ближний свет.
Разумеется, вариант с зеркалом отпадал, если я хотел взять с собой любых спутников, за исключением Адель. Но исполняющая обязанности механика последние несколько суток безвылазно работала в глуби «механической души», налаживая контакт с рабочими и боевыми автоматонами. А мне в свою очередь нужен был кто-то, кто мог бы помочь отыскать начало спуска к сердцу замка.
После некоторого времени на размышление и посоветовавшись с Кас, я пригласил Литу и Хвою. Паучишка-библиотекарь была лучшим магом в моём распоряжении, да ещё и перерыла половину доступных книг в поисках нужной информации. Дриада чувствовала землю на совершенно недостижимом уровне, буквально зная всё, что знала трава у нас под ногами. Проход пока был закрыт, но никто не мешал найти его заранее.
Никто — кроме самой Полуночи, что перемещала его с места на место чаще, чем любую из ключевых комнат. Перемещала, прятала, укрывала так, что даже у Оррисса получалось найти его не каждый год. Единственным ориентиром оставалась старая башня, но проход мог находиться как внутри неё, так и на некотором радиусе снаружи, в том числе в других зданиях.
У нас троих на поиски было отведено от трёх суток — до момента, когда проход откроется. Понятия не имею, облегчит это дело или нет.
Лита предпочла передвигаться в своей форме «паукотавра», с нижней паучьей половиной, а верхней — женской. Хвоя с комфортом расположилась на ней верхом, я шёл своим ходом, хотя мне тоже предлагали присесть. Хотя в прошлом я пару раз предлагал дриаде одеться, эти попытки с треском провалились. Сегодня мне пришлось пожинать плоды этих провалов, и прилагать некоторые усилия, чтобы не любоваться её изящной обнажённой фигурой.
«Джунглевый» участок со змеями, жабами и недавней новинкой — гигантскими насекомыми — мы преодолели без малейших проблем. А вот неожиданная слежка быстро начала напрягать, работая на повышение паранойи. Мне хватило одного болотного ужаса, чтобы в подобной ситуации дёргаться от любого чужого взгляда на моём затылке.
В который раз к основной задаче добавлялось что-то побочное, но здорово отравляющее жизнь.
Спасибо хоть башня Оррисса оказалась строго на своём месте, возвышаясь над Полуночью дряхлым перстом, указывающим в ночное небо. Адель в своё время здорово тут потрудилась, очищая один этаж за другим от ценностей, скопленных старым вороном за столетия. Самое ценное Оррисс припрятал получше, но при наличии времени и сил можно было отыскать все тайники. В будущем, понятное дело, если получится решить насущные проблемы.
— С чего начнём? — спросил я, когда мы остановились у основания «перста».
В глубь башни вела единственная приоткрытая дверь, не запиравшаяся с того момента, когда мне удалось выманить Оррисса из его убежища и нацепить на него Оковы Судьбы. Хорошие были времена.
— Я внутрь, — просто сказала Лита и остановилась, позволяя Хвое слезть. — Вы ищите снаружи. В случае опасности — кричите погромче!
Дриада укоризненно посмотрела на паучишку, скрестив руки на груди.
— То есть, сигнализируйте, — исправилась та. — Любыми способами. За меня не бойтесь, если что — убегу!
— Замётано, — кивнул я. — Если не возникнет проблем, встречаемся на этом же месте через час.