— Она говорит, что скорее всего только глупости, — тут же перевела Лита.
Беглый некромант обнаружился вскоре — там, где лестница подошла к концу, хотя дна колодца всё ещё не было видно. Фигура в лохмотьях безуспешно царапала тонкими пальцами небольшую каменную дверь, покрытую неизвестными мне письменами. Дверь не планировала открываться, да и с чего бы? До нужной ночи оставалось ещё несколько суток.
— Заперто, заперто, — сказал я, подходя ближе. — Но в любом случае спасибо, что привёл нас сюда. Кто знает, сколько бы мы убили времени на поиски?
Вместо ответа лич издал неопределённый хрип и сделал попытку сброситься в пропасть вслед за своими прислужниками.
— Э, нет, так просто ты не отделаешься.
Оковы Судьбы защёлкнулись на кистях беглеца, и тот разом обмяк. Я с лёгкой брезгливостью поднял пленника одной рукой, почти не прикладывая усилий. Если повезёт, с ним разберётся Терра, если нет — придётся тащить аж до темницы. В любом случае, пора возвращаться и заняться последними приготовлениями перед спуском.
Если застыть на краю каменной лестницы и хорошенько прислушаться, я был готов покляться — снизу раздавалось едва различимое биение живого сердца.
Глава двадцать шестая
Последние ночи перед походом были самыми оживлёнными из всех. Пока Полночь дремала, постепенно погружаясь в кому, её обитатели деловито суетились, как родственники и медперсонал перед постелью тяжелобольного. По настоянию Кулины я устроил ещё один приём гостей, и она как следует закупилась у торговцев редкими приправами и экзотическими компонентами для лучшей еды. От братьев Смелтстоун поступила новая партия первоклассного железа, а также редкие образцы сплавов, заказанные лично Луной. Все остались довольны, не считая казны замка, но этот вопрос можно будет поправить в будущем.
Более того — на приём явился небольшой отряд из шести гноллов-наёмников, и с одобрения Кары и Крома те были поставлены на службу Полуночи. Им недоставало стиля Зверобоев, но в остальном я не мог выдвинуть серьёзных претензий. Практика показала, что гноллы в самом деле были хорошими воинами, и их найм окупался сторицей.
Угрозу из Ноарталя удалось на время устранить, да только мало ли кому взбредёт в голову напасть в моё отсутствие? Стервятники-мародёры, похоронившие замок раньше времени, отчаянные наглецы вроде близнецов из Каэллума, Знающие или их приспешники, опасные тени, сбежавшие из темницы.
К слову о тенях — я был готов ко многому, но не к реакции Терры на скованного и пленённого лича.
— Какое милое воссоединение, — проворковала леди-вампир, стремительно освобождая для фигуры в лохмотьях одну из коек. — Почти семейное. Кладите её сюда, Вик, и можете снять Оковы — в моём лазарете не было и не будет никакой случайной нежити.
Её. Ладно, мне стоило догадаться.
— Вы знакомы?
— Ближе, чем хотелось бы. Хвоя тоже должна её помнить, не так ли?
Хвоя, стоящая рядом, недовольно фыркнула, скрестив руки на груди, и отвернулась.
— Понимаю, — мягко сказала Терра. — Но иногда прошлое надо оставить в прошлом, а она уже отбыла в заточении большую часть назначенной вечности.
— За какие грехи? — спросил я.
— О, ничего особенного. Попытка смены власти в Полуночи, очень яркая и совершенно неудачная. И судя по тому, что бедняжка заново отыскала спуск к сердцу, она не до конца осознала, сколько провела за решёткой. Иссохла ещё сильнее, чем я в нашу с вами первую встречу, а это очень сильно путает мысли.
Леди-лич, попавшая в темницу за попытку свергнуть одного из старых хозяев. Блеск. Ещё одна проблема из далёкого прошлого, которая решила цапнуть меня пониже спины. К счастью, проблема оказалась не самой страшной и скорее обернулась на пользу, но какие гарантии, что она не увеличится в будущем? Надо ли мне прямо сейчас знать всю подноготную таинственной незнакомки, способной с помощью «ауры» поднять из могил десятки скелетов? А если не сейчас, то когда?
Ладно, сформулируем вопрос иначе…
— Мне нужно об этом волноваться? — устало спросил я.
— Не в ближайшие пару недель. Сосредоточьтесь на своей миссии, а я позабочусь о том, чтобы в следующий раз вы смогли провести осмысленный диалог.
Если Терра сказала, что волноваться не стоит — это и в самом деле можно было выкинуть из головы. Равно как и большую часть других проблем, не требующих немедленного решения. Несчастные танцовщицы, всё ещё спящие под дрёмой Йхтилла, рыцарь Мордред, проигрывающий битву проклятью нежити, Эргалис, терпеливо ждущая в пещерах под замком. Очищение комнат, расчистка сокровищницы, необходимость призыва новых слуг, «механическая душа» и старые автоматоны, драконья кузня, Жнец и всё, что с ним связано, темница и узники, выбор наложницы… Буду жив — возьмусь и разберусь со всем, в порядке очереди или как получится.
Скорее, конечно, как получится.
Никто не запрещал брать в поход к сердцу любое количество спутников. Оррисс упоминал, что некоторые хозяева готовили и снаряжали небольшие армии, но этот подход оказался крайне неэффективен — первое испытание перемалывало в фарш даже элитных бойцов, а выжившие приносились в жертву на втором. Лорд Роланд тоже брал с собой свиту из верных вассалов, часть из которых погибла на испытаниях, часть — потерялась в лабиринте. Назад вернулась лишь Маат-Ка-Тот, визирь и первая наложница Роланда, что принесла тяжкую весть о его неудаче.
В общем, история показывала, что лучше было идти одному. Быстрее, спокойнее, меньше риска потерять кого-то близкого и есть, к кому возвращаться. Но когда я изложил доводы на более широкую аудиторию, то почему-то не встретил понимания.
Девушки не оценили моё взвешенное решение — никто из них. Сильнее всего возмутились Луна, Кулина и Лита — они всерьёз планировали сопровождать меня до самого сердца. Каждую пришлось отговаривать в отдельности, напоминать про данную мной клятву и необходимость следить за замком в моё отсутствие. Следующая волна возмущения шла от драконят — и теперь они могли выразить её словами. Дети Эргалис, пожалуй, меньше всего рисковали бы в этом походе, но я просто не мог взять их с собой даже на неделю, если не дольше.
— Хотим с тобой! — безапелляционно заявила Ава.
— Будем гррызть и пррожигать! — добавил Ян, почти избавившийся от чрезмерно рычащих ноток в голосе, но всё ещё слегка напоминающий гнолла.
— Нельзя. Не в этот раз.
— Почему⁈ — хором выпалили они.
— Потому что вы, мои хорошие, первая линия обороны, — грустно сказал я, почёсывая подставленные чешуйчатые головы. — На случай, если в замок придут совсем плохие люди.
В ответ раздался совершенно синхронный вздох, и два стремительно растущих дракона безуспешно попытались одновременно разместиться у меня на коленях. Я принял этот факт настолько смиренно, насколько в принципе мог.
Как говорил в своё время Мордред: «Древнее пламя несёт погибель древнему злу». Огонь драконов был единственным по-настоящему эффективным средством от Знающих, если бы те всерьёз решили пойти на штурм Полуночи в моё отсутствие. Я помнил рассуждение Илюхи на тему, что до поры выглядел в их глазах «небольшой зудящей занозой», не стоящей пристального внимания, пока не разозлил их семь раз. По моим приблизительным подсчётам пятый раз был совсем недавно, уничтожение аватары Шар’Гота и нарушение планов лорда Конрада. И кто знает, может, в такой невероятно удобный момент Знающие решат изменить принципам? Ударить чуть-чуть пораньше, не дожидаясь ещё двух знаков?
Альхирет точно не захочет делать новую попытку, пока Янтарь и Аврора остаются на страже. Если мне повезёт — остальные «спонсоры» будут руководствоваться той же логикой.
Я отправлялся в поход, как и начинал, один. Но это не значило, что я отправлялся не подготовленным.
Из оружейной я получил новые, перекованные и улучшенные образцы своего любимого вооружения. Более прочные, надёжные, укреплённые и наточенные, по качеству не уступающие средним зачарованным экземплярам. Полэкс, уруми, короткий меч и кинжал, боевой молот, крюк-кошка с крепкой верёвкой. Всё, что не уместилось в ограниченные ячейки переносного кармана, отправилось в удобный заплечный мешок.
Защитой я в основном обеспечивал себя сам, благодаря возможностям «Метаморфа», еде Кулины и снадобьям Терры. Но делу также помогали найденные и приобретённые артефакты — в первую очередь, сапоги и плащ из кожи василиска, а также браслет, парализующий врагов на небольшом расстоянии. Подумав, я взял с собой и полный латный доспех для левой руки из набора Сумерек — тот запрещал брать в защищённую руку оружие, но иногда здорово помогал. Перстень, стреляющий молниями, редко мне пригождался, но этот поход мог стать его звёздным часом, а вот в полезности поискового амулета были сомнения. Хотя бы места он занимал всего ничего.
В сухом остатке — ружьё с бесконечными патронами и магическое копьё, помогающее найти уязвимые места в латной броне. Раньше я бы уцепился за такие артефакты обеими руками, но то время давно прошло. Винтовка осталась в собственности Адель, копьё я вручил Александру. Драконы драконами, а гвардия в моё отсутствие оставалась надёжным щитом Полуночи от любых угроз. В будущем стоило добиваться артефактов на вооружении каждого бойца, но пока что придётся обороняться тем, что есть.
Кулина заготовила лучшие свои блюда, действие которых продолжалось куда дольше одних суток. Для поддержания эффекта нужно было перекусить особым набором галет, которые она заботливо упаковала в дорогу. Еда даровала классический, хорошо проверенный набор из значительного повышения силы и выносливости, улучшенной реакции, зрения в темноте, прочной кожи, обострённого слуха и — на всякий случай — возможности задерживать дыхание под водой до получаса. Будь у кухарки возможность — она впихнула бы в меня и больше, но я честно предупредил, что не смогу катиться к сердцу в форме колобка. Всё это великолепие ждало меня завтра, перед самым выходом, состряпанное и разложенное по небольшим порциям.