Всё это случилось на протяжение не более пары секунд — стремительная и хорошо просчитанная атака, что вполне могла бы увенчаться успехом, будь я один. Но помогло и предупреждение Кулины, и реакция Луны — уже в следующую секунду я резанул по щупальцам кинжалом, а оружейница подпрыгнула и ухватилась мне за ноги, возвращая вниз. Неизвестная тварь отпустила непослушную добычу, и втянулась в трещину, заставив меня грохнуться на Луну. Без паузы треск раздался снова — откуда-то слева, и на этот раз я успел вскочить, развернуться и вовремя ухватить новый пучок щупалец обеими когтистыми лапами. Врёшь, сволочь, не уйдёшь! Рывок… и шипастый отросток оборвался у основания, извиваясь и забрызгивая всё вокруг отвратительной люминесцирующей слизью.
Луна вскочила вслед за мной, Кулина заняла оборонительную позицию рядом, и следующие полминуты мы так и стояли, плечом к плечу, готовые отражать новые атаки сверху, сбоку или снизу.
Новых атак, по счастью, не последовало.
Победа? Победа! Временная. Очень временная. Мы лишились одного факела, измазались в грязи и слизи по уши, а врага в лучшем случае слегка поцарапали. Не говоря о том, что пока что ни на йоту не приблизились к цели похода — находке и изъятии нужной пространственной аномалии.
Ночь перевалила за половину и потихоньку двигалась к рассвету.
— Есть понимание, с чем мы имеем дело?
Кулина быстро замотала головой, Луна задумчиво потёрла подбородок.
— Могу ошибаться, — сказала она после паузы. — Но, кажется, мне читали о подобной твари в детстве. Её отростки как грибы — если оторвать, будет отращивать новые, пока не отыщешь голову.
С такой скоростью и оторвать-то их будет проблематично, в числе больше одного. Будь на нашем месте обычные люди, скажем, гвардейцы — мы бы сейчас кого-то недосчитались. Даже со сверхъестественными рефлексами «Зверя» эта дрянь умудрилась меня сцапать.
— И где у неё башка?
— В историях — под землёй. Она вообще должна рыть норы и ловчие ямы, раскидывая охотничьи угодья на километры джунглей.
— И здесь ей явно тесновато, да?
Луна фыркнула, обеспокоенно рассматривая чёрные трещины, через которые тварь атаковала. В ту, что открылась на стене, я бы мог просунуть кулак. В ту, что на потолке, с лёгкостью могла поместиться и Луна, и я в форме «Зверя». Как далеко бы эта щупальцастая скотина успела протащить любого из нас?
Можно вспомнить несколько сюжетов, как герой отважно нырял в пасть к чудовищу, чтобы атаковать его изнутри, но в реальности чудовище могло успеть десять раз тебя пережевать и пару раз переварить прежде чем ты сообразишь, что произошло. А на воскрешение Полуночи больше полагаться нельзя, ни для меня, ни для одной из моих девушек. Должен быть иной способ разобраться с тварью, более рациональный и эффективный. Где только его взять-то?
— Это метаморф, — сказала Кулина. — Как слайм или мимик, но гораздо сильнее.
— И умнее, полагаю, — мрачно сказал я.
— Ещё как умнее! Я была неправа — нам пока нельзя отступать.
Потому что те, кто поумнее, «давно бы поползли в основной замок». Там подземного охотника встретила бы менее гостеприимная среда, чем грязные катакомбы, зато куда более разнообразный рацион и шанс на будущее паразитирование на душе Полуночи. Эту тварь и так было тяжело убить, так что же начнётся, если она разгуляется на обычных уровнях? В подвале со змеями и жабами, в саду по соседству? У меня была огромная вера в Хвою, но на вере далеко не уедешь. В данный момент спасение утопающих — дело самих утопающих, и лучше разобраться с этим делом пораньше. Пока оно не уползло на вольные хлеба.
Я отчётливо скрежетнул большими волчьими зубами. Задача на остаток ночи получила надстройку «со звёздочкой» — избавиться от возникшего из ниоткуда «минибосса» катакомб. Любыми способами.
— Кулина.
— Да⁈
— Ты можешь услышать… то есть, почувствовать, когда чудовище будет за стеной или потолком неподалёку?
— Я сделаю всё, что смогу, — серьёзно сказала она.
— Тогда продолжаем поход.
Сейчас не столь важно, откуда в замке взялся незваный гость, хотя довольно очевидно, что он как-то воспользовался поломкой. Выяснить это можно и потом, а сейчас — продолжаем очистку Полуночи, во всех смыслах слова.
Глава пятая
Близость к первой аномалии ощущалась не самым приятным образом — словно лёгкий, но непрекращающийся зуд внутри головы. Примерно с той стороны, в которую нужно было смотреть в очках, чтобы увидеть цель, только вот цель появилась в поле зрения не в следующую секунду. И не через минуту, и не через пять.
Потребовалось не менее десяти минут, наполненных нарастающим зудом и отвратительным чувством, что в любой момент из любой стены могут вырваться ловчие щупальца твари. Но Кулина молчала, а я верил ей как себе — иначе бы не решался каждый день есть её стряпню. Монстр не появился, а вот аномалия наконец-то дала о себе знать.
Правда, не совсем так, как я ожидал.
Издали, «просвеченные» из тронного зала, все аномалии выглядели одинаково — как неопределённое размытое сияние, застывшее на одном месте. Вблизи же первая из них приняла форму эдакого прозрачного пузыря, напрочь перегораживающего узкий коридор. Внутри пузыря кружились и сверкали разноцветные сферы, в основном тёплых оттенков, от оранжевого до насыщенно-малинового. Сверкали так ярко, что мне пришлось быстро отвести глаза, а затем и вовсе стянуть инженерные очки. В коридоре тут же поубавилось освещения — до единственного факела, который на этот раз несла Луна.
— Наша остановка, — сказал я, прикидывая на глаз расстояние до невидимого пузыря. Метров десять-пятнадцать, но лучше не рисковать. — Отходим чуть-чуть назад.
Мои спутницы повиновались, и теперь мы втроём теснились у последнего поворота. Как там говорила Кас? Первая фаза — определение аномалии, она занимала не так много времени и требовала лишь минимальной концентрации. Но даже эту концентрацию можно было сбить, так что Луна и Кулина остались присматривать за нашим щупальцастым приятелем.
Я же без малейшего удовольствия вновь натянул очки и осторожно высунулся за угол.
Чтобы опознать аномалию, нужно было «потянуться» к ней, примерно тем же способом, как я тянулся к душе Полуночи во время дальнего зова. Но ни в коем случае не переборщить, поскольку слишком резкое воздействие может активировать аномалию, и та немедленно рванёт. В лучшем случае меня перекинет «коротким путём» в другой аналогичный коридор катакомб. В худшем — сработает один из обширного набора эффектов, выбирай — не хочу. Могло, например, заживо вывернуть наизнанку. Или отбросить назад с такой силой, что даже в форме оборотня от меня останется лишь мокрое пятно на стене.
Неописуемое веселье. Спасибо хоть болты и гайки туда швырять не надо.
…тепло, перерастающее в жар. Концентрированная энергия. Баланс и покой.
Я стянул очки и протёр слезящиеся глаза. Смотреть на эту аномалию напрямую было столь же приятно, как и пялиться на солнце без защитных средств. К «коротким путям» этот пузырь явно не имел никакого отношения, скорее представлял из себя своеобразную бомбу замедленного действия. Можно ли её вообще миновать, не делая здоровенный крюк?
Словно отвечая на мои слова с потолка в середине коридора медленно и демонстративно упал жирный зелёный слайм, прямо сквозь центр аномального пузыря.
Ладно, без активации с помощью очков взрываться она не торопилась, можно было спокойно пройти мимо, но и пользы от неё не было никакой. Из плюсов — зудящее чувство в голове отступило сразу после фазы опознания.
— Ну как? — спросила Кулина.
— Не то. Но и немедленной опасности, похоже, не представляет. Как там поживает тварь?
— Бдит рядом! Пока не приближается.
Наблюдает, сволочь, изучает поведение опасных врагов. Впрочем, эта тактика работает в обе стороны.
В следующие два часа аномалии начали попадаться значительно чаще. Из тронного зала я заметил только две, но, очевидно, не все они сияли при «просветке» издали.
Мы действовали по изначальной схеме — приблизиться на безопасное расстояние, изучить, пройти насквозь или найти обходной путь. Как назло, среди десятка изученных «пузырей» не оказалось ни одного нужного. Ещё три тепловых «бомбы», одна из них явно нестабильная. Одна противоположная аномалия, обещающая высвободить адский холод. Четыре штуки с неопределёнными свойствами, и ощущения от них были крайне скверными. Ещё две были как-то связаны с перемещением по горизонтали и вертикали, но явно не тем, которое обещал «короткий путь».
Время потихоньку начинало поджимать — то есть, приходить в обычное своё состояние, когда ни одна из задач не была выполнена. Мы здорово промокли — по крайней мере, я и Луна — и все понемногу начинали уставать. Если бы дело касалось только поиска аномалий, можно было бы спокойно вернуться в основную секцию и попробовать снова завтра. Да только чудовище шло за нами по пятам, оставаясь на краю «видимости», но ни разу его не пересекая.
В историях, что когда-то слышала Луна, монстра называли «Болотный ужас», и он считался совершенно непредсказуемым. Мог гнаться за добычей сутками, мог играть с ней, как кошка — с мышкой, мог отступить и затаиться, лишь чтобы напасть в самый неподходящий для жертвы момент. Умное чудовище, исключительно умное. Я бы даже сказал «разумное», если бы оно не ставило голод и азарт охоты во главу угла.
Болотный ужас напоминал монстров из классических научно-фантастических хорроров, таящихся под землёй и за стенами, молниеносно атакующих из теней и уничтожающих отряд героев по одному. В этот раз ему не повезло нарваться на чересчур зубастую добычу, но это не значило, что он собрался отступать.
Хорошо. Потому что я тоже не собирался позволять ему охотиться в моём замке.
— Луна?
— Да?
— Ты родилась здесь?
Оружейница закашлялась — вопрос явно застал её врасплох, а затем рефлекторно обернулась по сторонам. Сообразив, что за нарушение табу Жнец не прилетит, она заметно расслабилась.