— А вы сами попросили!
Не знаю, какие методы использовали древние Зун’Кай при строительстве этой башни, но в итоге она сама превратилась в натуральную ловушку. По типу клетки для ловли крыс или кроликов — той, что захлопывается за спиной у добычи. Только здесь в роли крышки выступала… односторонняя трещина. Стоило забраться внутрь, она растворилась без следа.
А ещё здесь было очень темно, на удивление сыро, особенно на контрасте с абсолютной сухостью снаружи, воняло плесенью и ещё чем-то, смутно напоминающим просроченную хлорку. Совершенно не то место, где в принципе хотелось находиться.
И вот уже в третий раз мне бы пригодилось зрение в темноте. Надо зарубить себе на носу — никогда, никогда не оставлять Кулину без нужных ингредиентов.
— Как думаешь, здесь безопасно зажигать огонь?
— Носа у меня нет, но на вид воздух без серьёзной концентрации легковоспламеняющихся примесей.
— Умеешь ты вселить уверенность.
Я достал подарок из лагеря — небольшой масляный фонарь, к которому прилагалось огниво с трутом. Воспользоваться всем этим добром в полной темноте было тяжеловато, но с помощью подсказок Литы я справился довольно быстро. Мягкий жёлтый свет озарил грязную каменную лестницу и то, что осталось от неё ниже. Беспорядочное нагромождение каменных плит и песка, словно кто-то взял огромный миксер и как следует взболтал первые этажи башни.
Даже если бы я знал тайные пароли, сюда попросту нельзя было проникнуть нормальным способом. А значит, отсюда есть только один путь — наверх.
Настоящие небоскрёбы в своей жизни я видел разве что на фотографиях, поскольку даже самые высокие здания в моём родном городе до них слегка не дотягивали. Самой близкой аналогией, как ни странно, вновь была Полночь, где хватало и высоченных башен, и глубочайших подземелий. Честно сказать, когда спуск в темницу обвалился почти целиком, добираться до неё стало легче и быстрее, чем по винтовой лестнице. Спрыгнул — спланировал — оказался на месте.
Совсем другое дело — карабкаться по бесконечной спирали на высоту более ста метров.
Интерьер «большой башни» говорил о том, что здесь не просто работали, но и жили люди. По всей видимости, легче было остаться внутри на рабочую неделю, чем каждый день подниматься и спускаться, тратя на это битый час. Некоторые этажи выглядели своеобразными спальнями пополам с гостиными, наполненными останками мебели, на других остались кухонные принадлежности, почти не тронутые ржавчиной. Вообще казалось, что с момента, когда башню окончательно покинули, прошло не больше пары месяцев. Мне было не привыкать к временным парадоксам, особенно внутри башен, но это всё равно смотрелось странно.
Этаж за этажом, пролёт за пролётом. Если бы я писал диссертацию о давно утраченном быте империи Зун’Кай, здесь можно было бы собрать тонну бесценного материала. Но так как цель оставалась другой, интерьер вскоре начал сливаться в один и тот же набор грязных пятен.
Если бы не Лита, я бы точно пропустил первую ловушку.
Очень простую. Можно сказать, нубскую. Нажимная плита на одной из ступеней и острейшие лезвия, выстреливающие по бокам под следующий шаг. Зазевавшийся нарушитель остаётся без одной из ступней, орёт, падает и катится вниз, откуда уже не возвращается. Регенерация «Зверя» без проблем залечила бы подобную рану, но терять минут пятнадцать адской боли, ещё и чувствуя себя при этом невнимательным идиотом, было бы не слишком весело. К счастью, астральная паучишка у меня на плече заверещала, как только подозрительная ступенька поддалась под ногой — и я застыл, с нездоровым интересом рассматривая хищные лезвия впереди.
— Спасибо.
— Не за что! Может, вернётесь на безопасный участок и немного поспите?
Я отрицательно покачал головой. С одной стороны, к текущему моменту я не спал больше суток, но подпитанный лунный светом организм не подавал признаков усталости. А вот мерзкий запах никуда не делся, пожалуй, даже усилился, и отвлекал на себя внимание. Раз начались ловушки, надо сосредоточиться. Добраться до вершины, забрать камень, а там уже решать по обстоятельствам — искать выход, пробивать стену или прикорнуть на пару часов.
Что у нас дальше в ловушечном меню?
Выдвижные лезвия, в основном рабочие, но местами покрытые засохшей кровью — двенадцать пар. Восемь на уровне ступней, три на уровне живота, одна на уровне шеи. В основном активировались теми же нажимными плитами, только две пары оказались более хитрыми и срабатывали от невидимых датчиков. Но на этот раз я смотрел в оба, и обратил внимание на едва заметные чёрные щели по бокам подъёма.
Ложные ступени, местами целые ложные участки лестницы, скрывающие за собой… самые обычные дыры. Провалиться в такую дыру можно было максимум на пару пролётов, но для обычного человека это могло окончиться травмами или смертью. После второй такой иллюзии пришлось заново чертить круг и кастовать «рассеивание морока» пятого — то есть, низшего уровня силы. Впрочем, его вполне хватило, чтобы временно избавиться от ложных ступеней до самого верха.
Увы, иллюзиями дело не ограничилось. Древние мастера ловушек Зун’Кай знали своё дело от зубов.
Почти невидимые золотые нити, натянутые в основном на уровне шеи. Магические, и совершенно отвратительные — они плотно обматывались вокруг того, чего касались, каждую секунду стягиваясь всё туже. Первую я задел рукой, спешно нарастил «Метаморфом» костяную броню и переборол древнее заклинание. Следующие две заметил заранее, и уже не попадался.
Песчаная ловушка — и не где-то, а в стене. Работала как настоящий зыбучий песок, только плевать хотела на гравитацию и законы физики, всасывая жертву строго вбок. Я пожертвовал ей один из своих сапог — шут с ним, не артефакт отдаю. Сапог было не жалко, а вот нервов — жалко.
Звуковая атака, просто стартовавшая из ниоткуда на определённом этапе подъёма. Низкочастотный гул вступил в идеальную гармонию с никуда не девшейся вонью, вызывая головокружение и дезориентацию. Здесь я сплоховал, но вновь помогла Лита, быстро вычислив скрытый «динамик» на потолке. Я вырвал его «с мясом» и звук захлебнулся.
Помимо этого, просто чтобы поднять настроение, начали встречаться трупы. В самом разном состоянии — от отдельных частей тела до практически целых экземпляров, не считая мумификации и явно насильственной смерти. На некоторых площадках их лежало сразу несколько штук — нашедшие свой последний приют смельчаки Зун’Кай, так и не добравшиеся до потайного камня. Я не мог им ничем помочь, кроме как упрямо продолжать движение вверх, перепрыгивая через провалы, уклоняясь от разящих лезвий и пригибаясь под золотыми нитями.
А потом лестница вдруг кончилась, и я остался стоять на последней площадке, тяжело дыша и недоумённо оглядываясь по сторонам.
Это что, всё?
Абсолютно пустое помещение. Ни мебели, ни украшений, ни даже трупов — просто большая комната, в которую никто не заходил последние несколько сотен лет. Единственный ориентир — здоровенный столб из чёрного металла по центру, толстый, как дуб в три обхвата. В остальном — на удивление чистая, но без каких-либо признаков новых ловушек или, если уж на то пошло, потайного камня.
— Лита, это что…
— Сзади!!
Сразу несколько событий произошло одновременно. Во-первых, я обернулся, чтобы увидеть, как столб в центре комнаты начал вращаться, с каждым мигом раскручиваясь всё сильнее. Во-вторых, на полу открылись десятки, сотни небольших отверстий, как люки для запуска самых маленьких в мире баллистических ракет. В-третьих, по центру столба возникло лицо, состоящее из глаз, залитых золотом и широкого рта. У меня тут же возникли неприятные ассоциации с бывшей хранительницей сокровищницы и даже аватаром Шар’Гота. Вращение столба постепенно замедлилось, и золотые глаза уставились на меня.
А затем рот пронзительно закричал — и вокруг воцарился сущий ад.
Комната ожила. Из пола разом выдвинулись и потянулись ко мне многочисленные механические конечности, самых разных размеров и форм. Большая часть из них венчалась лезвиями, напоминающими скальпели, другие явно предназначались для хватания и удержания. Попытка схватить их в ответ и обломать не удалась — они быстро втягивались назад, чтобы затем возобновить атаки со спины. Теперь ассоциации с битвой в сокровищнице стали куда как более живыми, только вот дракона для быстрой победы я с собой не захватил!
Ах да, выход на лестницу затянулся с концами, будто его никогда и не было. Вроде и не Полночь исследую, а как-то взял и попал на полноценный замес с «боссом».
Зато и возиться с очищением здесь совершенно не требовалось.
Там, где меня собрались хватать, меня уже не было — я сместился на ровный участок пола и выстрелил дважды, в один из глаз и раззявленную пасть. Увы, реакция столба тоже оказалась феноменальной — тот крутанулся против своей оси, подставляя под серебряные пули защищённый бок. Выстрелы разворотили чёрный металл словно толстый пластилин, обнажив внутренности сложного механизма. Из отверстий медленно сочилась густая зеленоватая жидкость, нестерпимо воняющая хлоркой. «Технологии на уровне Эпохи Возрождения», чтоб меня! Да тут у них был полноценный магический дизельпанк!
Я планировал всадить во вскрытые участки ещё пару пуль, но был вынужден смещаться снова и снова, спасаясь от резалок, тыкалок и хваталок. Масляный фонарь отправился в угол комнаты, обеспечивая какое-никакое освещение — по счастью, «босс» его полностью проигнорировал. Зато столб, сообразив, что дело плохо, вновь завопил — тем самым низкочастотным гулом, что неплохо сработал на лестнице, только раза в три мощнее. Я покачнулся, тут же пропустив с десяток болезненных атак, но сделал больший упор на силу «Зверя» и очухался. Рывок вперёд — и вот я уже стою возле проклятого столба и рычу как бешеный, пытаясь разжать захлопнувшийся рот обеими лапами. Ещё чуть-чуть, секунда-другая, и древний механизм треснет, поддастся, сломается под натиском!