Я на миг отвлёкся, но не позволил выбить себя из колеи.
— Ты знаешь, каким образом человек может превратиться в баньши?
— У меня есть некоторое представление, — спокойно сказала целительница. — Но специалист объяснит вам лучше.
— Тогда зови её сюда, — со вздохом сказал я.
— Звать? Нет смысл… Уже тут, — раздался хриплый голос у меня из-за спины.
Леди-лич сегодня выглядела немного лучше, чем несколько дней назад. Свои обычные лохмотья она сменила на простую тёмную мантию с капюшоном — несомненно, по настоянию Терры. Но её отношение ко мне явно не изменилось. Мы с секунду сверлили друг друга взглядами, затем обменялись короткими кивками.
— Лаахиза.
— Тиран.
— Думаю, ты слышала мой вопрос.
— Думать верно… Ответ таков. Человек стать призрак… от боли. Большая боль, страдания… муки души. Дело, что не нашло конца. Человек умирать на источник силы… и призрак оставаться за ним.
— Что насчёт баньши?
— Моя… не закончить, — недовольно прохрипела она. — Баньши не просто призрак. Баньши есть смерть… оружие. Баньши, что возникнуть сама… редкость! Почти никогда!
— Оружие, — медленно сказал я. — То есть, их создают намеренно? Каким-то ритуалом некромантии?
— Запретное искусство… требовать жертв, — хмыкнула Лаахиза. — Но есть жертва… и есть жертва. Моя поднимать скелет. Скелет есть плоть… бывшая плоть без душа. Порабощать душа… искажать душа — великое зло.
С таким подходом застрять в замке, что специализировался на ловле душ, было довольно грустно. Но я не стал говорить об этом Лаахизе, она и сама прекрасно всё понимала. Вместо этого я вновь повернулся к Кас, осторожно погладив её по ледяной щеке.
Для сущности, состоящей исключительно из души, она казалась на удивление материальной. Но Полночь уже много раз доказывала возможность воплощения материи из ничего, в первую очередь — воскрешая погибших. Даже монстры, тени, обитающие в замке нелегально, жили на этой грани «временной» материи. Да что там монстры, я сам существовал точно так же. Умирая здесь, я рассыпался на тысячи бледных огоньков, словно всю жизнь состоял из частиц души замка. Видимо, ей так проще было собирать меня назад.
Я снял с шеи золотой амулет в виде ястреба и отдал запрос: «Приведи меня туда, где Кас убили, чтобы сделать из неё баньши».
Амулет крутанулся на месте, как это когда-то делал его предшественник, затем ещё раз. А затем застыл, указывая клювом куда-то вне лазарета. Я внимательно его рассмотрел, и почувствовал, как по спине пробежала вереница мурашек.
— Всё в порядке, Вик? — спросила Терра. — На вас лица нет.
— Глаза… — медленно сказал я. — Глаза остались зелёными. Это произошло не в каком-то другом мире. Кас погибла здесь, в мире Полуночи.
Глава одиннадцатая
До сих пор самым моим далёким походом за пределы замка оставалась вылазка в лес для очищения Хвои. Ещё пару раз я шёл вдоль крепостной стены, чтобы добраться до тех или иных мест внутри Полуночи, а также изредка забирался достаточно высоко, чтобы увидеть очертания города за лесом. Сильнее всего выделялась уцелевшая белая башня — надеюсь, не «большая», как в Исанкаре, но стояли там и другие здания. О их назначении можно было только догадываться, равно как и о роли города в целом.
Я знал лишь название города — Пепел. А также то, что именно в ту сторону указывал поисковый амулет Зун’Кай.
— Даже не смотрите на меня, Вик, — огорчённо сказала Лита. — В библиотеке нет ничего о мире Полуночи, даже о ближайших к замку областях. Как будто кто-то прошёлся и тщательно вычистил все материалы, причём ещё до того, как я заступила на должность!
— Двести лет назад?
— Двести… двадцать. Не напоминайте.
— Не бойся, ты отлично выглядишь для своих лет.
Она немедленно надулась, и мне пришлось извиняться. Хотя, строго говоря, по возрасту Лита даже не входила в топ-5 моих знакомых обитателей Полуночи.
И тем не менее, в этой ситуации было бессмысленно собирать мозговой штурм. Из тех долгожителей, кто в теории мог владеть информацией о городе, в первую очередь на ум приходили Надзиратель и Оррисс. Но первый был целиком зациклен на замке и не любил откровенничать, а второй бы потребовал за сведения что-то очень ценное. Добавим к этому то, что у меня кончились лишние зеркала для телепорта — и возвращение из темницы заняло бы куда дольше времени, чем хотелось бы. В общем, этот вариант оставался на крайний случай.
Но перед тем, как отправляться в Пепел лично, я ненадолго задержался. Был ещё кое-кто, кто мог бы немного меня просветить.
— Совсем перестали заходить поболтать, — мягко укорила меня Кулина, пока я сидел за деревянным столом на кухне и ожидал обеда. — Пришли, поели, ушли. Пришли, поели, ушли! А сейчас что? Наверняка же по делу, да⁈
— По делу, — вздохнул я. — Вот разберусь с делами, и начну заглядывать и просто так.
— Дела у хозяина всегда будут. Да и вы не обращайте внимания, я так, бормочу себе под нос… Справились в Исанкаре без темнозрения?
— Справился, но с оговорками. На следующем приёме хватай всех купцов со специями и тряси их, пока не отдадут все нужные ингредиенты.
— Непременно! Но пока что у меня хорошие новости — вытяжка из яда мантикоры отлично заменяет главный компонент. На новый поход вы снова будете видеть в темноте!
Очаровательная леди-слайм с широкой улыбкой бухнула передо мной на стол горшочек с густым наваристым супом. Запах был восхитительный, но подозрительно… острый. Моих сомнений хватило на пару секунд, после чего я пожал плечами и взялся за ложку. Кулина была поваром от бога, и я бы без промедлений доверил ей свою жизнь, как и остальным моим помощницам. Вытяжка из яда, так вытяжка из яда. Ели вещи и похуже.
— Так что за дело? — спросила она, садясь рядом.
— По поводу Пепла, города за лесом. Похоже, что там или где-то рядом убили Кас, когда она ещё была человеком. Убили, и сделали из неё баньши.
— Какой кошмар!
Кулина всколыхнулась всем своим изумрудным телом, и не могла успокоиться с полминуты. Пожалуй, мне стоило выбирать выражения, прежде чем рассказывать новости.
— Извини, ты в порядке?
— Я да, а Кас⁈
— Будет, если мы узнаем, как её воскресить. В общем, это… событие произошло около тысячи лет назад. Что твоя длинная память может сказать о Пепле?
— Давайте посмотрим… — нахмурилась она, и я почти мог разглядеть невидимые шестерёнки, вращающиеся в её полупрозрачной голове. — Пепел опустел давно! Тысячу лет назад, говорите? Вот тогда и опустел. Очень быстро, века не прошло — и пуф!
По меркам Земли столетие было далеко не самым быстрым сроком, но с точки зрения слайма, получающего «кусочки памяти» от своих предков, история виделась немного иначе. В этом плане с Кулиной могла поспорить только сама Полночь.
— Отчего он опустел?
— Понятия не имею! Если рассудить, я бы сказала — от Эргалис! Но ведь он стоит там целёхонький, белеет себе за лесом.
— Зайдём… с другой стороны, — медленно сказал я, делая небольшой передых от супа — тот в самом деле оказался совершенно ядрёным. — Какую роль Пепел выполнял, пока там жили люди?
— Ой, да какую только не выполнял! Его же построили… то ли при лорде Леонхарде, то ли при лорде Леоноре? Вы же знаете, Вик, мир Полуночи — он не очень дружелюбный к разумным! Дикое тут растёт, а вот посеянное — не очень. Чудовища, опять же… Но тогда решили его малость колонизировать!
— При лорде Леоноре?
— Кажется, всё-таки Леонхарде! Грандиозная затея! Было это где-то две с половиной тысячи лет назад.
Я понимающе кивал, не зная абсолютно ничего не только об упомянутых лордах, но даже о «недружелюбности» этого мира. Кулина разговорилась, более не скованная рамками традиций Полуночи, и грех было её прерывать.
— Сперва в Пепле ковали оружие! Массово, чтобы хватило на армию, и не одну! Кузни работали веками подряд, жгли уголь тоннами! Оттуда и название… наверное. Затем Полночь слегка потеряла хватку, и перестала на всех нападать. Начали нападать на неё саму! Пепел переходил из рук в руки, и там ковали оружие уже захватчики.
Кулина как-то показывала мне многочисленные армии, штурмующие замок раз за разом. Почти все они терпели неудачу, но не оставляли попыток, вырубая лес, сооружая осадные орудия, а затем неизменно заливая всё вокруг морем крови. Хотелось бы верить, что эти времена остались в далёком прошлом, но что-то подсказывало — они могут повториться. Непосредственно при моём правлении.
— И вот, однажды кузни сравняли с землёй! То ли один из хозяев приказал, то ли кто-то из захватчиков. Пепел укрепили, оставили там постоянный гарнизон. После его использовали как большой лагерь наёмников, ну и некоторые привезли туда семьи. Город разросся! В мирные времена торговали с другими мирами, там даже стабильный портал стоял! Во время войны — отбивались.
— А через портал враги не лезли?
— Не, они свои открывали. А в Пепле защита стояла огого! Захватывать его перестали, но и пользы для Полуночи было мало. Особенно когда с торговлей перебои возникали, и туда уходили ресурсы из замка. Много ресурсов!
— А обратно? Налоги там, товары, люди? Те же наёмники.
— Всё это было, но не очень ровно. И не каждый раз нужно. И… я не знаю, как оно так сложилось! Пепел всё-таки стоял, стоял долго. А потом пришёл лорд Бертрам.
— И Пепел опустел.
— И Пепел опустел. Пуф — и никого.
Я никогда не исследовал окрестности замка дальше леса — и сквозь лес же мне предстояло отправляться. Когда-то Полночь и Пепел связывала широкая дорога, вымощенная крепким камнем, но между теми камнями давно проросла трава, а следом и деревья. Полночь едва могла уследить за собой, чего уж говорить про тракт, ведущий к давным-давно мёртвому городу?
Хотя бы на этот раз я захватил с собой весёлую компанию из двух драконов-подростков, двух гноллов и маленького полупрозрачного паучка, устроившегося на левом плече.
По поводу Литы объяснения не требовались — её астральная проекция прекрасно работала на коротких расстояниях, а не только сквозь миры. На этот раз она была видима и слышна для всего отряда, а не только для меня.