С Яном и Кромом мы чуть ли не столкнулись на одной из узких улочек, ведущих от главной площади на север. Туда, где город потихоньку поднимался на возвышенность.
— Это был не я! — тут же заявил молодой дракон. — Это Авррора!
— Были в таверррне, — коротко прорычал гнолл. — Были возле башни. Там заперррто, магия.
— Осмотрели пару домов и ратушу. Тогда откуда…
— Шахта!!
Мы синхронно обернулись на склон холма — и тут же убедились, что Лита оказалась права. Из непроглядного входа в шахту вырвались две знакомых фигуры — одна на двух ногах, другая на четырёх.
Только вот шум не утихал, хотя теперь он ничем не напоминал прежний рёв. Что-то гналось за ними, что-то громадное и ужасное. Что-то, выжившее после атаки Авроры — и одна мысль об этом заставляла вспотеть, несмотря на прохладу ночи.
Не сговариваясь, мы бросились навстречу, я в авангарде, Кром и Ян следом. Понадобилось минут семь бешеного бега, прежде чем навстречу нам не завернули двое оставшихся членов отряда — и на этот раз мы именно что столкнулись. Я покатился по брусчатке, споткнувшись об Аврору, гноллы врезались друг в друга, больно стукнувшись лбами. Лучшие бойцы Полуночи, могучие драконы и сам хозяин вечного замка — во всей красе.
— Что там за хрень за вами⁈ — рявкнул я, вскакивая на ноги. — Почему не удалось сжечь?
— Я… я промахнулась, — нехотя призналась Ава, прижав крылья к туловищу и нервно дёргая хвостом.
— Темно, — на удивление мягко пояснила Кара. — Сыррро. Стрррашная вонь.
— А ещё оно быстрое! Я только прицелилась, а оно втянулось назад в проход!
— Надо было задерржать выдох, — фыркнул Ян. — Если врраг отступает…
— Вот сам и задерживай! Вон оно, вон ползёт!!
Я обернулся — и тут же получил второе осознание за последние полчаса. Чёрная туша из гнилого подвала ратуши была не худшим врагом сегодняшней ночью.
Если у встреченной мной не-мёртвой твари были четыре руки для перемещения, у новой их росло не меньше сорока. Вернее, росло не у неё, а у составляющих её тел — неаккуратно слепленных, сплавленных друг с другом в единое целое полуразложившихся трупов. Трупы, судя по всему, принадлежали шахтёрам — на некоторых сохранились остатки рабочей одежды и каски, другие мёртвой хваткой сжимали кирки. У неё имелось нечто вроде головы — составленное из тех же трупов — и нечто вроде рта, где в роли зубов выступали обломанные рёбра. Вся эта невыразимо кошмарная махина длиной в добрый десяток метров вырвалась из шахты, и стремительно сокращала расстояние с нами. Я заметил, что с левой стороны чудище было слегка обуглено, у него не хватало части «головы». Ава всё-таки немного до него дотянулась.
Мне не довелось смотреть фильм «Человеческая многоножка», но это всё равно выглядело, как самый паршивый в мире ремейк.
— Все на открытую местность! — приказал я. — Вперёд, быстро!
Тварь передвигалась за счёт десятков вытянутых рук, торчащих со всех сторон туловища, и явно комфортнее всего чувствовала себя в замкнутом пространстве шахты. Узкие улочки Пепла также играли на её стороне, но на склоне холма она оставалась уязвимой. К счастью, мы как раз вышли на северную границу города, и столкнулись с «человеческой многоножкой» до того, как та успела перегруппироваться.
Вблизи она выглядела гораздо хуже, чем издали. И воняла так, что одно это могло применяться как эффективное оружие. Гноллы с чувствительными носами разом скривили морды.
Издав непередаваемый булькающий звук, страшилище встало на дыбы, нависая над отрядом.
— Врассыпную!
Я вскинул Райнигун, отправляя во врага оставшиеся четыре патрона — тварь явно заслужила всех четырёх. К моему разочарованию, серебряные пули испепелили только отдельные тела в общей связке, и этого не хватило, чтобы «многоножка» распалась на составляющие. Более того, поймав три выстрела, чудище резко дёрнулось в сторону, уклоняясь от четвёртого — оно училось на ходу!
— Держаться на расстоянии! Не дайте себя схватить!
К счастью, у гноллов было подходящее оружие для такого боя — длинные и крепкие рогатины, идеальные для удержания врага на метровой дистанции. В этом бою их нельзя было просто упереть в землю и наблюдать, как насаженный на острие противник истекает кровью, но в остальном они работали на «ура». Широкие острия отсекали тянущиеся в сторону гноллов загребущие пальцы, пока те атаковали с двух разных сторон. Я наносил удары там и тут, пытаясь найти уязвимые места, но пока не преуспел.
Ава и Ян держались в стороне, слушаясь моего приказа. С высокой вероятностью атаки «многоножки» не могли повредить драконам, но мне совершенно не понравились рассуждения Литы о «проклятии», что пало на город. До этого я слышал лишь об одном проклятии такого масштаба, что могло затронуть города или даже целые страны. А если вспомнить судьбу матери драконят, Эргалис…
Спустя минуту боя монстр сообразил, кто здесь главный — и сфокусировал своё внимание на мне. Игнорируя тычки от гноллов, он рванул вперёд, широко разевая подобие пасти, и выставив добрый десяток передних ловчих рук наизготовку. Я хладнокровно подпустил его на расстояние двадцати шагов, а затем опустил правую ладонь на патронташ.
Время застыло, пока я начал неторопливо отправлять патроны в барабан.
Первый патрон.
Враг был удивительно шустрым для такого размера, даже вне своей обычной среды.
Второй патрон.
Что гораздо хуже — враг прекрасно понимал, что происходит вокруг него, и постепенно адаптировался.
Третий патрон.
Учитывая его ориентир на хватание и пожирание, этого следовало избегать во что бы то ни стало.
Четвёртый патрон.
Время в этом бою работало не на нас — мы лишали чудовище конечностей медленнее, чем выдыхались. Оно же было давно мертво, и выдохнуться попросту не могло.
Пятый патрон.
Райнигун оказался не слишком эффективен, но мог сработать для ошеломления и замедления врага.
Шестой патрон.
Надо прикончить его одной атакой — и она как раз оставалась у нас в арсенале.
Я закрыл полный барабан и вскинул Райнигун. Тварь тут же отпрянула, сместилась в сторону, приподнялась на задней части туловища. Она была готова уклоняться или принимать выстрелы на незначимые куски.
— Все назад! В город!
Меня послушались — хотя и с небольшой паузой, не понимая, зачем лишать себя хоть какого-то преимущества. Когда мимо пробегали драконята, я приостановил Яна и шепнул ему на ухо пару слов — а затем выстрелил в чудище не целясь, и бросился бежать следом за остальными.
«Многоножка» затопотала по сухой земле, стремясь настичь глупых жертв на узких улицах, где те не успеют спастись. Какое-то время она разгонялась, но затем набрала большую скорость, с размаху влетев в ближайший переулок и тут же подключив к работе боковые руки — чтобы отталкиваться от стен домов. Только в центре прохода её ждало препятствие — здоровенный валун, некогда заброшенный на крышу одного из соседних домов, теперь перегораживал дорогу. Если бы он упал сверху сейчас, чудище могло бы успеть уклониться, а так было вынуждено перебираться — и подставилось под пули.
БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!
Минус четыре рабочих тела в центре, отвечающих за передвижение. Тварь затормозила, переброшенная через здоровенный камень и не способная сходу сообразить, куда дёргаться — вперёд или назад.
Там её и настиг второй в её не-жизни поток драконьего пламени, от которого не было никаких шансов увернуться.
За два часа, проведённые в Пепле, отряд вымотался сильнее, чем за шестнадцать часов похода сквозь лес. Но всё-таки мы победили, и это само по себе заряжало энергией. Чёрные туши из подвала ратуши не решились на преследование, а я сам не стремился вернуться туда. Новых монстров пока не было видно.
— Почему шахта? — коротко спросил я, когда мы расселись рядом для небольшой передышки.
— Магия, — ответила Ава. — Там магия… в глубине.
Я в очередной раз успел забыть, что драконы прекрасно умели чувствовать магию, а также искать замаскированные с её помощью ходы. Отличный из меня вышел лидер, что и сказать.
— Мы нашли пррроход дальше, — сказала Кара. — Перрред тем, как вылезла эта срррань.
Стало быть, запечатанная башня и проход в старой шахте. Я сверился с амулетом — тот всё так же указывал вниз. Пепел сделал всё, чтобы нас остановить, но пока что ему это не удалось.
Хотя кто знает, что ждёт нас на глубине?
Глава тринадцатая
Когда-то в угольной шахте были проложены рельсы, а также стояли функционирующие подъёмники, но сегодня от них едва остались воспоминания. Многорукому сторожу шахты это не мешало — судя по следам на стенах, он спокойно поднимался и по почти вертикальным штольням. А вот нам для спуска пришлось повозиться.
В одном месте мы с Карой и Кромом удачно зацепили мою проверенную временем верёвку с крюком, и осторожно спустились метров на шесть в кромешный мрак. Внизу оказалось множество крупных обломков породы, и я ещё раз напомнил себе, что такая мелочь, как острые камни, в принципе не может повредить молодым драконам. Ян и Ава без проблем спланировали сверху — у них с каждым разом это получалось всё лучше.
Не знаю, дождусь ли я, чтобы драконята дышали огнём почаще, но однажды точно увижу, как они полетят.
Можно было больше не напрягать поисковый амулет запросами — драконье чутьё вело отряд сквозь тьму шахты как по ниточке. Здесь действительно было очень сыро, душно и воняло плесенью, зато никаких других страшилищ на нас вылезать не торопилось. Убитая нами мерзость, похоже, обитала здесь в гордом одиночестве… хотя в её случае, пожалуй, это считалось за хорошую компанию.
Снаружи нам подсвечивала яркая луна, в шахте же было хоть глаз выколи. Хорошо, что и гноллы, и драконы неплохо видели в темноте, а меня всё ещё спасал долговременный баф от супа из мантикоры. Спустя битый час переходов и спусков по бесконечным тоннелям и штольням, мы остановились у стены, ничем на вид не отличающейся от любой другой стены в шахте. Неровной, подпёртой парой просмоленных деревянных балок и густо припорошенной угольной пылью. Ава и Ян, не сговариваясь, сели рядышком, и уставились на стену, как ягнята — на новые ворота.