— Звучит так себе.
— Напротив, звучит прекрасно. Как и звуки четырёх отражённых Гибельных Кар, анонимно посланных разными господами за одну неделю. Как и вопли шести хорошо подготовленных убийц, чьи тела расплавились заживо, а души влились в сонм Высокого дома. И всё это благодаря тебе. Спасибо.
— Пожалуйста, — на автомате ответил я. — Но моя заслуга только в том, что я вовремя очистил сокровищницу, и то бы не справился без твоей помощи.
— Ты без раздумий отдал половину казны союзнику, от которого не получил ничего, кроме пары советов, да нескольких щелчков пальцами.
— Прибедняешься.
— Повторяю за тобой, — пожал плечами он. — Будет время продолжить разговор?
Судя по состоянию публики, больше никто не напрашивался на аудиенцию. Остались только некоторые торговцы, ещё не сдавшиеся под натиском девушек, но было видно, что долго они не продержатся. Я посмотрел на Кас, она кивнула мне, и я с чистым сердцем спустился с трона. Однажды у меня появится кабинет, а пока — только трапезная.
— Так ты по делу?
— В каком-то смысле. Пришёл отдавать долг, не имея на это ресурсов, кроме времени сегодня ночью.
— С ума сошёл? — нахмурился я. — Возвращайся назад, спасай свой дом, и тогда уже приходи.
— До начала нового раунда бойни Высокий дом в полной безопасности. Рассуди сам, в прошлый раз твоя помощь вытащила меня с края пропасти. Возможно, сейчас я смогу сделать для тебя то же самое.
Я собирался сказать, что сейчас дела-то идут неплохо. Что Полночь выздоравливает, что Кас вернулась к нам, есть даже какие-никакие планы на будущее. Собирался — и тут же вспомнил, сколько могущественных уродов за пределами замка точили на меня зуб, и вряд ли отложили точильные камни в сторону. Да, Полночь могла обороняться немного лучше, чем месяц назад, и у нас подрастали драконы, но это было слабым утешением. Уж точно не стоило отказываться от помощи и хорошего совета — а Асфар других не давал.
— Ну, давай попробуем, — вздохнул я. — С чего начнёшь?
— С того, что в твоём чулане лежит что-то… неправильное, — слегка поморщился он. — От чего у меня ноют зубы. Что ты туда притащил?
— Проклятый кинжал? — неуверенно предположил я. — Но он там уже месяца четыре валяется, не меньше.
— Нет. Что-то гораздо сильнее. В прошлый раз его не было.
— Ладно, сейчас проверю, но…
Дверь в трапезную тихонько открылась, и вошла Кас — я ещё не успел привыкнуть, что она не появлялась из воздуха и не проходила сквозь стены. Она несла поднос, на котором лежало что-то, завёрнутое в плотную ткань.
— Полагаю, Вик, ваш гость говорит об этой вещи.
Очевидно, по всей трапезной были распиханы жучки — я не мог представить, как она иначе услышала содержимое разговора и успела среагировать. Поднос опустился на стол между нами, ткань раскрылась сама собой — и мы уставились на чёрную рукоять двуручного фламберга, которую я собственноручно закинул в дальний угол чулана полторы недели назад. Закинул, и тут же постарался выбросить из головы, как из-за вала других проблем, так и просто из-за брезгливости. Тупое решение, совершенно в моём стиле.
— Да, это определённо оно, — скрипнул зубами Асфар, и на его лице отразилась заметная мука. — Где ты его откопал?
— Где откопал, там больше нет, — буркнул я. — И слава богу, что нет. Если оно «фонит», то почему я не чувствую? Или Лита, она сильный маг.
— У артефактов, кроме очевидного магического излучения, есть иные способы влиять на мироздание. Меня с детства учили распознавать эти способы, настраиваться на них, доводя процесс до автоматизма. Просто поверь, эта вещь кричит.
— Предположим, верю.
— Хорошо. Тогда вот тебе небольшой подарок, который немного её заглушит.
На столе из ниоткуда появился вытянутый деревянный футляр — я не сразу сообразил, что мой собеседник воспользовался переносным карманом. Кас с моего разрешения недолго осмотрела футляр, затем вернула назад. Открыть крышку, поместить рукоять внутрь и закрыть крышку было делом пяти секунд. Асфар откинулся на спинку стула с заметным облегчением. Кажется, у него на лбу даже проступил пот, чего на моей памяти не происходило ни разу.
— Благодарю.
— Да не за что. Ты только скажи, с Райнигуна-то тебя не корёжит?
— Так это было вечное оружие? — ответил он вопросом на вопрос.
— А ты не догадался?
— Я же говорил — я не эксперт, всего лишь умею слушать… Сумрак?
Я поколебался пару секунд, но затем рассудил, что раз заключил союз, то союзникам нужно доверять. Асфар не давал поводов в нём сомневаться, несмотря на его чудовищного сюзерена. Если же это изменится, будем разбираться по ходу.
— Затмение.
— Седьмой замок? — теперь он звучал по-настоящему удивлённым. — Официальная хроника Риида считает его мифом.
— Официальная хроника Риида ошибается. Либо ошибается она, либо мы вместе с Полуночью.
Асфар медленно кивнул и затих на время, погрузившись в раздумья. Кас с моего молчаливого разрешения взяла «экранирующий» футляр и унесла его назад, прикрыв за собой дверь. Спустя несколько секунд гость поднял на меня усталый взгляд своих бледно-жёлтых глаз.
— Я наведу справки вне хроники. Перерою все доступные источники. То, что ты раздобыл, может стать решающим аргументом во множестве споров… или принести тебе большое горе.
— Погоди, по-твоему, я могу им воспользоваться?
— Есть ряд препятствий, но они преодолимы. В теории. Не принимай поспешных решений, пока не узнаешь наверняка.
От одной мысли о том, чтобы снова ухватиться за проклятую рукоять, меня чуть ли не передёрнуло. С другой стороны, что бы ни обитало внутри, сейчас оно не могло причинить мне серьёзного вреда. Ловушка возле силовой артерии в сердце Полуночи работала только благодаря невообразимой энергетической подпитке, и развалилась сразу, как только я вытащил клинок. Я касался рукояти несколько раз после этого, и не наблюдал никаких побочных эффектов. Но одно дело — брезгливо забросить артефакт подальше, а другое — попытаться воспользоваться им, заполучить его силу себе под контроль.
С другой стороны, что мне останется, когда под стенами замка встанет армия чудовищ, посланная кем-то вроде Шар’Гота?
— Спасибо, — сказал я.
— Не за что, — зеркально вернул он мне недавний ответ. — Пока что не за что.
— Больше из чулана или других мест ничего не кричит?
— Теперь нет, — он на всякий случай прислушался, затем качнул головой. — Точно нет. Может, хочешь спросить о чём-нибудь ещё?
Я быстро прокрутил в голове ближайшие планы.
— Да, есть одна тема. Не знаешь, случаем, какие сейчас актуальные проблемы у Мелинды и Полудня?
— Знаю, — сказал Асфар, вернувшись к своей обычной меланхоличной речи. — Хотя в основном до меня долетали отголоски, их сложно было не заметить.
— Не томи. Что у неё там?
— Всего лишь кровавое противостояние с Закатом, какого великая паутина не наблюдала последнюю тысячу лет.
Глава шестнадцатая
— Если точнее — последний раз такой звиздец устроила Полночь в районе десятитысячного года по элпэ, — сказал Илюха, задумчиво почёсывая небритый подбородок.
— По летоисчислению Полудня или Полуночи? — на всякий случай уточнил я.
— Слушай, по-моему, они идут нос в нос. Ну плюс-минус полвека, но в данном случае это значения не имеет. Как же там звали этого мудака, который у вас на троне тогда сидел…
— Лорд Бертрам фон Харген? — со вздохом предположил я.
— Точно! Во у тебя память, конечно, я такие детали вообще не запоминаю.
— Дело не в памяти, просто… а, забей. Лучше скажи, что там с прошлым и текущим конфликтом.
Нельзя сказать, что Асфар не сообщил мне вообще ничего. Но по понятным причинам его сведения были неполны и обрывочны — о чём он честно предупредил сразу. Риид находился в сфере влияния Князя в Жёлтом, и находился под надёжной защитой, но даже дотуда доносились отголоски агонии из пары соседних узлов. По приблизительным подсчётам Асфара счёт жертв за последнюю пару недель перевалил за сотню тысяч разумных. И это при том, что соседи Риида не могли похвастаться высокой плотностью населения.
Как я понял концепцию хроники Риида — это были не просто записи об истории мира, а глобальная магическая сеть. Не вполне интернет, скорее что-то вроде единственного на планете СМИ, одновременно практикующего тотальный шпионаж. Информацию оттуда частенько следовало тщательно фильтровать, но в некоторых фактах сомнений не было. Закат и Полдень начали кровавую резню, что до сих пор продолжалась на десятках подвластных им и нейтральных миров.
— В прошлом было… более-менее просто, — сказал Илюха, когда мы вышли из ближайшего к нему супермаркета с полной сумкой продуктов. — Тогдашний хозяин Полуночи практиковал некромантию как не в себя, и ему постоянно требовался «расходный материал». Его аппетиты изначально были непомерны, а со временем только росли.
— Расскажи мне об этом, — буркнул я.
— Что, уже сталкивался с наследием «дедули»? Короче, в какой-то момент Бертрам почти опустошил наименее ценные из миров Полуночи и начал засматриваться в сторону миров нейтральных. Взял на пробу, да и проклял один, высосав души и превратив всё население в подконтрольную озлобленную нежить. А чтобы добру не пропадать, отправил свежую орду по соседним узлам, на вольный выпас.
— Я… недавно нашёл его записи. Вроде голограмм. Где он рассказывал о своих экспериментах.
— Сочувствую. До десятитысячного?
— Вроде да.
— Тогда он только раскачивался. Но всё равно, крови выпил море.
— А потом начал уничтожать миры.
— Вот-вот. Нежить сходу перезаражала несколько узлов, и оттуда поползла по новым. Колдуны Полуночи открывали для орды порталы, а дальше — хоть трава не расти. Даже если где-то тварей зачищали полностью, они находили лазейки и продолжали переть, распространяя проклятие. Не знаю, рассчитывал ли Бертрам на такой эффект изначально.