В какой-то момент времени, в промежуток между правлением лорда Бертрама и лорда Роланда, агент Затмения атаковал сердце Полуночи чёрным фламбергом. Мой замок оказался почти отрезан от притока энергии, и медленно умирал на протяжение следующих столетий. Агент не пытался или не мог вернуться, чтобы довести дело до конца, и в итоге мне удалось устранить проблему.
В какой-то момент времени, за тысячи лет до этого, сразу два вечных замка, Заря и Рассвет, прекратили существовать. Возможно, если верить голосу Затмения, по-настоящему прекратил только один из них, но второй тоже не подавал признаков жизни. Это случилось мгновенно, не в период войны, и неожиданно для всех.
До разговора с Илюхой я был уверен, что Зарю, Рассвет, или оба сразу устранили так же, как и пытались устранить Полночь. Но сейчас во мне зародились сомнения — при том, что я всё ещё очень мало знал о возможностях вечных замков.
— Илюх?
— А?
— У вечных замков может быть несколько знаковых оружий?
— Теоретически — нет.
— А практически?
— Да и практически — нет. Ща, дай вспомнить… кажется, у Сумрака как-то была связка из двух коротких мечей, а у Заката — шпага и баклер. Но их не разделишь никак, они работали как одно целое. Духовная связь с хозяином, все дела.
— Погоди, у Заката же коса.
— Сейчас — коса. Тысячу лет назад был арбалет, а до этого как раз шпага с баклером. Фамильные пушки поломать сложно, но вполне реально, было бы желание. И только после этого — сварганить что-то новое.
Фламберг Затмения, имени которого я пока не знал, временно лишился лезвия. Но это явно был эффект «разряженного» состояния, как Райнигун без патронов. Судя по реакции на него Асфара, это оружие сломано явно не было. Значит, сила, которую собирал Конрад, вряд ли имела отношение к созданию нового клинка, убивающего вечные замки. А взрывная «прокачка» Блутнахта, по словам Илюхи, оказалась бы заметна.
— Вик, если сомневаешься…
— Сомневаюсь, но по другому поводу. Просто ради интереса — насчёт Авалона это Мелинда идею подкинула?
— Ну а кто же ещё? — хмыкнул он. — Передано с самого верха. Не спрашивай, почему, я-то в курсе, в каком состоянии у тебя библиотека. А об Авалоне и в Полудне-то сведений почти нет.
— Ты сейчас лучше присядь…
В своё время я довольно много делился с Илюхой рассказами о Полуночи, особенно в первую пару месяцев. Но имя мёртвого рыцаря я и сам узнал лишь от Альхирета, который изрядно удивился моему первому союзу. Кроме него про Авалон вскользь упоминал Асфар, плюс языком древнего королевства владел лингвист Инзор. Илюха всё же был не совсем прав насчёт того, что родину Мордреда забыли с концами. Мелинда посещала Полночь лишь однажды, но вполне могла обратить внимание на необычного гостя в углу тронного зала.
Услышав, что у меня с полгода «живёт» посланник Авалона, Илюха слегка прифигел, но быстро отошёл. В реальности вечных замков происходили и более странные вещи, которые казались совпадениями только на первый взгляд.
Я задолжал Мордреду, задолжал помощь за помощь, задолжал внимание от хозяина гостю, а теперь планировал отдавать долг в рамках новых условий. Надеюсь, он и сам будет не против поделиться рассказом о судьбе своего королевства.
Мы с Илюхой просидели ещё пару часов, в основном болтая на темы, не касающиеся судьб мироздания. Актуальные новости, нелепая политика, мировые катаклизмы. Затем вспоминали что-то из прошлого, встречи и старых знакомых, компьютерные игры, книги, аниме, фильмы и сериалы. Старые увлечения не отзывались в сердце как раньше, но сам разговор был достаточно приятен для нас обоих. Я не знал, когда смогу вернуться на Землю в следующий раз — график был забит невероятно плотно, и даже с новыми возможностями Кас один лишний день казался непозволительной тратой времени. Шесть месяцев, за которые Конрад мог нанести удар, фактически начались месяц назад, и могли кончиться совершенно внезапно. А ведь до того, как с головой погружаться в новую заботу, я ещё планировал укрепить Полночь, наладить действующие механизмы и запустить пару новых…
— Вик, брат, ты уж прости, что я тебе врал, — грустно сказал Илюха после двух ночи и десятка кружек пива.
— Насчёт служения Полудню? Фигня, проехали.
— Да нет… То есть, да, но не только это. Помнишь, я сайт склепал, с трёхмерной картой?
— Было такое. Шпионил что ли?
— Неее, я Линде не показывал, вот те крест. Я сам проводил… исследование, типа. Хотел поставить рядом планировку Полудня и Полуночи. Сравнить характеры.
— Сравнил?
— Ну да.
— И как?
— Да… никак, особо. У нас всё более упорядоченно, но по сути одна хрень. Если замки хотят что-то своротить по-своему, они это сделают.
— Блин, вот как ни пыжься, всё равно разговор на замки скатывается.
— А деваться-то куда? Ты спрашивай если что, спрашивай, сегодня мне зелёный свет дали.
Я нахмурился, вспоминая сотни вопросов, на которые раньше не мог найти ответа. Но часть из них уже была решена, а другие я мог спокойно задать и Кас, если не самой Полуночи. Хотя вот это могло быть интересно…
— Давно хотел узнать — в чём разница между «законными» и «незаконными» хозяевами?
— В понтах, — усмехнулся Илюха.
— И всё?
— Ну, в основном. Есть, конечно, особенности. Считается, что у потомков «законных» династий связь со своим замком прочнее, чуть ли не интимнее. Но в основном это потому, что в прошлом кто-то мог конкретно подсуетиться и фактически проклясть свой род до окончания веков. Обречь, понимаешь, на взаимное служение замку. Но это так, из разряда непроверенных теорий.
Я вспомнил лица Роланда и Бертрама, один в один напоминающие моё собственное. Вспомнил смерть своей мамы — и издевательское объяснение Альхирета насчёт «проклятия Полуночи».
— Это не теория, Илюх. Это самая что ни на есть грёбаная правда.
— Поделишься?
— Позже. Ты сперва скажи, кроме этого… взаимного проклятья, ещё какие-то отличия есть?
— Если есть, история их не выделяет. Не скажу за Полночь, но у Полудня были законные хозяева, которые разбазаривали его могущество попусту или просто не делали нихрена. А были и незаконные, которые пахали за десятерых. Одна Линда чего стоит — когда занимается делом.
— У меня есть к ней претензии.
— Понимаю, но просто поверь на слово. Короче, это сложная тема, учитывая, что потомки той или иной династии обычно разбросаны по десяткам узлов. Несколько раз случалось так, что какой-то целеустремлённый урод пытался найти и вырезать весь враждебный род подчистую. Но в результате на трон садились сильные хозяева со стороны, а через пару-тройку столетий где-то объявлялись выжившие.
— Свято место пусто не бывает, да?
— Именно. И не свято — тоже.
Мы пошли спать в районе трёх ночи — на завтра у Илюхи было много работы, как земной, так и связанной с Полуднем. Да и я планировал провести на Земле ещё около суток, поговорить с Анной и Богдановым, разобраться с оплатой квартиры и всё ещё не погашенными кредитами. Не самое достойное занятие для хозяина Полуночи, мы уже проходили этот этап, но это были те дела, которые за меня не мог сделать никто другой. Кас знала, что меня не нужно тревожить эту пару дней — я всегда мог подать ей сигнал о возвращении с помощью дальнего зова. Так что засыпал я спокойно, с чувством частично выполненного долга и стойким ощущением, что когда покину квартиру Илюхи, то ещё не скоро сюда вернусь.
Как выяснилось, я ошибся даже в том, когда придётся отсюда уйти.
— Вик…
Голос не принадлежал Илюхе. Это я осознал даже спросонья, ещё находясь на грани между довольно паршивым сном и реальностью. Женский голос, и очень знакомый.
— Всё хорошо… Я с вами.
Вторым осознанием стало место, где я спал — вовсе не на диване в гостиной своего друга, а на какой-то потрясающе мягкой кровати в совершенно незнакомой комнате. Спальне, если быть точным. Но осознание это быстро начало растворяться вместе с остатками кошмара, а меня попыталось затянуть в спокойную сладкую дрёму.
— Я с вами, Вик…
Что, нахрен, здесь происходит⁈
Я взлетел с подозрительно мягкой поверхности как кот, которому под самый нос внезапно подсунули огурец. Тело прямо на лету налилось мощью «Зверя», и на пол я приземлился уже полноценным оборотнем — могучим, рычащим и проснувшимся на сто процентов. Не дожидаясь, пока глаза привыкнут к полумраку, я одним движением лапы сорвал плотные шторы с ближайшего окна, заставив утренний свет залить пространство огромной спальни в стиле модерн. Изящная и функциональная мебель, идеально гармоничный интерьер… и полуобнажённая Анна, ошарашенно смотрящая на меня с большой двуспальной кровати. Зрелище, надо признать, было потрясающее, но я не мог насладиться им в полной мере. Взбудораженный организм, заподозривший угрозу, требовал драки и крови. Его было сложно успокоить за несколько секунд.
Какое-то время мы с Анной молча смотрели друг на друга, и она пришла в себя первой. Встала с кровати, совершенно не стесняясь своей наготы, и неторопливо направилась ко мне.
— Если хотите, — сказала она бархатным шёпотом. — Можем продолжить, пока вы… в таком виде. Я совсем не против.
— Господи, Анна! — рыкнул я примерно вдвое громче, чем рассчитывал. — Что ты творишь⁈ Куда ты меня затащила и главное — зачем⁈
— Вы же сами хотели посмотреть, где я живу, Вик, — с видом оскорблённой невинности сказала она. — Добро пожаловать!
Возможно — только возможно — Асфар был не так уж и не прав. Ещё тогда, очень давно, когда Анна затащила меня на бал солнцестояния. Эта женщина совершенно свихнулась и приносила мне одни неприятности.
Глава восемнадцатая
— Я всего лишь следовала протоколу!
— Чему?
Мы сидели на уже застеленной кровати в спальне Анны — гораздо более одетые, чем десять минут назад. Хотя тонкий домашний халатик, который она наскоро накинула на себя, почти не оставлял места воображению. Я проявлял стойкость, достойную хозяина вечного замка, и