Провалы в памяти мучили мой замок не первую сотню лет — сильнее всего с того момента, как некто, посланный Затмением, попытался убить её с помощью чёрного фламберга. Как он подобрался к сердцу, куда в теории могли проникнуть лишь хозяева — неизвестно, но это точно был не хозяин. Почему не довёл дело до конца — загадка. Полночь лишь почувствовала страшную боль, затем нарастающую слабость, и, возможно, погибла бы, если бы не усилия Роланда фон Харгена. Покушение со стороны Затмения выходило за любые рамки обычного противостояния замков, которое Полночь воспринимала как должное. Разумеется, вечные замки сражаются, так было всегда. Когда я рассказал об угрозе со стороны Полудня, она лишь отмахнулась. В её системе координат худшим вариантом был лишь временный хозяин-захватчик, назначенный «старшим братом».
Я вспомнил «Сжатую хронологию противостояния Полуночи и других вечных замков». Сотни, тысячи, десятки тысяч сражений, неисчислимое число жертв. Война, растянувшаяся на целые эпохи, была для неё такой же нормой, как и порабощение душ.
Затмение, обезумев или нет, пыталась решить проблему радикальным способом. Мне предстоит найти иной путь.
Рукоять проклятого оружия, кстати, пришлось забрать с собой. Нельзя было оставлять его рядом с сердцем, требовалось как следует изучить и, в идеале, уничтожить. Полночь любезно согласилась помочь с поисками деталей драконьей кузни, для неё этот проект выглядел столь же новым и интригующим, как и для Луны.
Вопросы продолжались, хотя в какой-то момент я почувствовал, что начинаю выдыхаться и держался на силе воли. Например, она не видела никаких проблем в союзе со Знающими, особенно с Князем в Жёлтом, который «помогал и развлекал» многие тысячи лет. Правда, чем дальше, тем больше он хотел взамен, а раньше было не так.
С Шар’Готом Полночь предпочитала не контактировать, так как «он жадный», а вот визиты Альхирета её скорее забавляли. Но его недавняя грубая выходка вызвала раздражение и обиду, так что ему в этих стенах больше были не рады.
Были и другие Знающие, рангом поменьше, с которыми я пока не сталкивался. Возможно, видел на балу, но не заострял внимания, а сведения от Полуночи сводились к односложным эпитетам в череде мелких союзников и неприятелей.
И ещё один, безликий и бесшумный, названный Наблюдателем, который «слегка тревожил» мой замок. Князь, значит, не тревожил, а Наблюдатель — да. Теперь и мне стало несколько неуютно.
— Как насчёт… — я поморщился, с неудовольствием осознав, что уже сформированный вопрос вылетел из головы. — Насчёт…
— Ты устал, — констатировала она. — Пребывание в сердце вытягивает силы. Тебе пора назад.
— Ничего я не устал.
— Кого ты пытаешься обмануть? — сурово спросила она, но тут же смягчилась. — Не бойся, ведь ты справился, и теперь всё будет хорошо. Ты сможешь связаться со мной.
Дальний зов. Полагаю, теперь он станет ещё более полезным, поскольку внятный диалог всегда лучше смутных ощущений.
— И ты ответишь?
— Если смогу, — серьёзно сказала она. — Не каждый раз вот так, напрямую, но иногда — да.
— А если мне понадобится вернуться сюда? Придётся заново проходить… всё, что я прошёл?
— Оставь здесь зеркало, и приходи, если так будет нужно. Только сперва постучись.
Точно. Зеркало. К слову о птичках…
— Ты, случаем, не знаешь, как изготовить новые?
— Зеркала? Тебе понадобится очищенная комната. И действующий артефактор в ней.
Когда я больше не мог спрашивать, то встал с трона, ощущая, как меня пошатывает. Полночь не врала, это место вытягивало силы, и без подпитки от музыки мне едва удавалось оставаться на ногах. Она спрыгнула с подлокотника вслед за мной и заботливо запихнула шкатулку из красного дерева мне в сумку. Моя концентрация слабела, и тронный зал расплывался перед глазами, искажался даже когда я не отводил взгляд, порываясь превратиться в набор из цветных пятен.
Не обязательно тут задерживаться. Я справился, верно?
— Верно, — едва различимо прошептала Полночь — Наклонись ко мне.
Я подчинился, и её губы легонько коснулись центра моего лба. Неожиданный всплеск силы заполнил тело, вскружил голову, и я тяжело опустился на пол. Пространство вокруг окончательно потеряло форму и смысл, казалось, что ещё чуть-чуть, и я провалюсь сквозь него, отправлюсь в бесконечный полёт до корней загадочного «Источника», питающего мой замок.
— Я с тобой.
Слова Полуночи слегка вернули мне ощущение реальности, потерянное после поцелуя.
— Я с тобой, — повторила она. — А теперь и частица моего сердца. Ты сможешь видеть, какие из моих мест связаны с ключевыми комнатами. Ты сможешь очищать любые из них по своей воле.
— Спасибо, — выдавил я, с трудом поднимаясь на ноги. Возможности открывались огромные, но я слишком устал, чтобы как следует их осмыслить.
— Нет, — нежно сказала она. — Это тебе спасибо. Иди, мой рыцарь, мой спаситель, мой хозяин. Ты… странный. Но пока ты жив, я попробую следовать за тобой. Я верну тебя к жизни столько раз, сколько смогу. Только помни, что есть смерть, от которой нельзя спастись.
Странный хозяин для странного замка — если задуматься, вполне подходящая компания, хотя думать сейчас хотелось меньше всего. Я не помнил, как проходил сквозь зеркало и проходил ли вообще — но когда открыл глаза, то снова сидел на троне. К моему величайшему облегчению, это оказался настоящий трон посреди настоящего тронного зала, где всё было родным и знакомым.
Я вернулся. Вернулся с победой, как и обещал. Но почему создавалось ощущение, что чего-то не хватало?
— Кас, ты здесь? Кас?..
Глава третья
Бывает так, что ты набираешь воздуха в грудь, а затем не можешь выдохнуть много часов подряд.
Не буквально, разумеется. В переносном смысле. Скажем, когда берёшься за особо сложную задачу, и нельзя расслабляться до самого конца. Или же, в данном случае, отправляешься в поход, от которого зависит твоя собственная судьба, и судьба всех, кто тебе дорог. Тут даже речь не о часах, а нескольких сутках, да ещё и периоде безвременья в сердце Полуночи. Я не мог выдохнуть даже после победы над Негативом, после освобождения из ловушки, после длинного разговора с олицетворением собственного замка.
Я не мог выдохнуть сейчас — поскольку понял, что испытания по дороге были куда хуже, чем казались на первый взгляд.
Первое испытание попросту не пропускало никого, кто не знал пути обхода, оно безжалостно отсеивало неподготовленных и самоуверенных.
Третье испытание внушало страх. В моём случае — страх поражения, страх лишения, страх одиночества. Теперь я знал, что этот страх сидит у меня внутри, и останется там навсегда.
Второе испытание… второе испытание требовало жертвы. И когда ни оружия, ни артефактов оказалось недостаточно, оно присосалось ко мне самому. Присосалось, чтобы вытянуть… что? Жизненную силу? Душу? Так или иначе, я не знаю, прошёл бы я второе испытание без помощи Кас, как и третье — без помощи Адель.
Я не мог выдохнуть — поскольку понял, что мог потерять их обеих, и даже не заметить.
— Кас!!
Сам не поняв, как, я уже не сидел на троне, а стоял на полу, бешено озираясь. Из окон пробивался тусклый утренний свет — это значило, что замок спал, но на кастеляна это не распространялось. Раньше случалось, что Кас исчезала после разговора со мной или откликалась не сразу, но ни разу — после того, как я звал так долго.
Почувствовав, как волосы на голове начинают вставать дыбом, а за спиной в полный рост вытягивается тень третьего испытания, я схватился за переносной карман для предметов и отдал мысленную команду.
На пол тронного зала упал крюк-кошка, так и не пригодившийся во время похода. А следом с оглушительным стуком приземлилась металлическая девушка невероятной красоты, которую не портила даже безвольно повисшая и частично смятая левая рука. Выждав пару секунд, за которые я ощутил, как вставшие дыбом волосы начинают седеть, Адель выпрямилась и повернулась ко мне.
— Я что-то. Пропусти-ла?
Слава богу. Завод Адель не остановился из-за серьёзного изъяна, а лишь попал под воздействие вневременья в сердце замка. Она была жива, поломка руки явно поддавалась ремонту, и это значило, что её я не потерял. Увы, это всё ещё не значило, что можно было выдыхать.
— Мы выбра-лись, — с удовольствием констатировала Адель, но тут заметила выражение моего лица. — Что. Случилось?
— Кас не отзывается. Она помогла мне со вторым испытанием, и осталась… осталась там в плохом состоянии.
«Она сказала, что вернётся сама. Она обещала, что будет ждать меня, как и всегда».
«А ты и поверил».
— Кас!!
Я уже был готов ломануться вниз, заново добраться до зала второго испытания, не считаясь со временем и силами — при том, что толком не располагал ни тем, ни другим. Но помогла Адель, в отличие от меня не поддавшаяся панике. Спокойно осмотревшись, она шагнула в сторону и протянула целую правую руку, указывая за трон.
Кас оказалась там — тихонько сидящая на полу, утопившая лицо в ладонях. Когда я присел на корточки, протянул руку и коснулся её прозрачного плеча, она вздрогнула и подняла голову. Мне с трудом удалось подавить вскрик.
Половина её лица была ликом полуразложившегося трупа.
— Простите, Вик. Я… не увидела, как вы вернулись. Не слышала, когда вы звали…
— Тише. Береги силы. Терра?
— Вик прав, милая. Лежи и молчи.
Было немного странно слышать наказ для призрака «лежать», но стоило заметить — это новое состояние Кас сделало её будто слегка более материальной. По крайней мере, я без больших проблем перенёс её в лазарет, пинками открывая запертые на утро двери, будто мой замок и не приходил в себя. Сперва я пытался достучаться до самой Полуночи через дальний зов, но та, видимо, погрузилась в глубокую утреннюю дрёму после тяжёлой ночи.
Так что сейчас Кас послушно лежала на койке, пока разбуженная и оттого слегка растрёпанная Терра осматривала её самым внимательным образом.