— Спасите! У меня забрали всю одежду, и драгоценные камни врезаются в моё незащищённое обнажённое тело! А самый большой сапфир они запихнули мне прямо в…
— Гхм! — громко кашлянул я, и голос от сундука ненадолго умолк.
А затем — разразился хохотом и словно взорвался изнутри.
Миг спустя перед нами стояла зеленоглазая девица, с взъерошенными рыжими волосами и лыбой от уха до уха, гордо упирающая руки в боки. На её лице, плечах, руках и ногах остались следы, напоминающие текстуру тёмного дерева и кованого железа, но они смотрелись скорее как татуировки. Никаких шансов, что она могла свернуться, аки трансформер, и принять форму сундука — тут явно был замешан метаморфизм или магия превращения. Не считая этих следов, девица оказалась совершенно нагой, гордо выставив на всеобщее обозрение формы, не уступающие формам Кулины.
Зубы у неё во рту больше напоминали острые треугольники акулы, но это была не главная странность. Поперёк живота у девицы располагался второй рот, а если точнее — зубастая пасть, ухмыляющаяся в унисон со ртом на голове.
— Наконец-то! — возопила Хагга Длинный Зуб, патетично простирая руки вперёд и вверх. — Я не сплю! Я дышу! Я снова жива!!
При каждом её жесте всё, что могло колыхаться на её теле, колыхалось изо всех сил.
Кулина и Луна с трудом сдерживали хихиканье. Лицо Кас, которая только что хотела «встретить новую слугу с достоинством», не отражало абсолютно ничего. Она вышла вперёд, и склонилась перед новоприбывшей в изящном реверансе.
— Добро пожаловать, мастер-механик. Полночь приветствует тебя. Прими свою рабочую форму и облачись, как того требует этикет.
С этими словами Кас передала ей стопку чистой одежды, на первый взгляд идеально подходящей для мастерской. И откуда она её только взяла? Переносной карман для предметов вроде был только у меня.
— Спасибо!.. А это обязательно?
— Обязательно, — сказали в унисон Кас и я.
— Как вам моё выступление? Убедительно, а⁈
Путь до мастерской был не близок — через внутренний двор и сад, затем пройти насквозь «погреб», захваченный буйной растительностью и гигантской живностью, выбраться через колодец и какое-то время топать по загрязнённой территории. Я спрашивал Полночь, не могла ли она перетащить мастерскую поближе, и получил ответ — для этого требовалось очищение побочных комнат вокруг, плюс наличие слуги в самой мастерской. Второй пункт теперь был выполнен, а вот первый придётся отложить — я едва оклемался от ритуала призыва. Форсированное очищение любой комнаты, хоть бы и мелкой кладовки, вызовет перегрузку. Так что придётся новому механику какое-то время общаться только со мной, да Адель.
— Убедительно, — признал я. — Кроме последнего куска. Ладно какие-то бандиты связали и оставили в сундуке голую женщину, но чтобы при этом не забрали сокровища?
— Это же самый сок! У мужиков-мародёров слюнки начинают течь, когда они слышат голосок, а потом упомянешь драгоценности — и бум! Лезут как мухи на мёд, рты разинули, мозги отключены! Хотя мозги-то — это как раз самое вкусное.
— Напоминаю, людей мы тут не едим.
— Да помню, помню. Но, кстати, многое упускаете!
Хвоя встретила нас весьма доброжелательно, а вот существа из погреба — нет. То ли они заскучали, поедая друг друга, то ли аура девушки-мимика притягивала их сильнее, чем обычно, но от громадных личинок, змей и атакующих из засады жаб сегодня не было отбоя. Первые пять минут я рубил и кромсал без остановки, а моя спутница попросту перекусывала тварей на неравные части — то ртом на голове, то ртом на животе. Мясо поверженных амфибий и рептилий собиралось в переносной карман для материалов, чтобы потом отправиться на кухню. Полезная, в целом, затея, только времени на неё уходит многовато.
— Тебе нравится твоё имя?
— А? Вообще его у меня больше нет, можете звать меня как хотите!
Правила Полуночи касательно имён оставались в силе — даже если сперва у призванных слуг те отображались вместе с фамилиями и прозвищами. Но так как в какой-то мере все мои подчинённые выбирали себе имена, здесь я не планировал делать исключения.
— Хагга, — напомнил я. — Могу звать тебя так, могу иначе. Мне не сложно.
— Ооо, — сказала она, потирая руки. — Ну раз так, я всегда хотела имя поизысканней. Что-то, знаете, эдакое. Альвийское, например! Чтобы звучало так нежно-нежно, немножечко жалобно, как звон серебряных колокольчиков…
— Чтобы от одного звука приключенцы сами совали головы под крышку? — спросил я нейтральным тоном.
— Да, да, да!! А как вы догадались?..
— Неважно. Напоминаю в третий и последний раз — людей, равно как и прочих разумных, мы не едим. Ловушки мастери на здоровье, но питание — исключительно с кухни.
— Пфф, — фыркнула она, но затем покорно вздохнула и подняла руки в знак сдачи. — Раз так, Хагга вполне устраивает. Но я могу передумать!
— Замётано.
Я двинулся было вперёд, но она удержала меня, расплываясь в хитрющей зубастой улыбке.
— Постойте, лорд Виктор. Разве вы не хотите получить положенную вам силу?
Забавное дело — в последний раз мне передавала силу Лита, и это как будто происходило пару лет назад, хотя по факту — не более четырёх месяцев. Что там случилось с того времени? Хранительницу в сокровищнице пришлось испепелить, литейщика — тоже, Надзирателя и Арчибальда пока не удалось очистить. Честно говоря, я думал, что для передачи силы с момента назначения слуги должно пройти хоть сколько-то, но Полуночи и Хагге было виднее.
— Может, сперва доберёмся до мастерской?
— Нет, нет, здесь будет гораздо лучше. Просто поверьте мне!
Её хищная улыбка была готова выскочить за пределы лица. По традиции я не спрашивал у девушек о сути переданной силы, дарёному коню в зубы не смотрят, но сейчас впервые засомневался. Хагга тем временем протянула ко мне руки для объятия и приоткрыла рот, откуда тут же выскользнул очень длинный, влажный и совершенно нечеловеческий на вид язык.
А, где наша не пропадала.
Не знаю, как ей удалось сделать этот поцелуй более влажным, чем поцелуй с Кулиной, которая буквально была слаймом. Полное ощущение, что мы уже занимаемся сексом, только с помощью наших ртов — довольно приятное, возбуждающее, но очень хаотичное и неловкое. Я был благодарен хотя бы за то, что Хагга не стала проводить особо смелых экспериментов с языком…
Когда мы оторвались друг от друга, у меня во рту остался едва заметный горчащий привкус, пощипывающий нёбо.
— Ну как⁈ — спросила она, облизываясь. — Вы чувствуете? Чувствуете⁈
— Чувствую чт…
И тут я в самом деле почувствовал. Горчинка во рту почти рассеялась, но на её место пришло кое-что другое. Аппетит. Нет, не просто аппетит, а стремительно нарастающий, мчащийся вперёд аппетит, перерастающий в страшный голод! Организм отреагировал на перемены как на атаку, и тут же запустил превращение в оборотня, так что в следующий раз я взглянул на Хаггу глазами «Зверя».
Очень, очень голодными глазами.
— Что происходит⁈ — прорычал я, низко и страшно. — Чем ты меня… одарила⁈
Надо признать, Хагга не изменилась в лице и не отступила ни на шаг. Скорее, мою реакцию она восприняла с искренним восторгом.
— Своей силой, лорд Виктор, как и обещала! У вас уже был «Метаморф», так что я поделилась с вами «Печатью Пожирателя»! Просто попробуйте, и вы не пожалеете!
— Если ты ожидаешь, что я начну жрать людей…
— Да нет же, жрите кого угодно! Я же говорила, тут подходящее место!
Словно подслушивая наш разговор, из соседних зарослей вынырнула здоровенная змея — для разнообразия, слегка поменьше своих сородичей, всего лишь размером с анаконду-переростка. Она сделала попытку броситься на меня и обвить всем телом, но сегодня был не её день — я перехватил её в воздухе, одним движением свернул шею и оторвал голову. Сырое змеиное мясо в моей руке выглядело, как самое изысканное блюдо в мире — и я уже знал, что на вкус оно тоже весьма сносно. Стоило один-единственный раз закусить змеятиной, гуляя по ещё не очищенному саду…
Я впился в умерщвлённую тушу рептилии, вырывая волчьими челюстями огромные куски и глотая, едва разжевав. Как ни странно, насыщение наступило практически мгновенно, а вместе с ним — нечто совершенно новое.
Я поднял голову и прикрыл глаза, но всё равно явственно ощущал присутствие живых существ вокруг себя. Часть из них просто направлялась по своим делам, часть — спала, часть — охотилась на добычу поменьше, часть — следила за мной. Около семи гигантских змей скрывались в окружающих зарослях, и я чувствовал их расположение на добрую сотню метров вокруг себя. Более того, я мог с точностью сказать, какие из них были ядовитыми, какие — нет, назвать их приблизительный размер и вес. Информация передавалась скорее из подсознания, и я решил проверить её наугад. Зашвырнул полусъеденные останки змеи в направлении, где должна была подстерегать другая — и живая особь тут же рванула наутёк.
Ладно, признаю. Это действительно полезная, пусть и излишне брутальная способность.
Хагга неспешно подошла к импровизированному снаряду, подняла с травы и отряхнула.
— Доедать не будете?..
«Печать Пожирателя», как рассказала Хагга, и я убедился на практике лично, работала очень просто. Мне нужно было съесть что угодно, чтобы получить о нём информацию. Во многом именно так работали организмы мимиков, что позволяло им лучше выбирать новых жертв, но моя способность слегка отличалась.
Во-первых, съеденный объект в принципе должен был быть для меня съедобен. То есть, мог перевариться и усвоиться организмом, желательно без отравления. Кусок мяса змеи, либо любого другого животного — отлично, растения, приготовленные блюда — сойдёт, а вот кусок кирпича глотать бесполезно. Оно и к лучшему, зачем мне ощущать, где рядом находится кирпичная кладка?
Во-вторых, базовая информация о местонахождении и «параметрах» схожих существ или объектов была лишь первой стадией. При развитии способности я мог получить моментальное преимущество над противником, если бы умудрился хорошенько его тяпнуть. Сейчас такое представить сложновато, но в принципе — возможно.