править миром кошмаров, — медленно сказал Асфар. — Но Князь в нём не пленник и не жертва, а дорогой и желанный гость. И если он может забыть о ничтожных слугах, то об уязвлённой гордости будет помнить вечно.
— Зашибись, — буркнул я. — Мне ожидать его прямо на входе или чуть попозже?
— Если повезёт, он вообще не узнает об этом походе. Ты видел жёлтый знак, но не принял его, отказался от союза и не пил из вод Демхе. У тебя есть шанс проскользнуть.
Звучало, конечно, потрясающе оптимистично. Но хотя бы с нами был Мордред, а он уже проявлял себя в битвах со Знающими. Мои силы тоже возросли, пусть всё ещё не до той степени, чтобы всерьёз противостоять Князю на дуэли. Что-то мне подсказывало, что второй раз он не купится на приём с Оковами Судьбы.
И всё-таки, в измерение кошмаров я отправлялся не один, а это здорово поднимало шансы.
Разумеется, вскоре я пожалел о своём излишнем оптимизме.
…Вокруг вновь царила темнота, пахнущая пылью и нафталином. Не давящая, хоть на том спасибо, но совершенно не та, которую ожидаешь, когда просыпаешься на кровати в любимом замке. Пусть даже и ночью — нет, эта темнота не имела никакого отношения к ночной. Я опять оказался где-то заперт, и это прямо-таки выводило из себя.
ХРЯСЬ!
Дверца шкафа распахнулась с жалобным скрипом, выпуская меня наружу. Что-то было конкретно не так. Незнакомый интерьер — комнатушка, забитая дряхлой, но отчётливо земной мебелью. Отклеивающиеся обои, продавленная кровать с пожелтевшими простынями, рассохшаяся тумбочка с набором старых икон, треснувшее зеркало, остановившиеся часы на стене. И запах, запах очень старого человека, то ли живущего здесь, то ли скончавшегося много лет назад.
Я что, снова телепортировался на Землю? Сам того не заметив? Да ещё и перенёсся не в нынешнюю квартиру, а одну из соседских в своём старом доме? Точно не к бабе Нине, у неё всегда было чисто… А затем я бросил беглый взгляд в окно — и застыл, больше не отводя глаз.
Это была не Земля и не мой город.
Это было его искажённое отражение в первом кластере кошмара.
Глава пятнадцатая
Одна из основных опасностей погружения в измерение кошмаров была связана с памятью. Человек во сне, самом обычном сне, как правило не может отличить его от реальности, и забывает о том, что лёг спать. Мир кошмаров мимикрировал под сон, забираясь в голову к своим посетителям и скрывая отрезки памяти под пеленой тумана. Это означало, что даже самые опытные, подготовленные маги, могли погибнуть чуть ли не в первые минуты после погружения — попросту забыв, где они и что происходит. Хуже всего, что от потери памяти не существовало никакой надёжной защиты. Рано или поздно воспоминания возвращались — но иногда «поздно» означало «слишком поздно».
Сейчас, ошеломлённо взирая на развернувшийся за окном сюрреалистичный пейзаж, я вспоминал события прошедшей ночи, одно за другим. Окончание подготовки к походу, последнее уточнение ролей на время отсутствия меня и Кас, объятия и прощания, проведённый Анной ритуал и беспросветную тьму открывшегося портала. Мне повезло — я вспомнил всё это в течение пяти-десяти минут после погружения в кошмар. Либо дело было вовсе не в везении, а в моём статусе хозяина Полуночи. Или же в невидимом и неизмеримом сопротивлении магии.
Только вот моих спутников рядом не оказалось — а это значит, что они могли быть раскиданы по всему кластеру. И вовсе не факт, что их память вернётся столь же быстро, как и моя. Кас, Анна, и уж тем более Мордред могли постоять за себя. Но одновременно с этим, они оказались… здесь.
Я много лет жил на Земле в одном из самых паршивых районов города, и мог опознать признаки разрухи с первого взгляда. Но тут за окном находилась не просто разруха, а настоящий ад, с отдельными признаками городской среды. Руины под нависшим свинцовым небом, беспорядочно торчащие из сплошного чёрного болота. Болота, по консистенции напоминающего медленно бурлящий кисель. Непроглядная жижа затопила всё на уровне первых этажей, и только теперь я осознал, что типичный «старческий» запах в квартире во многом исходил не изнутри, а снаружи. Чёрное болото воняло дряхлостью и разложением, от которого невозможно было скрыться.
Тут и там виднелись разрушенные и полуразрушенные здания, покосившиеся фонари и опоры ЛЭП с оборванными проводами. Я находился в одном из немногих уцелевших домов — судя по всему, типовой пятиэтажке, как две капли воды похожей на мой старый дом. Впрочем, когда я собрался с силами и вышел на балкон, задержав дыхание, то прояснилось сразу три вещи. Первая — дом в самом деле был пятиэтажным, и я оказался на пятом этаже. Вторая — он был не одним из единственных, а единственным уцелевшим в округе. Третья — его никаким образом нельзя было назвать «типовым».
Как огромная уродливая каменная змея, «хрущёвка» растянулась на сотни, если не тысячи метров вперёд, заворачивая под неожиданными углами. С балкона невозможно было рассмотреть, как далеко она длится, но создавалось впечатление, что до горизонта. Измерение кошмаров было не вполне настоящим местом, и всё же я невольно задумался над «лором» этого кластера — считалось ли, что дом изначально построили в таком виде или множество пятиэтажек в какой-то момент слились в одну?
Мои размышления прервал едва различимый булькающий звук, раздавшийся из-за спины.
Первый «житель» кошмара и, вероятно, хозяин квартиры, выглядел подобающе окружающей среде. В его верхней половине всё ещё угадывались человеческие черты — ссутулившегося старика в замызганной майке и роговых очках с толстыми стёклами. Но вся нижняя половина, от середины груди и живота, представляла из себя эдакого чёрного слизня, невыносимо отвратительного вида и запаха. Я успел заметить его и заскочить назад в комнату, пока Райнигун сам собой оказался у меня в правой руке. Но существо абсолютно меня проигнорировало, живо направившись в сторону открытой балконной двери. Издав нечто среднее между вздохом искреннего счастья и клокотанием забитого кухонного смыва, оно перевалило за перила и отправилось вниз, без плеска исчезнув в чёрной жиже. Одновременно тот же самоубийственный паттерн повторили другие жильцы пятиэтажки, выпадая из соседних окон и балконов.
Мне кажется, или болото внизу радостно забулькало, приняв последнего «ныряльщика»?
Не знаю, как насчёт того, чтобы погибнуть, но это место идеально подходило, чтобы сойти с ума. Надо как можно скорее отыскать остальных, а затем открыть проход в следующий кластер. Мордред объяснял, что для этого требовалось, но его слова ускользали из памяти. Ничего, главное, чтобы он сам помнил.
Вперёд, вперёд, пока работают мозги.
Из несомненных плюсов окружающего меня безумия я мог отметить лишь то, что всё моё снаряжение и способности остались при мне. Оружие, артефакты, медикаменты, провиант, сила «Зверя» и бафы от еды Кулины. Первым делом я убедился, что квартира осталась пуста, и сюрпризы от жильцов меня в ближайшее время не ждут. Затем нырнул в дальний зов, получив приблизительную карту местности. Я находился в самом дальнем конце «змеи» пятиэтажки, Анна и Кас — через несколько сотен метров впереди. Мордреда можно было найти позже, с помощью амулета, если он сам не попадётся на глаза до того. Я сомневался, что пропущу трёхметрового рыцаря, активно наводящего шороху в декорациях этой развалюхи.
Для быстрого перемещения логичнее всего было бы выбраться на крышу, спокойно дойти до нужного сегмента и снова забраться внутрь через ближайший балкон. Только вот «старческая» вонь на открытом воздухе становилась совершенно непереносимой, так что от неё начинала кружиться голова и перекрывало дыхание. Удушающий газ как есть, только в самом омерзительном из всех вариантов. Я взвесил, не стоит ли попытаться перестроить лёгкие «Метаморфом», чтобы задерживать дыхание минут на десять-пятнадцать, но отбросил эту идею. Эксперименты со внутренними органами лучше оставить на более безопасную обстановку.
Значит, пока что следуем по «задуманному» маршруту. Эту часть рассказывала Анна — кластеры кошмара обычно были выстроены как своеобразные «данжи» в видеоиграх, то ли сгенерированные случайным образом, то ли сотворённые чьим-то больным разумом. Если придерживаться местных правил перемещения, можно было найти награду. Но гораздо, гораздо чаще — мучительную смерть.
Спасибо хотя бы на том, что кошмарная пятиэтажка была устроена по «гостиничному» типу — длинные коридоры с рядами квартир по обеим сторонам, сходящиеся на единственной площадке в центре. Это делало перемещение в рамках одного дома заметно проще. Впрочем, для перехода в следующий сегмент всё равно требовалось выбраться на пожарную лестницу и, задержав дыхание, перебраться дальше. Не самая сложная задача, если не считать незначительных препятствий по пути.
Первое настоящее чудовище поджидало в конце коридора, перед призывно открытым выходом на пожарную лестницу. Я когда-то читал про пауков, роющих засадные норы в песке и затыкающие выход хитиновым диском на собственном брюхе. Здесь же один из участков древнего деревянного пола выглядел чуть иначе, чем остальные — и едва заметно подрагивал.
— Хорошая попытка, — буркнул я. — А теперь покажи-ка, что ты есть на самом деле.
Одним движением я выломал дверную ручку ближайшей квартиры и с размаху запустил в сторону дрожащего пола. Мимик мира кошмаров тут же вскинулся, взвился в воздух и рванул в мою сторону — уродливая склизкая тварь на ногах-ходулях и с пятью хватающими многосуставчатыми руками. Ни головы, ни рта, ни даже зубов — мимики Полуночи оскорбились бы сравнением с этой страхолюдиной.
Выстрел из Райнигуна обратил её в прах на подходе. Сама виновата, могла бы спрятаться и получше.
Вскоре логика кошмарной пятиэтажки стала более понятна. Она предоставляла своего рода нелинейное прохождение для всех типов посетителей. Скажем, для внимательного, но не вооружённого человека было бы не сложно заметить мимика и обойти его, спустившись на этаж ниже. Умеющий ходить бесшумно мог прокрасться мимо, ну а «силовик» в моём лице просто уничтожил чудовище. Все дальнейшие этажи, коридоры и квартиры каждого из сегментов выглядели как лабиринты, напичканные подобными выборами. Почти нигде нельзя было просто пройти по коридору напрямик — либо из-за завалов, либо искусственных перегородок. Альтернативные пути пролегали через другие этажи — либо через квартиры, связанные разрушенными стенами.