Выждав три секунды, я рванул вперёд, стараясь не наступать на скользкие участки, а за мной почти не отставая неслась Анна. Было немного непривычно видеть её не в деловом костюме или вечернем платье, а в спортивной форме, кедах и с волосами, собранными в аккуратный хвост. Но она как никто знала, что в кошмаре надо уметь двигаться быстро и без каких-либо стеснений.
Мы набрали отличный темп, сходу преодолев первый коридор, а с ним и половину дома. На площадке в центре пришлось затормозить — в полу зияла огромная дыра, а всё пространство вокруг неё было заляпано слизью. Обычная логика преодоления подобных преград — искать обходной путь. Либо в одной из квартир преодолённого коридора есть пролом в стене, либо надо спуститься на этаж ниже и попытать счастья там.
Но у нас с Анной уже был утверждён план получше.
Без лишних слов и предупреждений, я подхватил её на руки, а она в ответ крепко обхватила меня за шею. Запах её волос был самым приятным, что я вдыхал в этом месте, но я не мог позволить себе отвлекаться. Трансформировав ноги в мощные лапы ящера, я коротко разбежался и одним махом перепрыгнул как дыру, так и слизь вокруг неё. Дряхлые доски возмущённо затрещали по приземлению, но мы уже снова неслись вперёд, к выходу на пожарную лестницу и счастливому финалу нашей короткой авантюры. Должен же был простой и эффективный план хоть раз сработать как по нотам?
Увы, мне совершенно не хотелось этого признавать, но измерение кошмара работало на совесть.
На этот раз мимик принял форму одной из дверей, а мы не обратили внимания из-за спешки. Вот Анна бежит со мной рядом — а вот её уже нет, её утаскивает в тёмное чрево квартиры нечто многорукое и довольно булькающее. У этого урода даже хватило наглости захлопнуть перед моим лицом настоящую дверь — которую я тут же снёс одним пинком. На расстоянии Анна могла лично изничтожить с десяток таких страхолюдин, но ближний бой оставался её слабым местом. Когда я перешагнул порог, мимик уже нашаривал свободными конечностями ручку окна на кухне, другими продолжая удерживать яростно вырывающуюся девушку. Не знаю, планировал ли он сбежать на другой этаж или просто скормить Анну чёрному болоту — ничему из этого было не суждено сбыться. Прогремел Райнигун, и гад рассыпался чёрным прахом, частично запачкав спортивную форму Анны. Кашляя и отплёвываясь, она вскочила на ноги и захлопнула уже приоткрытое окно.
— Ты как? — напряжённо спросил я. — Идти можешь?
— Да, — сказала она с благодарной улыбкой. Но в следующий миг её лицо окаменело, и она вскинула вперёд руку с открытой ладонью. — В сторону!
Я не стал долго и обстоятельно выяснять, что такого Анна увидела за моей спиной, вместо этого просто последовав её окрику. Из ладони ведьмы вырвался поток хаотичного пурпурного пламени, ударивший в хватательное щупальце бесформенной массы, уже нацелившееся на мою заднюю часть. По всей видимости, тварь как раз направлялась наверх, а звуки выбитой двери и выстрела дополнительно её подстегнули.
— Сюда! — рявкнул я, распахивая дверь в санузел, которая казалась единственным крепким предметом, оставшимся в квартире. Изнутри на меня безучастно взглянул человек-слизень с лицом, напоминающим оплывший огарок свечи. Извини, мужик, но сейчас нам реально нужнее.
Одним движением я выдернул из уборной жильца, вторым — запихнул внутрь затормозившую Анну, третьим — пальнул в сторону «шоггота» из Райнигуна, испепелив новое ловчее щупальце. Наконец, я заскочил сам, захлопнул дверь, задвинув за собой щеколду и удерживая ручку изнутри. Что-то огромное ударило в дверь снаружи, но её толщины и моей личной мощи пока вполне хватало. Хотя бы на пару минут, чтобы придумать новый план.
— Оно хавает жильца, — предположил я, восстанавливая дыхание. — И уползает на время. Мы добегаем до выхода.
Анна с сожалением покачала головой.
— Шансов никаких. Оно нас видело, но главное — слышало. Я встречала похожих отродий в прежние визиты — оно не успокоится, пока не выковыряет нас отсюда или не сдохнет.
Словно в подтверждение слов Анны дверь в уборную снова содрогнулась от чудовищного удара. Пока нас спасало то, что «шоггот» вместо интеллекта потратил все очки характеристик на реакцию, и не додумался навалиться на препятствие всей массой.
— В таком случае, — спокойно сказал я. — Мы должны обеспечить ему второй вариант.
Не знаю, обнаружила ли Кас Мордреда, но на всякий случай ждать подкрепления не стоило. Хотя ситуация была крайне паршивой, она лишь балансировала на грани отчаянной. Мы с Анной представляли из себя грозную силу, и оставались в безопасности ещё минимум на минуту, чтобы подготовиться к прорыву. На это уйдёт львиная доля нашей энергии, один препарат Терры на усиление «Зверя» и остаток патронов Райнигуна, но альтернативы попросту не существовало.
— Странно, — пробормотала Анна, складывая руки в незнакомый мне колдовской жест. — Бенедикт не возвращается.
— Он… жив? — спросил я с паузой, не зная, относится ли понятие жизни к существам кошмара.
— Он цел, и я его чувствую, но почему-то…
Шум за дверью вдруг резко усилился, в один момент поднявшись на уровень почти непереносимого для ушей отвратительного визга. А затем всё резко смолкло, и тишина показалась куда громче, чем весь прежний грохот.
Признаюсь, я слегка вздрогнул, когда в этой тишине раздался стук в дверь. Не удар, не серия атак — самый обычный, очень вежливый стук, совершенно неуместный в наших обстоятельствах.
— Госпожа Анна, — послышался приглушённый голос. — Виктор Игнатьевич. Вы можете выходить — путь свободен.
Мы с Анной обменялись напряжёнными взглядами. Затем я отпустил ручку двери и отодвинул щеколду, не выпуская Райнигуна из рук.
Дверь открылась, а за ней на почтительном расстоянии стоял Бенедикт. Вся квартира, весь внешний коридор оказались густо перепачканы слизью и ошмётками «шоггота», но на помощнике Анны не было ни пятнышка. Он выглядел, как и всегда — гротескный, чересчур высокий человек в старинном костюме и низко надвинутой шляпе-котелке, с застывшей жуткой ухмылкой. Но сейчас что-то в его образе казалось даже более неестественным, чем обычно. Бенедикт словно сиял изнутри, сочился недоброй энергией и плохо скрываемой силой. В этот момент как никогда напоминал чудовищного маньяка из фильма ужасов, от которого невозможно было спастись.
— Бенедикт, — холодно сказала Анна, вставая рядом со мной. — Каков был мой приказ касательно поглощения ткани кошмара?
— Простите, госпожа Анна, — сказал он, отвешивая низкий поклон. — Не смог сбежать внизу. Не смог уйти изнутри. Не мог помочь иначе.
Он что, сожрал коридорную тварь изнутри, и не подавился? Или, по крайней мере, проел путь наружу, что тоже оказалось для неё смертельно. Сожрал — и хорошенько набрался сил! Но Анна оказалась куда как менее впечатлена подвигом своего ассистента.
— Мы не нуждались в помощи. Ответь, верен ли ты своей клятве?
— Верен, — сказал он без промедления. — Моё существование в вашем распоряжении, как и всегда.
Мне показалось, что на миг его ухмылка стала самую капельку шире — и Анна, видимо, тоже не упустила это из виду.
— Ты можешь остаться здесь, — спокойно сказала она. — Стать королём в этой вонючей дыре, или даже вернуться в свой старый кластер. Пожирать тех, кто слабее и тех, кто попался в сети кошмара. Возможно, тебя даже не убьют достаточно долго, чтобы ты этим насладился. Но Земля, как и иные живые миры, останется навсегда закрыта. Тебя больше не выпустят — сколько бы силы ты ни набрал.
Выражение «лица» Бенедикта вновь изменилось, но я не мог точно прочитать эмоции по его оскалу. Гнев? Страх? Сомнения? Впрочем, когда он заговорил, то его голос звучал совершенно ровно:
— Я никогда не предам вас, госпожа. Скажите слово — и от меня не останется даже половины целого.
— В следующий раз, — вздохнула Анна. — Если посчитаю нужным. А сейчас — возвращайся на своё место.
Бенедикт не пошевелился, и я заметил, как глаза Анны удивлённо расширились. Неужто нам всё-таки предстояла битва — с «боссом», которого мы никак не ожидали?
— Прошу прощения за дерзость, — сказал Бенедикт, медленно поворачиваясь и указывая жестом в сторону окна. — Но в ближайшие несколько часов я буду несравненно нужнее здесь. Вам с Виктором Игнатьевичем понадобится… зонт.
Из сгустившихся туч за окном обрушился дождь… Нет, настоящий ливень. Непроглядно-чёрный ливень.
Расчёты, которые я сделал полчаса назад, можно было смело выбрасывать в топку. Уровень смертоносного болота начал подниматься с утроенной скоростью, запитанный неожиданным подарком небес. Хотя можно ли считать ливень неожиданностью? С высокой вероятностью это был очередной ответ от кошмара на чересчур подготовленных гостей, способных уничтожить даже «босса», для уничтожения не предназначенного. Этот кластер больше не мог задержать нас силой своих чудовищ — а значит, оставался только один вариант его победы.
Мы достигли конца коридора в следующую минуту — и Бенедикт, как и обещал, открыл над нашими головами громадный чёрный зонт. Это спасало от смерти, падающей с неба, но я видел, как металл пожарной лестницы медленно оплавляется под воздействием ливня. Если он продолжится в том же темпе, эта и все последующие лестницы просто рухнут в болото, а нам придётся перебираться из одного здания в другое длинными прыжками.
Пожалуй, надо слегка поторопиться.
Кас и Мордред ждали нас в начале следующего коридора — авалонец занимал столько окружающего пространства, что казался скорее стеной, чем человеком. Впрочем, пребывание в столь замкнутом месте никак не сказалось на его скорости и реакции — он аккуратно счищал с меча кровь и внутренности убитых тварей, останки которых украшали пол по всему коридору.
— Нас заливает, — буркнул я, неопределённо махнув рукой в направлении окна, из которого только что вылез. — Надо рвать когти. Где выход?
Я ожидал какого-то количества рассуждений, а то и полноценного мозгового штурма, но вместо этого Мордред просто махнул рукой в обратном направлении, почти копируя мой жест.