— Мы покинем сию обитель скверны спустя три или семь домов. Я могу открыть выход сам, но с помощью чародея будет проще.
— В чём разница между тремя и семью? — спросил я.
— В этажах, — спокойно сказала Кас. — Через три дома — выход в центре третьего этажа, через семь — в конце пятого. Я проверяла лично.
Уровень болота уже подбирался к третьему этажу, но если ливень усилится ещё немного, то не факт, что мы вообще доберёмся до «хрущёвки» с выходом на более комфортном пятом. Было бы исключительно обидно сдохнуть на первом же грёбаном кластере просто потому, что мы запороли таймер. Не знаю, воскресит ли Полночь меня и уцелеет ли Мордред, но Кас и Анне точно не выжить.
Но пока что мы все были целы, а главное — неплохо умели бегать.
— Ходу! — коротко рявкнул я, хватая Анну на руки по старой схеме и устремляясь вперёд по коридору.
Кас, Мордред и Бенедикт рванули следом, не только не отставая, а ещё и обогнав меня на полшага. Чёрный ливень старался изо всех сил, но мы всё равно были быстрее.
Минус одно здание. Нас пытались остановить — мимики и прочие твари, склизкие и безупречно-паскудные, мечтающие схватить, удержать, поглотить, растерзать. Мордред и Бенедикт сносили их не останавливаясь, как два бронированных локомотива, давящие выползших на рельсы тараканов. Я сосредоточился на беге, на приближающейся цели, и на безопасности женщины у меня на руках. Пока я её прикрывал, её не могли схватить.
Минус второе здание. Здесь жильцы квартир по обеим сторонам коридора собирались в целые очереди к балконам, чтобы успеть нырнуть в непроглядное болото. Неясно, зачем они так торопились — скоро оно само придёт к ним, и не надо будет даже тратить силы. Возможно, их безумный ритуал тоже ускорял подъём уровня «воды», а возможно просто дополнительно давил нам на нервы.
Минус третье здание. Пожарная лестница с жалобным скрежетом упала вниз прямо перед нашим носом. Но Мордред всё равно ими не пользовался — мёртвый рыцарь просто рванулся вперёд, выбивая окно вместе с частью стены. Мы отправились следом, прикрытые зонтом Бенедикта и задержавшие дыхание на несколько секунд дольше, пока открытая зона не осталась позади. Время истекало, но мы почти достигли цели.
Нет. Мы достигли цели.
Это помещение состояло из четырёх квартир, слепленных воедино и отожравших часть коридора. Уровень болота вплотную подбирался к балкону, и Кас с Бенедиктом бросились укреплять дверь, чтобы чёрная жидкость не забралась внутрь. Анна и Мордред, обменявшись короткими фразами, подошли к участку стены, который казался слегка светлее прочих. Присмотревшись, я понял, что дело было не в цвете — пространство перед ним слегка искажалось, создавая эффект марева. Портал… нет, заготовка для портала. Возможный выход — если мы успеем.
Мёртвый рыцарь и ведьма кошмаров синхронно затянули колдовской мотив.
— Две минуты, — тихо сказала Кас, когда я подошёл ближе. — Дверь продержится пять. Не волнуйтесь, Вик, мы справимся.
Я не мог ничем помочь возле балкона, и отправился на короткий обход странной квартиры. Последнее, что нам было нужно — это очередная хтонь, выскакивающая из какого-нибудь чулана и сбивающая каст на открытие портала. Кухня была в порядке, хоть уровень болота вплотную подбирался к окну. В санузле никто не сидел, вторая и третья комната оказались через край завалены хламом, но совершенно не подозрительным. А вот одна дверь оказалась закрыта — и меня кольнуло внезапное чувство тревоги.
Что-то внутри меня подсказывало, что за этой дверью что-то не так. Прямая опасность или затаившаяся угроза? На раздумья не было времени — оно могло нам помешать, а значит, следовало с ним разобраться. Издав короткий рык, я вышиб преграду ударом плеча и ворвался в комнату с Райнигуном наперевес.
Спальня. Детская спальня, если быть точным — с перекошенной двухэтажной кроватью в углу и раскиданными по полу, смешанными с грязью игрушками. Абсолютно пустая комната, в которой никто не хлюпал и не булькал, не поджидал в засаде, мечтая разрушить планы незваных гостей.
Только вот на ближайшей ко мне стене, на отклеивающихся замызганных обоях, был изображён затейливый рисунок. То ли иероглиф, то ли замысловатая скандинавская руна, начерченная почти выцветшей жёлтой краской, линии которой переплетались и расходились под не имеющими смысла углами…
Понимание пронзило меня почти мгновенно, и я бросился назад, захлопывая за собой дверь. Но было уже поздно, слишком поздно, я забрёл прямиком в аккуратно расставленную ловушку. Это чувство не покидало меня даже когда Мордред втолкнул меня в спасительный портал, и мы все покинули первый кластер кошмара.
Теперь Князь в Жёлтом знал, где меня искать.
Глава семнадцатая
С тех пор, как я угодил в Полночь, обычные сны навещали меня реже и реже. Какое-то время я видел их на Земле, «на сдачу» после приключений в замке, особенно если умудрялся умереть чуть ли не в начале похода. Затем, во время регулярного отдыха в замковой спальне, я всё чаще проваливался в чёрный омут, в котором не было места ни грёзам, ни кошмарам. Исключения случались, но на то они и исключения. А ещё Альхирет с его странной локацией для переговоров — уж не знаю, в какую категорию его относить.
«Однажды и вас ждёт эта участь, ибо сон — первое, что идёт в жертву силе».
Я вздрогнул и открыл глаза, рефлекторно нашаривая в кармане последний подарок Знающего — небольшой золотой шар. Артефакт, который без проблем последовал за мной даже в измерение кошмаров — хотя я делал попытку оставить его в Полуночи. Сейчас он излучал обычный для себя холод — слегка более заметный, чем у обычного металла. Если я правильно понимал суть его действия, это означало, что на данный момент моей жизни ничего не угрожало. В первую очередь — не угрожали проклятия или другие вредоносные заклинания. Общее воздействие кошмара оберег в расчёт не брал.
Если, конечно, мы всё ещё находились в кошмаре.
Сперва мне показалось, что усилия Мордреда и Анны не сработали — вокруг громоздилась печально знакомая мебель старой гостиной, откуда мы и пытались выбраться. Но… нет, нет, это место выглядело немного иначе и чувствовалось совершенно иначе. Без давящей атмосферы, без ощущения, что кто-то постоянно злобно сверлит тебе взглядом затылок. Я встал и тихо подошёл к балкону, стараясь не разбудить мирно спящих Анну и Кас — девушки уместились на одном большом матрасе, лежащем в углу.
За окном занималось утро, обычное раннее утро в обычном спальном районе, который мог бы принадлежать любому российскому городу. Никакой безумной цепи пятиэтажек — просто отдельные дома. Никакого смертоносного болота — просто старый двор, полный деревьев, кустов и едва заметных дорожек между ними. Возможно, если бы я постоял дольше, то заметил бы собачников со своими питомцами и хмурых мужиков, курящих на открытых балконах. Но это было вовсе не обязательно — и без того ясно, что первый кластер кошмара остался позади.
Мордреда я обнаружил на кухне — небольшое помещение еле-еле вмещало гигантского рыцаря, но я нашёл себе закуток на табурете в углу. Как ни странно, в центре небольшого стола на деревянной подставке стоял недавно закипевший чайник, а рядом обнаружились сравнительно чистые кружки и несколько чайных пакетиков. Задумавшись на секунду, я пожал плечами, закинул один пакетик в кружку и залил кипятком. Затем бросил взгляд на Мордреда — тот не отрываясь смотрел в окно.
— Чаю? — предложил я.
— Благодарю, но нет, — помедлив, отозвался он. — Не чувствую вкуса. А в нынешнем состоянии вода мне ни к чему.
— Мы постараемся это исправить.
На бледном лице авалонца не отражалось никаких эмоций, он лишь молча кивнул в подтверждение услышанного. Ещё одно обещание, которое может быть никогда не исполнено. Гвардейцы вернули себе человеческий облик, и нам удалось исцелить Кас, но все они были тесно связаны с Полуночью. Одно дело — временно заблокировать эффект проклятья нежити, другое — избавиться от него полностью и вернуть Мордреда к жизни. А вместе с ним — и весь остальной Авалон, терпеливо ожидающий нас в конце череды кошмаров.
Надеюсь, там найдутся ответы не только на вопросы, интересующие Полдень.
— Ваш дом? — спросил рыцарь, не отрывая взгляда от двора за окном.
— А? — я задумался и не сразу понял суть вопроса. — Ну да. Не буквально, но близко. Мой мир, и почти наверняка — моя страна. К слову, как мы перенеслись на Землю?
Мордред в ответ отрицательно покачал головой. Не знаю, собирался он отвечать или нет, но в этот же момент сзади раздался другой голос.
— Мы не на Земле, Виктор Игнатьевич. Всего лишь на её отражении в зеркале кошмара. На сей раз — не искривлённом.
Портал, открытый Анной и Мордредом, не выкинул нас в реальный мир. Мы находились в своеобразном «хабе», временном убежище для передышки между кластерами. Даже Бенедикт не мог сказать, откуда взялось это явление. То ли его организовал неизвестный архимаг, путешествующий сквозь кошмар в незапамятные времена, то ли придумало само измерение, чтобы дать потенциальным жертвам выдохнуть перед новым раундом. Обстановка хаба менялась, но суть оставалась неизменна — здесь было безопасно, пока не выйдешь за дверь.
Когда проснулись Кас и Анна, я поделился со всеми своим промахом. Теперь нам всем придётся разгребать последствия.
— Это была не ошибка, — спокойно сказала Кас. — А неизбежность. В глубине кошмара Князь раскидывает сети столь же вольготно, как и рыбак, ожидающий свежего улова. Но мы пока не пойманы, Вик.
— Я бы хотел, чтобы так и оставалось, — проворчал я. — Только вот практика показывает, что этот урод может заявиться лично.
— Тогда мы дадим бой, — пожал плечами Мордред. — Вне своего домена деспот Йхтилла уязвим, его ресурсы ограничены. Если бы с нами шёл небольшой отряд моих братьев, то ни Князь, ни его презренные слуги не осмелились бы даже напасть.
И всё же, рыцарь Авалона с нами был только один, да и тот не в лучшей форме. Я вспомнил все попытки Князя в Жёлтом поймать меня, утащить, подчинить своей воле. Ни одна не увенчалась успехом, но не потому, что