— Мне казалось, я у Князя на плохом счету.
— Да что там те счета? Плюнуть и забыть, честное слово. Князь-то помнит всё, но при том отходчивый. Небольшая контрибуция в качестве извинений — и всё, никаких претензий! Йхтилл и Полночь снова в союзе, а с ваших плеч уходит лишний груз.
— Мы уже через это проходили.
— Так-то да, но и вы были другим человеком, — понимающе хмыкнул Гримёр. — Моложе, да и наивнее, будем говорить прямо. Не понимали ещё, как тут всё устроено, и сколько вокруг проблем. Неужто вам не хочется забыть хотя бы о части из них?
И снова я вынужден был признать — он говорил правду. Вик, который сидел на троне Полуночи в первый месяц и Вик, блуждающий по второму кластеру кошмара, во многом различались. Я здорово устал наживать себе новых и новых могущественных врагов, и тащить огромную ношу. Навсегда забыть об угрозе Князя было бы… весьма неплохо. Уверен, Роланд тоже пошёл на подобный союз без большой охоты, но цель оправдывала средства? О дружбе тут речи не шло ни в какой форме, главное — снять угрозу с родного замка…
— В чём состоит контрибуция? — спросил я, и мой собеседник заметно оживился.
— Обычная ставка — от ста до тысячи живых душ, но Князь учитывает ваши принципы и не станет просить о таком. Вам всего-то понадобится отдать одного из драконов. Второго можете оставить себе.
— Одного… из драконов? — медленно переспросил я.
— Да, да, мы знаем, что над вами висит клятва Эргалис. Но Князь поможет найти обходной путь или пережить последствия — как сами захотите.
Я молча смотрел на него, внутренне не ощущая никакой злости, даже лёгкого возмущения. Лишь простую, понятную, мощную симпатию и смутное чувство, что предложение в общем-то дельное. Всего один дракон — в обмен на целый замок! Никакой больше угрозы ни моей жизни, ни жизням моих близких, никаких ловушек и жёлтых знаков по углам…
А потом я вдруг понял, кого мне напоминало это существо с говорящим именем «Гримёр». Оно носило почти неуловимые черты лица моего родного отца.
— Поймите, Виктор, от драконов куда больше вреда, чем пользы. Вы слышали, небось, что случилось с другими владыками, которые брались за воспитание детёнышей? Это сейчас они милые, а когда подрастут — будет просто беда! И ладно с одним, но с двумя вообще никакого сладу. Вы же не хотите…
Прогремел Райнигун, обрывая поток спокойных, усыпляющих, будто бы правильных слов, произнесённых в нужное время. Внутри головы Гримёра не оказалось ни плоти, ни крови — только та же мелкая труха, которой была набита башка из мешковины жуткого пугала. Только эта труха не осталась на месте — она ударила мне в лицо, пытаясь проникнуть в ноздри, забиться в глаза! Я взревел и вскочил, одним ударом ноги отправляя тело Гримёра в огонь камина — просто старую одежду, до краёв набитую соломой.
Мои движения начали замедляться, глаза — слипаться на ровном месте. Я моргнул, затем ещё раз, пытаясь сосредоточиться, чтобы впустить в себя «Зверя». Выходило скверно — до момента, когда в кармане что-то резко не заледенело. Оцепенение и сонливость исчезли, развеянные подарком Альхирета. Таким макаром мне его ещё и благодарить придётся — не дай бог, конечно…
Входная дверь заскрипела, и я знал, даже не оборачиваясь, что на пороге будет вовсе не кто-то из моего отряда. Равно как и все те неуклюжие тёмные фигуры, спешащие через кукурузное поле к одинокому дому — помощи от них ждать не стоило.
И только теперь, наконец-то, ярость наполнила меня с утроенной силой.
Глава восемнадцатая
Я никогда не был первым фанатом хорроров, но какое-то количество золотой классики жанра смотрел, случайно или намеренно. Меня всегда поражало, с какой лёгкостью в фильмах ужасов избавлялись от персонажей — даже тех, у которых шансы выжить казались весьма высоки. Логика отступала в угоду зрелищности, герои начинали вести себя неразумно, и вот результат — злодей потрошит очередную жертву. Спортсмены, полицейские и военные погибнут, чтобы в итоге осталась жива лишь измученная старшеклассница, вырывающая победу невероятным способом.
Не знаю, смотрел ли Князь в Жёлтом эти фильмы, но явно был в курсе этого штампа. Спасибо хоть на том, что он не явился лично, а всего лишь отправил помощника на переговоры. Когда же переговоры зашли в тупик, сработал план «Б» — парализовать своевольного хозяина Полуночи и натравить на него тварей со всей округи. А дальше — то ли сценка из дешёвого хоррора, то ли из сюрреалистичной театральной постановки, где толпа чудовищ заживо ест обнаглевшего персонажа. В лучшем случае Полночь спасёт меня и вернёт к жизни, в худшем — кошмар окажется сильнее и поглотит мою душу. Князя устроит любой исход, если я понесу наказание.
Впрочем, в этой постановке я не играл роль спортсмена, полицейского или военного. Я был таким же чудовищем, только больше и страшнее.
Когда от входной двери раздался звук заводящейся бензопилы, я не стал тратить время на тщательное продумывание плана. Анна в своё время смогла договориться с одним из обитателей кошмара, но вряд ли мне удалось бы повторить её подвиг. Уж точно не в текущих обстоятельствах.
Серебряная пуля отправилась в сторону здоровяка в рваном свитере и грязных джинсах, напялившего дешёвую пластиковую маску волка. Тот как раз успел раскочегарить бензопилу с рыжими пятнами на режущей цепи — то ли ржавчине, то ли крови. Рефлексы у мужика были не из худших — он попытался закрыться своим устрашающим оружием от выстрела, но пуля Райнигуна прошила бензопилу насквозь и врезалась ровно в центр его широкого лба. Здоровяк дёрнулся назад, рассыпаясь в прах до того, как его тело достигло пола.
Помнится, раньше предметы останавливали пули. Либо в кошмаре дело обстояло иначе, либо я только что случайно обнаружил одно из улучшений Райнигуна.
Но пуль на всех не хватит — и я воспользовался свободной парой секунд, чтобы вколоть себе один из усиливающих препаратов Терры. В ближайшие пятнадцать минут мой «Зверь» был фактически непобедим.
ШРАХ!!
Окно напротив камина разлетелось вдребезги, впуская в дом ночную прохладу. А вместе с ней — сгорбленную фигуру где-то мне по колено. Это оказалась изображающая ребёнка деревянная кукла, с облезающей краской, перекошенной нижней челюстью и выпученными стеклянными глазами. В руках уродец сжимал здоровенный садовый секатор, который не выпустил даже после падения. Поднявшись, он тут же бодро потопал в мою сторону, лязгая своим импровизированным оружием.
Я без разбега перемахнул через него, развернулся и мощным пинком отправил мини-садовника вслед за фальшивым телом Гримёра — в огонь. С силой ударившись о заднюю стенку камина, кукла треснула и развалилась на части, что помешало ей вовремя выбраться назад. Но насладиться двумя чистыми победами подряд мне не дали — новые твари торопились занять места предыдущих.
Схватить диван — и к окну, перевернуть ножками вперёд, поднажать! Им, словно тараном, я вытеснил наружу ещё двух любителей разбитых стёкол, а затем оставил диван там же в качестве временной баррикады. В тот же момент в открытую дверь уже заглядывало нечто склизко-зелёное, с гудящим осиным ульем вместо башки. В доме резко запахло болотом, но Райнигун оборвал поползновения чудища в зародыше. Болезненного вида крупные осы рассыпались в прах вслед за своим носителем.
— СЛЕДУЮЩИЙ!! — взревел я.
За основным окном лопнуло второе, небольшое окошко в дальней стене, закрытое шторами. Шторы уже раздвигала лысая башка безносого клоуна, плачущего кровавыми слезами. Я отправил в его сторону ещё одну пулю — и тут же отвлёкся на нового гостя, настойчиво пролезающего в дверь. Двухметровая костяная жердь туловища, едва обтянутая кожей. Жердь венчала голова лося с белыми глазами и беспорядочно торчащими изо рта острыми зубами. Тварь рванула вперёд с неожиданной прытью, разевая пасть для укуса. Я перехватил её за один из рогов, не давая дотянуться, затем хорошенько приложил рожей о ближайшую стену. Раз, ещё раз — без толку, эта вечно голодная скотина продолжала вырываться, хрипеть и разевать пасть. В дверь и маленькое окно уже ломились новые уроды, так что я издал угрожающий рык и сделал единственное, что оставалось в таких обстоятельствах.
Впился волчьими зубами в тощую скелетную шею и перекусил её начисто, отрывая «лосю» рогатую голову.
Кошмарная тварь оказалась отвратительной на вкус — пряная, жёсткая, с горчинкой, но рефлексы «Зверя» и «Печати Пожирателя» не дали выплюнуть добычу, и я с трудом проглотил откушенное. Не знаю, что мне скажет живот после процесса переваривания, но сейчас новейшая способность заработала на полную катушку, поставляя мне ценную информацию.
Несмотря на внешние различия и уникальные особенности, все обитатели второго кластера кошмара попадали под одну категорию. «Печать Пожирателя» идентифицировала их как своеобразных «минибоссов», изначально расставленных по особым точкам громадной локации. Встревоженные зовом посланника Князя, они стекались к скромному дому за кукурузным полем, и не планировали останавливаться в обозримом будущем. Сквозь стены, ставшие тоньше папиросной бумаги, я видел десятки чудовищ, от мала до велика, наступающих со всех сторон.
Даже если каждая из оставшихся пуль найдёт себе цель, врагов останется несравнимо больше. Я разорву в клочья многих, очень многих, но затем меня попросту задавят числом. Надо было уходить, уходить как можно скорее — туда, где получится спрятаться и затаиться.
Только вот куда?
Лестница на второй этаж обнаружилась прямо у меня за спиной, скрытая за пыльной ширмой. Пока я отступал, до меня умудрилось добежать очередное страшилище — что характерно, по потолку. Создавалось ощущение, что оно в основном состояло из спутанных грязных чёрных волос, да беспорядочно торчащих из них худых конечностей. Оно сделало вполне достойную попытку вцепиться в мою правую руку, но я оказался быстрее. Потолочный ползун отправился в долгий полёт через всю комнату, в объятия совершенно голого мужика невероятных размеров, неаккуратно разрезанного пополам от лба до паха. Кажется, его ожившие кишки тут же вступили в противостояние с волосами ползуна, но я не стал задерживаться, чтобы досмотреть, кто же