В остальном — ситуация слегка стабилизировалась. Я успешно отбегал и отбился, прорвался в сравнительно безопасную зону, и при этом сохранил немало сил.
Вопрос только в том, куда идти дальше?
У первого кластера кошмара имелся один несомненный плюс — чёткое направление для движения. Иди себе, понимаешь, сквозь одну «хрущёвку» к другой, и рано или поздно доберёшься до выхода. Ещё и спутников я отыскал достаточно быстро, пока «дальний зов» нормально работал.
Второй кластер такой лафы не предоставлял, зато и угроза была не столь ярко выражена. Да, монстров очень много, но от них можно сравнительно честно отбиться или сбежать. Сама локация мрачновата, но не идёт ни в какое сравнение с адом первого кластера, и что главное — не делала активных попыток меня убить.
Третий кластер пока что собрал в себе худшие черты своих предшественников. Я очнулся здесь с час назад, и с тех пор только и делал, что сосредоточенно пытался выжить. Снаружи не только осыпались платформы, но и налетали «осы-камикадзе». Внутри, даже если не брать в расчёт определённую жёлтую угрозу, пришлось попотеть. И не факт, что передышка продлится дольше нескольких минут.
Ладно, что у нас по сеттингам?
Постсоветский ад, американская готика и… эксперимент, который пошёл не по плану.
Я несколько иначе представлял себе научную лабораторию в закрытом комплексе, но с другой стороны — сложно рассмотреть детали, когда агрессивная живая материя поглотила каждый свободный сантиметр. Коридор, где я стоял сейчас, тоже выглядел странновато — слишком острые углы, стены обиты выпуклыми пластинами из тёмного металла, погасшие лампы напоминают пожелтевшие зубы. В теории, измерение кошмаров выстраивало себя на основе настоящих мест, но эти места не ограничивались матушкой-Землёй. По уровню технологий моя родина заметно выделялась среди миров великой паутины, а вот магии там кот наплакал. Если представить, что третий кластер создан на основе комплекса, похожего на устроенный лордом Бертрамом, здесь могли возникнуть качественно новые проблемы.
Пожалуй, дальше стоит идти исключительно под «Вуалью». Против живого пола она не поможет, но в остальных случаях — даст мне секунду-другую на первый удар.
Получасовая прогулка укрепила моё впечатление о третьем кластере, и подкинула новую информацию. Похоже, здесь тоже существовало ограничение по времени — живая плоть «желудка» постепенно распространялась за пределы отдельных комнат, захватывая всё большее и большее пространство. Сквозь некоторые коридоры невозможно было пройти, не потревожив мерзкую розовую массу, и та неизменно реагировала на контакт. Неизвестно, сколько этим сущностям — или единой сущности — понадобится, чтобы захватить весь комплекс, но вряд ли быстрее, чем два-три дня. Её порождения, сперва возникающие как опухоли, а затем оформляющиеся в безликие гуманоидные фигуры, за пределы розовой массы не вылезали.
Но здесь хватало и других тварей — они шатались по заброшенным помещениям среди перевёрнутых столов и разбитых колб, бросая вызов рассудку лишь своим существованием. Одного я рассматривал прямо сейчас — и картина мне нравилась всё меньше и меньше.
Сутулая человеческая фигура с безвольно опущенными руками, туго натянутая кожа с сероватым оттенком, по всему телу — огромные нарывы. Головы нет, но она не отрублена начисто, как у дуллаханов, а будто вырвана с частью позвоночника, чтобы нечто могло затем использовать образовавшуюся дыру. На вид местные безголовые казались не сильнее иссохших, но что-то заставляло меня обходить их стороной, не снимая «Вуали». Спустя ещё десять минут моё внимание было вознаграждено, если это вообще подходящее слово. Один из залов оказался полностью превращён в улей для «ос-камикадзе», а серокожие зомби попросту выступали как ходячие инкубаторы. Если бы я мог вырвать из памяти картину появления на свет личинок, то сделал бы это без промедлений.
Мобов-инкубаторов для надёжности требовалось испепелять целиком, да где взять столько пуль? После первого улья подобные залы начали встречаться заметно чаще.
Когда второй час изучения и поисков подошёл к концу, я вернулся в заранее присмотренный пустой зал, равноудалённый от областей с ползущей плотью и серых ульев. Структура комплекса казалась адски запутанной, но в ней вырисовывался определённый паттерн. Никаких лифтов, подъёмников, эскалаторов — переход между этажами только по лестницам. Этажи не пронумерованы, но создаётся ощущение, что внизу их больше, чем наверху. Тем не менее, вся территория ниже четырёх этажей уже захвачена одной из двух монструозных «фракций», и фактически непроходима. Отдельные выходы вели наружу, но стоило мне высунуться из одного из них, как в глаза бросилась любопытная сценка. Живая плоть выползла из крохотного окошка, захватив кусок внешней стены. Спустя несколько секунд со знакомым вибрирующим визгом в неё врезалась «оса», но не сдохла сразу, а начала беспощадно жалить розовую массу. Та дёрнулась, сморщилась, почернела и отвалилась от окна засохшей корочкой — вместе с полудохлой «осой».
Итак, два вида чудовищ из пробирки отчётливо враждовали, хоть и оба принадлежали к обитателям кошмара.
И те, и другие захватывали территорию по-своему. Плоть не могла выбраться наружу, зато уверенно теснила противника внутри.
Атакующие единицы обеих «фракций» не представляли большой проблемы в малых числах, но и тех, и других было почти бесконечное, постоянно пополняющееся множество.
Но что хуже всего — я не заметил ни следа моих спутников, и начал подозревать неладное.
Первый вариант, самый простой и страшный — они все погибли. Мордреда закинуло куда-нибудь на платформу снаружи, и он не удержался. Анну убили те или иные чудовища, Бенедикт не успел на помощь. Кас исчерпала свои силы баньши, и была убита в уязвимой человеческой форме. Кошмар победил, сожрал их всех за исключением меня — и, может, Бенедикта. Но, хотя воображение подкидывало мозгу ужасные картины, этот сценарий казался мне маловероятным. Анна и Кас не были бессмертны, но для их устранения понадобится нечто большее, чем осы-нетопыри и розовая слизь. По крайней мере, каждая из моих девушек ушла бы с огромным фейерверком, захватив с собой половину этого грёбаного кластера. Про Мордреда я вообще молчу — рыцарь путешествовал сквозь кошмар целую вечность, и только сейчас тот догадался, как от него избавиться?
Вариант номер два — они живы, но мы не нашли друг друга. Допустим, это место настолько огромно, что могло бы вместить в себя территорию первых двух кластеров, и ещё бы чуток осталось. Допустим, мы просто не могли пересечься, так как исследовали разные куски комплекса, или даже разные комплексы на необъятной карте. Но что-то здесь не билось, ведь по правилам путешествия сквозь кошмар членов одного отряда должно было закидывать на обозримое расстояние друг от друга. Мы не могли разбежаться слишком далеко, — пространство здесь большое, но в основном закрытое. Опять же, Мордред бы прошёл как сквозь залы-ульи, так и комнаты-желудки как раскалённый нож сквозь масло. Его бы мог остановить лишь сам Князь, но тот охотился на меня.
И отсюда плавно возникал третий вариант.
Что если этот кластер затянул одного меня?
Совсем недавно Мордред предупреждал, что Несущего скверну нельзя даже касаться — так можно отправиться в новый кластер в гордом одиночестве. Я абсолютно точно его не касался, и не было никаких шансов, что рогатый спрут смог пробраться в межпространственное убежище, но подобный фокус мог устроить не только он. Князь в Жёлтом прекрасно чувствовал себя в мире кошмаров, а ещё он был на меня очень, очень зол. Насколько далеко простиралась его власть в этом безумном месте? Какие неприятности он мог устроить для хозяина вечного замка, который осмелился на рискованное путешествие? Например, подсторожить на выходе из «хаба» и из третьего кластера отправить в… ну, скажем, третий с половиной. Кластер три точка пять, персональный ад для лорда Виктора фон Харгена. Место, в котором он — то есть, я — может лишь терять силы. Место, куда подкрепление не придёт, или придёт слишком поздно — Мордред упоминал, что на прокладывание пути у него уйдут недели.
Место, где сам Князь рано или поздно доберётся до своего измученного врага и наконец назначит подходящую цену за неповиновение.
Я в очередной раз потряс головой и сделал попытку вспомнить, что случилось до того, как я угодил в этот кластер. Без толку. Доказательства третьей теории имелись только косвенные, но с каждой прошедшей минутой моя уверенность в ней росла. Допустим, даже если это правда, что делать дальше? У меня нет возможности выяснить, как отсюда выбраться, равно как и подходящих заклинаний. Анна и Мордред были глубоко в теме, я — набрался по верхам и полностью рассчитывал на их опыт.
Но ведь Мордред сперва тоже перемещался между кластерами без специальной подготовки. Из кошмара выбирались даже люди, попавшие сюда случайно, буквально во сне, не обладающие особыми силами. Что если путь на свободу индивидуален, и определяется в момент появления в кластере одного или нескольких человек? И если да, то может ли Князь в Жёлтом нарушить этот закон?
Амулет в виде золотого ястреба закачался на цепочке, пока я задумчиво на него смотрел. Дар Зун’Кай отказывался искать моих спутников, что во втором кластере, что здесь — и моё предположение было, что его подавляет аура этого места. Мне не пришло в голову, что причины могли разниться.
— Покажи, где я могу присесть на стул. Целый, крепкий стул.
Мне показалось, что около секунды ястреб взирает на меня в ответ с молчаливым осуждением, но затем его клюв повернулся на сорок градусов. Теперь он указывал на единственный уцелевший стул во всём зале — тот, с которого я встал минуту назад.
— Покажи, где искать Мордреда. Кратчайший путь.
Ноль внимания, фунт презрения. Либо аура кошмара вмешивалась в работу амулета очень избирательно, либо…
— Покажи, где находится Князь в Жёлтом — та его ипостась, что ищет меня здесь.