— Чердак.
— Извини, ты сказала…
— Чердак! Место под самой крышей. Когда я в последний раз перемещала охранный этаж, то хотела поставить его чуть выше тронного зала, но перестаралась. А потом, ну…
— Пропустила удар и потеряла контроль?
— Если ты и сам знаешь, то зачем спрашиваешь? — фыркнула она. — В общем, иди наверх, не ошибёшься!
Я прикинул в голове все возможные открытые пути наверх из основной части замка — и ни один из них не вёл на загадочный чердак. Предположим, с помощью поискового амулета получится забраться повыше, но что потом?
— Потом надо будет немного подумать, как попасть в межстенье, — откликнулась Полночь, без спросу прочитав мои мысли. — Не помню, что там было в прошлый раз — то ли загадка, то ли испытание… Не страшнее, чем на пути к сердцу!
— Ну прямо камень с души, — проворчал я.
— А я о чём?
Об очищении лично Жнеца речи не шло, но тот должен был вернуться под управление Полуночи после очищения «охранного этажа». За этим местом не присматривал какой-то дополнительный «босс», и всё же задачка была не из простых. Подняться на самый верх, найти вход, решить загадку или пройти испытание, нейтрализовать Жнеца порошком или одним из других способов, и только затем приступить к очищению местности. Полночь даровала мне эту силу, но пока что её удалось применить лишь один раз и в достаточно скромном масштабе. Потренироваться, что ли, на чём-нибудь ещё?
Теперь, когда вопросы Ноарталя и статуса Зури были закрыты с опережением сроков, у меня высвобождалось некоторое количество свободного времени. Почему бы и не потратить его на расширение очищенной зоны? Немного обидно, что даже после исцеления Полночь по-настоящему контролировала жалкие крохи своей территории, да и мне приходилось всё тщательней выбирать места для строительства новых помещений. Отбрасывать тень замка на иные миры — это круто, но сперва бы нормально навести порядок у себя дома…
Я чувствовал, что у меня заканчивалось время на диалог, но хотел спросить ещё кое-что.
— Как поживает твоя связь с Ноарталем?
— О, чудесно, — просияла Полночь. — Эйвин чувствует себя хорошо! На её брата совершили первое покушение, но он был готов и не пострадал. Возможно, скоро состоится первая казнь изменников!
Мне пришлось напомнить себе, что я больше не буду вмешиваться в альвийскую политику, если не возникнет серьёзной необходимости. К тому же, будем честны, казни в совете лордов заслуживал чуть ли не каждый второй.
— А специально для тебя, мой рыцарь, — продолжала она. — Я подготовила карту!
— Какую ещё…
Но я уже не сидел на каменном троне, я уже летел сквозь темноту, как это обычно происходило при вхождении в дальний зов. Это была несколько иная темнота, чем обычно — не чёрный силуэт Полуночи, а безбрежное пространство, наполненное чем-то вроде клубящегося сиреневого тумана. Оно раскинулось вокруг, подобно трёхмерной модели галактики, только вместо звёзд здесь были мерцающие сгустки разных цветов, от которых друг к другу тянулись едва заметные блестящие нити.
Великая паутина. Не вся, конечно, но ближайший её сегмент. Невероятное, захватывающее дух зрелище… Так, а это что?
Один из сгустков мерцал немного иначе остальных. Я мысленно потянулся к нему, и над ним всплыло компактное информационное окно:
Узел Ноарталь.
Население: двести миллионов разумных.
Коренное население: альвы.
Крупнейшее государство: Империя Шести Львов.
Эмиссар: Эйвин Кеймарис.
Тень Полуночи: развеялась.
Я сфокусировался на другом сгустке, который вызывал похожие ощущения.
Узел Торвельд.
Население: семьдесят два миллиона разумных.
Коренное население: цверги.
Крупнейшее государство: Союз Вольных Городов.
Эмиссар: отсутствует.
Тень Полуночи: укрывает в треть силы.
Кажется, для меня только что открыли целый ворох новых задач в рамках «восстановления былого величия». Задач, так сказать, вселенского масштаба, специально, чтобы подавиться слишком большим куском.
Кажется, пора отрастить зубы побольше, чтобы как следует его прожевать.
Глава третья
Александр ещё с месяц назад верно оценил ситуацию — сопротивление в самом деле было ожесточённым. Мало того, оно продолжало нарастать, словно в подвале замка постепенно скапливались все враждебные тени, сбежавшие из очищенных зон. Иссохшие и безголовые латники раньше никогда не объединялись — кроме этого участка, на четыре этажа ниже казарм и кухни.
А вот ещё одна любопытная деталь — на иссохших была надета броня. Лёгкие кольчуги и стёганки сомнительного качества, ничего особенного, но сам факт поражал.
Гвардия была занята на другом участке, так что отряд мы составили по классическому принципу «нас мало, но мы в тельняшках». В авангарде — я с полэксом и Луна с боевым молотом, за нашими спинами — Кара и Кром, вооружённые длинными копьями. При условии слаженной работы, те позволяли держать на расстоянии излишне активных врагов. На случай прорыва латников на ближнюю дистанцию у гноллов имелись увесистые цельнометаллические булавы. Ни копья, ни булавы не являлись излюбленными орудиями рубак, но сегодня эффективность была важнее привычки. За гноллами следовала Адель со своей безотказной артефактной винтовкой, прикрывающая нас всех ружейным огнём. Замыкал группу Мордред — я не думал брать его на разведку боем, но тот очень вежливо попросил возможности потренироваться. Отказывать гостю и союзнику было как-то некрасиво.
В конце концов, Асфара я брал аж на зачистку сокровищницы, чем Мордред хуже?
Первая баррикада встретила нас за поворотом узкого коридора, ведущего к неразведанной территории. Перевёрнутый дубовый стол, явно вытащенный врагами из какой-то заброшенной трапезной, служил отличным укрытием, целиком перегораживая проход. По бокам находились ещё два стола, поменьше, поставленных вертикально — а сквозь пространство между ними нас щедро засыпали арбалетными болтами.
В этой ситуации могли бы неплохо справиться почти неуязвимые молодые драконы, но у Яна с Авой на сегодня была назначена тренировка и разминка крыльев под руководством Кас и Терры. Так что кто-то в это самое время прыгал, планировал и хорошо проводил время снаружи, а кто-то занимался зачисткой подвала…
Мы отступили, перегруппировались и попробовали снова. Первым пошёл я под покровом «Вуали», но то ли нашумел, то ли у защитников коридора разыгралась паранойя — болты полетели с удвоенным энтузиазмом. Я задумался о том, чтобы принять атаку «в лоб», но вовремя вспомнил, что тени-арбалетчики имели дурную привычку смазывать снаряды нервно-паралитическим ядом. Антидот у меня с собой имелся, но стоит словить три-четыре попадания — и я попросту не успею его применить. Ещё не хватало, чтобы мою парализованную тушку совместно вытаскивали из-под вражеского огня!
Небольшое утешение я нашёл в том, что за пару секунд смог сосчитать всех противников на той стороне баррикады. Восемь латников — из них шестеро с арбалетами, двое с щитами и копьями. Щиты тоже использовались как часть баррикады, закрывая стрелков от ответных атак. Кроме того, за барьером толпилось десятка полтора иссохших, вооружённых лёгкими копьями, топориками и кинжалами. Больших проблем от них не ожидалось, но они вполне могли навалиться толпой и отвлечь внимание от бронированных союзников.
Уклонившись от последних выстрелов, я укрылся за углом и задумчиво взвесил на ладони Райнигун. Двенадцать выстрелов — реалистично этого хватит на пять-шесть безголовых, после чего остатки можно добить по старинке. Но это оставляло меня без основного инструмента испепеления и очищения в случае битвы с «боссом», да и не хотелось окончательно уничтожать тех, кого потенциально можно было нанять.
Если не прямо сейчас, то в обозримом будущем. Прецеденты были, хотя и буквально пару раз.
Все мои колебания и размышления заняли не так долго — секунды три от силы. Но когда я поднял глаза от своего фамильного оружия, надо мной возвышался Мордред.
— Позвольте… мне, — прогудел он из-под закрытого шлема, чем продемонстрировал немалый прогресс в языке Полуночи.
Рыцарь Авалона всё ещё находился не в пиковой форме. Его доспех удалось почистить от ржавчины и кое-как залатать самые зияющие дыры, но вне профиля для Луны это был максимум. Зато громадный цвайхендер, по-простому — двуручник — обрёл вторую жизнь. Оружейница мастерски перековала сломанный клинок при магической поддержке Литы под чутким руководством Арчибальда. Благодарность Мордреда не знала пределов. Строго говоря, громадный меч не слишком подходил для сражений в узких коридорах, но авалонца это ни разу не смущало.
— Ни в чём себе не отказывайте, — кивнул я.
В следующий миг его уже не было рядом, а за углом раздался нервный свист арбалетных болтов и оглушительный лязг металла.
Полдень, увы, не передал нам никакого послания после ритуала. И это учитывая, что тот был завершён вполне успешно — ничего себе достижение впервые за четыре тысячи лет! Не знаю, кто расстроился сильнее — Зури или сама Полночь, чьё разочарование я ощутил почти физически. Но статус посла нельзя было отменить просто так, он терялся лишь в случае настоящей войны, либо гибели носителя. Так что рано или поздно Полдень заговорит, остаётся лишь ждать.
А до тех пор — проследить, чтобы Зури в самом деле дожила до своего звёздного часа.
Забавный факт — из всех моих девушек в Полуночи меня не пытались убить только Кас, Лита и Адель. Все остальные пытались, в той или иной мере, хоть и в явном состоянии аффекта. С другой стороны, Зури была не только представителем недружественных сил. Она находилась в своём уме, когда напала на меня из засады, а затем натравила полусонную и оттого невероятно злую Мелинду. Стоит ли говорить, что крылатую ждал не самый тёплый приём? От Кас Зури дождалась лишь формального приветствия, а Лита так и вовсе смотрела на неё волком. Пауком-волком, не иначе.
К тому же, посланница Полудня тут же предложила в качестве помощи обучить меня азам известного ей магического искусства, чем моментально заклеймила себя для паучишки как прямого конкурента.