Я согласился на обучение — при условии, что до похода к Авалону останется хотя бы одна свободная ночь. И судя по тому, что сегодня мы тормозили даже с банальной зачисткой коридоров, Лита могла не волноваться за своё место учителя магии.
Мне уже доводилось видеть, как сражается Мордред — причём против сильнейших противников, вроде посланника Князя в Жёлтом и осатаневшего Альхирета. Более банальные бои он обычно пережидал, экономя силы, и потому смог продержаться так долго. Но теперь можно было не сдерживаться — и воин Авалона не сдерживался.
Осторожно заглянув за угол, я успел как раз вовремя, чтобы насладиться зрелищем. Арбалетчики быстро обнаружили слабые места в доспехе Мордреда, но им не помог даже сфокусированный огонь. Мёртвого рыцаря не останавливали попадания, не брал парализующий яд, и он продолжал переть вперёд, даже хорошенько утыканный болтами. А потом он добрался до баррикады, и началось самое весёлое — но не для её защитников.
Первый безголовый латник пролетел мимо меня, с силой врезался в стену и рассыпался на частицы души Полуночи, не успев упасть на пол. Второй моментально оказался нанизан на цвайхендер, как шашлык на шампур, поднят в воздух и обращён в пыль там же. На иссохших рыцарь Авалона обращал ровно ноль внимания, а броня на безголовых для него была что папиросная бумага.
Один пинок — и дубовый стол, что только что перегораживал проход, летит вперёд, прихватив с собой добрую треть противников.
Один широкий взмах двуручника — и двое безголовых падают на пол с перерубленными ногами.
Двое латных копейщиков попытались оттеснить Мордреда, прикрываясь щитами, но один рывок — и оба они остались без копий. Одно отлетело в сторону, другое глубоко вошло в сочленение старых доспехов и обломалось у наконечника. Безголовые потянулись за короткими мечами, но не успели — два могучих удара обратили их в прах. К тому моменту, как мы с Луной, Адель и гноллами добрались до обломков баррикады, в живых осталась лишь горстка иссохших. От меня потребовалось только впитать оставшееся после врагов бледное пламя Полуночи.
Мордред Авалонский привалился к стене, скучающе вырывая из себя застрявшие снаряды. На бледной плоти оставались открытые, но не кровоточащие раны — и я напомнил себе проконсультироваться с Лаахизой по поводу регенерации нашего не-мёртвого гостя. Так или иначе, чтобы остановить этот локомотив, отдалённо напоминающий человека, требовалось нечто большее, чем импровизированная баррикада и хорошо вооружённый отряд нежити. Будь на нём приличный доспех — и метафора с локомотивом стала бы ещё точнее, но чего нет, того нет. Пока что нет. Кто знает, какая ключевая комната ждёт за поворотом?
Впрочем, пока что за поворотом обнаружилась лишь очередная винтовая лестница, ведущая на этаж ниже. Эти спуски были для Мордреда куда как более суровым испытанием, чем сражение с десятью врагами за раз.
Я подумывал сперва разобраться с проблемой Жнеца, как более насущной, но в итоге отложил её на несколько ночей вперёд. Да, неуязвимый дух продолжал атаковать меня каждые сутки, а запасы порошка от Терры неумолимо подходили к концу. Другие известные мне способы защиты требовали либо специфического магического объекта, вроде большого зеркала, либо изрядного количества времени. В моём собственном замке Жнец определённо оставался самой большой занозой в боку… но вынимать эту занозу следовало по уму, а не с нахрапа.
Пока я отправился на «выгул» Мордреда и тренировку очищения территории, моя гвардия прочёсывала верхние этажи в поисках пропущенного прохода выше. Теоретически с этим мог бы справиться и поисковый амулет, но природа перемещающихся комнат Полуночи его явно смущала, а тут к тому же был особый случай. Если Александр не отыщет путь — попробуем другие способы, но у меня имелась большая вера в командира гвардии. Параллельно Лита собирала все имеющиеся сведения об «охранном этаже», как его окрестила Полночь, а также загадочном «межстенье». Вполне очевидно, что это было местом дислокации Жнеца, но раз других подробностей замок не предоставил…
Как обычно, всё придётся выяснять самостоятельно.
Гвардию — на поиски чердака, драконов — во внутренний двор, на тренировку, а сам — в подвал, в сопровождении проверенных бойцов. Мордред, технически, тоже к ним относился. Каждый этаж после уровня кухни тщательно зачищался и был проверен на наличие тайников или более явных сокровищ. Впрочем, Александр со своими людьми ранее проделал здесь отличную работу, и нам осталось лишь устранять возродившихся противников. Даже на этаже с баррикадой почти ничего не осталось — только один небольшой тайник с серебром перед самым спуском.
Когда бригада цвергов закончит с расчисткой руин сокровищницы, подобные находки и вовсе будут казаться копейками. Но Хельга, Эдвард и их бравые работники только-только нормально приступили к задаче, по-честному оценив проект на три месяца минимум.
Практика показывала, что за это время может многое измениться.
— Развил-ка, — констатировала Адель, когда наш отряд спустился на новый неразведанный этаж — пятый по счёту.
Обычно чем дальше ведёт загрязнённая территория, тем более запущенной становится местность. С некоторыми исключениями, но тем не менее — сырость, ржавчина и отсутствие внятного освещения регулярно встречаются на отдалённых участках Полуночи. Здесь же мы словно вышли в ещё один центральный коридор — ни пылинки, ни соринки, ни капельки с потолка, на стенах аккуратно развешены «вечные» факелы. За тем исключением, что это был не коридор, а та самая развилка, ведущая в целых четыре прохода разной степени доступности. Один, умеренно широкий, позволял нашему отряду пройти дальше без больших проблем. Во втором и третьем пришлось бы идти максимум по двое плечом к плечу, а Мордред в них протиснулся бы с некоторым трудом. Четвёртый…
Четвёртый представлял из себя умеренно узкую щель в сплошной стене, шириной с пару ладоней. Сквозь такую хорошо было тыкать в ничего не подозревающего врага копьём, либо плеваться дротиками из духовой трубки. Аккуратная просветка показала, что в дальнейшем проход слегка расширялся, но не было никаких шансов, что в него мог бы протиснуться кто-либо из нашего отряда.
Кто-либо… кроме меня.
Будь тут Кулина, ей бы это тоже не составило проблем, а я был её первым учеником в искусстве метаморфизма. Справедливости ради, настолько узкие щели мне раньше не попадались, но и свои способности я сейчас контролировал куда как лучше. Возникал только один вопрос — а надо ли мне вообще было туда лезть? В конце концов, вариантов тут немало, а эта щель запросто может оказаться замысловатой ловушкой.
На запрос «ближайшая ключевая комната» золотой амулет долго вращался вокруг своей оси, но в итоге уверенно указал клювом в подозрительный узкий проход.
— Кто бы сомневался, — проворчал я, пряча золотого ястреба. — Короткий путь к «боссу».
— К кому? — переспросила Луна.
— К хранителю ключевой комнаты. Той, на которой держится вся эта секция, сверху донизу.
— Есть идеи, кто будет на этот раз?
— Пара догадок.
— Бррронник? — подал голос Кром.
— Возможно.
Гнолл высказал наиболее логичное предположение, учитывая увиденное нами ранее. С другой стороны, окружение ключевых комнат далеко не всегда определяло их содержимое — так что броня на иссохших могла оказаться любопытным совпадением. Если же считать за подсказку численность враждебных теней, ключевая комната могла оказаться чем-то вроде командного центра или главных казарм. Хозяин замка считался верховным главнокомандующим, но это не значило, что где-то не мог сидеть какой-нибудь загрязнённый генерал. Полночь вела достаточно войн в прошлом, чтобы могла появиться подобная знаковая должность.
Вопрос только в том, нужен ли мне в текущий момент такой подчинённый?
— Сек-ция очистится? При. Захвате? — спросила Адель.
— Неизвестно, скорее всего — нет. Но очистить её вручную будет в разы проще, поскольку привязка исчезнет или перекинется на более далёкую комнату. Станет ненадёжной.
Об этом мне рассказала сама Полночь в одном из наших диалогов, и в этом был смысл. Изначальный механизм очищения, по схеме «очистил ключевую комнату — получи здоровенный кусок замка вокруг неё» явно в какой-то момент сломался. Но «ручная настройка» позволяла очищать замок с приемлемой скоростью, даже если второстепенные помещения отказывались слушаться. Главное — отрезать их от ближайших привязок, и как можно быстрее возвращать под контроль.
Впрочем, это всё равно подразумевало бой или диалог с очередным «боссом». Кто попадётся на этот раз? Сколько займёт встреча, в дружественной или недружественной обстановке? Ни малейшего понятия, но одно можно сказать точно — время дорого. Затягивать поход до визита Жнеца совершенно не хотелось, порошка Терры оставалась последняя порция, и я планировал её приберечь. Следовательно, надо разобраться поскорее, вернуться и встретить враждебного призрака на своих условиях. Следовательно, выбора у меня особо не оставалось.
Тяжело вздохнув, я спрятал полэкс в переносной карман для предметов и активировал «Метаморф».
— Пой-дёшь напрямую? — спросила Адель, с любопытством наблюдая, как моё тело постепенно уплощается, чтобы протиснуться в щель.
— Придётся. Командование на Луне, ты отвечаешь за обнаружение потенциальных угроз и обезвреживание ловушек. Постарайтесь выйти к ключевой комнате с другой стороны, но основная задача — выжить. В случае серьёзной опасности — прячьтесь за широкой спиной нашего гостя.
Мордред опустил голову в согласном кивке.
— Я… не подведу.
— Рассчитываю на вас всех. Не найдём друг друга до утра — возвращайтесь в тронный зал.
Адель, Луна и оба гнолла поспешили заверить меня, что будут начеку и предпримут все возможные и невозможные меры, чтобы помочь. Но я, признаться, уже толком не слушал — тяжеловато воспринимать аудиоинформацию, когда сжимаешься чуть ли не до толщины листа ватмана и протискиваешься через узкую щель в полную неизвестность.