— Я не только об этом предмете. Посмотрите вокруг, Вик, это место… оно невероятно!
Она была права. В целом после смерти «босса» зал выглядел на удивление целым. Да, множество вещей попадало сверху вниз, пол и стены нуждались в основательном ремонте, но с этим Полночь могла справиться и сама, без помощи бригады цвергов.
— Станет ещё лучше после очистки, — сказал я.
— Когда?
— Сложно сказать. Полночь ставит новые комнаты и расширяет старые до пары-тройки суток, но здесь такой объём работ… Возможно, неделя?
— Вам надо будет сразу призвать бронника! — выпалила Луна.
— Прямо сразу?
— Прямо сразу! Вы не понимаете, Вик, здесь идеальные условия для строительства драконьей кузни! Возможно, здесь уже хранится часть компонентов!
Задумка Луны была вполне понятна — как можно скорее наладить контакт с новым мастером, чтобы осуществить свою давнюю мечту. Признаться, мне тоже не терпелось соорудить наконец драконью кузню — эта штука становилась полезней с каждым разом, как кто-либо её упоминал. Переплавить драгестол и проклятые предметы, изготовить мощнейшие артефакты, в том числе оружие и броню, устранить неполадки в уже существующих артефактах — вроде моего нового доспеха.
Но для всего этого мне не требовался кто-то новый.
— Луна?
— Да, Вик?
— Мне кажется, с призывом можно повременить.
— Но как же…
— Не вешай нос. Скажи лучше, как ты смотришь на то, чтобы попробовать себя в новой профессии? Без отрыва от старой.
Бой был тяжёлым, чего уж там, и потому недоумение на лице оружейницы длилось дольше обычного.
— Вы предлагаете мне стать наложницей? — с подозрением спросила она.
— Если захочешь — конечно. Но сейчас речь не об этом.
Наконец-то, понимание. А за ним — невероятный, невыразимый восторг.
— Вы хотите сказать, что всё это… всё это будет моим⁈
— Опять же, если захочешь.
Луна обхватила меня и сжала в объятьях — могучая, рыжеволосая и нестерпимо прекрасная. Наши одежды были насквозь пропитаны потом и кровью, перепачканы в «мазуте», а наши химические ожоги едва успели зажить. И всё же, она подарила мне такой поцелуй, что я всерьёз задумался, не стоит ли в самом деле провести ритуал назначения наложницы до всех прочих дел?
Песнопения стихли, свечи погасли, погружая зал в недружелюбную темноту. Я выдохнул и устало опёрся на ближайшую колонну, с некоторой тоской прикидывая, сколько ещё ритуалов потребуется провести в недалёком будущем. Судя по всему, это тоже была обязательная часть обязанностей хозяина Полуночи, которая ранее от меня ускользала. После того, как основа оказалась восстановлена, остальное пополам фиксилось тяжёлым трудом и магией. Назначение новых слуг, дополнение обязанностей старых, восстановление утерянных связей с далёкими мирами, назначение эмиссаров, укрепление союзов… И совсем уже недалеко маячил поход в Авалон — событие, которое могло перевернуть с ног на голову всё, что я знал о вечных замках и их истории.
Поход, из которого мог не вернуться никто из нас.
— Фон Харген.
Надзиратель вынырнул из окружающего мрака, и я не сразу его узнал. Он всё ещё оставался мертвецом, но выглядел так, словно помолодел на все три тысячи лет. Если бы не глаза, так и оставшиеся бездонными чёрными провалами, я бы не дал ему больше пятидесяти.
Голос, впрочем, тоже не изменился.
— Надзиратель, — коротко кивнул ему я. — Отлично выглядишь.
— Вынужден признать, что ты проделал… выдающуюся работу. Даже вне рамок своих прямых обязанностей.
— Скорее уж это были мои помощницы.
— Но идея — твоя, и жизненные силы — тоже. Я… благодарю тебя.
— Так что, больше никаких обвинений и обид? Не знаю, когда я смогу полноценно тебя очистить, но приложу все усилия.
— Согласен, — коротко проскрипел он. — Но сперва ты вернёшь мне мою темницу.
С этим не должно было возникнуть никаких проблем, кроме тягомотины с очередным ритуалом. С другой стороны, а ну Оррисс не захочет так быстро отказываться от совершенно новой должности?
Но главная моя головная боль всё ещё оставалась запертой на «чердаке» Полуночи. Беда, с которой не справится ни спокойный разговор, ни замысловатый ритуал. Беда с двумя острейшими серпами, зажатыми в каждой руке мёртвой хваткой. Беда с жуткой маской, под которой скрывалось моё собственное лицо.
Если уж мне наконец удастся разобраться со Жнецом, то остальные проблемы автоматически покажутся не такими уж и серьёзными.
Глава шестая
ЛЯЗГ!!
СКРИИИИП!
Как ни удивительно, но далеко не для каждого ритуала требовался охранный круг Сив. Как объясняла мне Лита, круг выполнял «охранную» функцию в двух типах случаев — когда защищал того, кто находился внутри, или тех, кто находился снаружи. Причём необязательно от враждебно настроенных сущностей, но и таких вещей, как непогода, непригодная для дыхания атмосфера и нестабильные потоки магической энергии. Последнее было особенно частым явлением при ошибках в формулах, так что круг Сив пользовался большой популярностью в качестве защиты от провальных ритуалов.
Сегодня, правда, я нарисовал его для самой прямой и банальной цели.
ЛЯЗГ! ЛЯЗГ! СКРИИИИИП!
Экстракт из коры бледной осины закончился пару ночей назад. Основная его часть, по крайней мере, а неприкосновенный запас тратить не было смысла. Оррисс когда-то похвалялся, что знает «сссемь ссспосссобов обмануть безмозглого Жнеца и два ссспосссоба разрядить», но из них в моём распоряжении имелось всего четыре. Со звёздочкой — пять.
Порошок Терры, пожалуй, считался за «разрядку» — после обработки им Жнец оставался парализован, а затем улетал восвояси. До метода с магическим зеркалом и двойником, подставленным под удар, я додумался сам, но сегодня особенно не хотелось рисковать оставшимися зеркалами. Дальше шли два ритуала — один требовал кровавой, пусть и некрупной, жертвы, а другой — тщательно начерченного охранного круга. Мясо в Полночь поставлялось уже в разделанном виде, вылазку в Лес шёпотов за кроликами делать не хотелось, а какой-никакой опыт охранных кругов я уже приобрёл. Выбор очевиден, пусть этот способ и считался сравнительно медленным.
Наконец, в качестве радикального варианта можно было применить драконье пламя — как однажды в сокровищнице. Только вот со столь разрушительным воздействием невозможно угадать, не исчезнет ли Жнец окончательно. Признавать это было грустно, но мне требовалась рабочая охранная система замка, а не сломанная окончательно.
Была у меня мыслишка вызнать у семиглазого ворона оставшиеся методы, но после двойного ритуала «рокировки» в темнице ему нездоровилось. Тяжесть древней ключевой комнаты, насквозь пропитанной чужой магией, оказалась велика, хотя Оррисс сам вызвался принять её на плечи на те пару часов, что требовались для поправки здоровья Надзирателя. Терра тщательно осмотрела ворона, назначила пару лекарств и пришла к выводу, что не требуется даже постельный режим в лазарете — очухается к концу недели. Но до этого времени его лучше было не беспокоить.
СКРИИИИИИИИП!!
— Господи, как же ты задолбал, — процедил я сквозь зубы, наблюдая, как лезвие серпа протяжно скрежещет о невидимый барьер, отделяющий меня от мстительного духа. В момент, когда Жнец приближался для атаки, барьер обретал физические свойства — превращаясь во что-то вроде толстого бронированного стекла. К сожалению, звуки это «стекло» пропускало без проблем.
Когда-то бесконечно давно, месяцев семь назад, Жнец казался мне воплощением самой смерти. Не столько из-за внешнего облика, хотя его маска из лошадиного черепа, призрачные кости и боевые серпы всё ещё смотрелись угрожающе. Нет, ужас тогда вызывали его умения, его бешеная скорость и кажущаяся неуязвимость, неумолимость и невидимость в темноте. Его не брало никакое оружие, включая Райнигун, а сам он убивал молниеносно и эффективно. Эдакий секретный «босс», что является к засидевшемуся игроку, чтобы напомнить, где его место.
Не сказать, что с тех пор он изменился — зато изменился я.
Сегодня, с высоты накопленных сил и знаний, Жнец смотрелся как олицетворённое препятствие, но отнюдь не запредельного масштаба. Я окончательно сравнялся с ним по скорости и при желании мог бежать от него хоть до восхода солнца. Либо напротив — сдерживать натиск парных серпов, парируя и блокируя до того, пока один из нас не устанет. Мои силы были не бесконечны, особенно когда луна скроется за горизонтом, но и Жнец имел свои пределы.
Хотя на данный момент это утверждение казалось спорным.
Призрак занёс серп для удара, и я тяжело вздохнул, ожидая очередного отвратительного скрежещущего звука. Ждал — и не дождался, поскольку Жнец так и застыл с поднятой рукой, словно его обсыпали парализующим порошком. Из-под жуткой маски на меня смотрел единственный глаз моего далёкого предка, отдавшего свою жизнь в попытке спасти Полночь. Если бы за этим глазом находилось хоть что-то, кроме гнетущей пустоты…
Нет, сегодня Жнец не вызывал страха — только противоречивую смесь раздражения и сочувствия.
Не отрывая от меня глаза, призрак медленно опустил серп и начал подниматься к потолку тронного зала. Спустя несколько секунд он исчез окончательно, но я не торопился выходить из охранного круга. Лита обещала мне, что Жнец отстанет спустя пару часов, а прошло дай бог минут сорок. Но, прежде чем я успел достать карманные часы и засечь хотя бы полчасика, из тени за колонной выдвинулась Кас.
— Он сдался, Вик.
— Откуда такая уверенность? — проворчал я, всё ещё переводя взгляд с часов на потолок.
— Можете назвать это чутьём кастеляна. Сегодня он не вернётся.
Я не был в восторге от того, что Кас осталась в зале на момент визита Жнеца. Равно как и Луна, Кулина и Лита — все они стояли в отдалении, но наготове, чтобы задержать призрака в случае необходимости. Моя смерть от его серпов не принесла бы таких уж больших проблем — только некоторую нагрузку на системы Полуночи. Но девушки и слышать ничего не хотели о том, чтобы отступить и разойтись по своим комнатам.