— В любом случае я буду рядом. Вместе мы что-нибудь придумаем, — оптимистично заявила она, посмотрев ему в глаза. — Я говорила тебе, что исчезну отсюда, только когда буду в полной уверенности, что все твои проблемы разрешены. Завтра мы найдём нарциссы. Ты сорвёшь цветок и избавишься от магического долга, и тогда я тоже сорву нарцисс, чтобы вернуться домой. Но если мы не сможем их отыскать, я останусь с тобой и буду тебя защищать, кто бы ни явился к тебе с требованием заплатить по счетам. И не говори, что защищать — не женское дело! — на всякий случай пристрожилась Алиса.
— Ничего более возмутительного я не слышал, — он наклонился к ней и мимолётно коснулся её губ. — Чем я заслужил, что мне досталась в жёны самая возмутительная и самая восхитительная женщина?
По Алисе снова прокатилась волна жара. Это даже не был поцелуй. Её тело отреагировало больше не на его прикосновение, а на его слова.
Она встала со стула и снова подошла к подзорной трубе. Ей нужно было действовать, нельзя было заострять внимание на своих чувствах. Сейчас Алиса не имела права вдаваться в их анализ.
— Пока окончательно не стемнело, нужно ещё раз пройтись виртуально по нашему завтрашнему маршруту, — рассудительно заявила она и прильнула к окуляру.
Взгляд начал фиксировать уже знакомую местность: высохшее русло реки, заросли кустов, сорняки, сорняки, сорняки, голый участок земли, снова заросли, болотце и опять растительность... и вдруг Алисе бросилось в глаза кое-что странное. Кое-что такое, на что раньше ни она, ни Эмилио не обратили внимания.
Глава 53. Самое важное в жизни
— Как странно. Вся растительность здесь покрыта коричневой листвой. — Алиса поделилась увиденным.
— Это действие проклятия, — напомнил король.
— Понимаю, но один участок выделяется на фоне остальных — листва там совсем чёрная. Подозрительно.
— Где? — Эмилио подскочил со стула.
Она уступила ему место возле подзорной трубы. И пока он вглядывался, Алису осенила догадка.
— Похоже, этот участок особенно пострадал от проклятия, — сделал вывод Эмилио.
— И что важно, — продолжила его мысль Алиса. — Если у кустов и сорняков в том месте чёрная листва, то, может, и другие растения там тоже чёрные?
Они переглянулись. У обоих возникла уверенность, что они нашли то место, где растут чёрные нарциссы.
Но ведь это же настоящее ура! Эврика! Виват! Вау!!!
Эмилио порывисто прижал Алису к себе. Она даже и не рассчитывала на такую удачу — найти конкретное место, где растут нарциссы. Это кардинально меняло дело и сильно упрощало задачу. Их зигзагообразная ломаная на карте, символизирующая маршрут, теперь превратиться в прямую линию.
Они снова взялись за работу — наметили новый курс и план действий на завтра. Теперь появилась уверенность, что вылазка за нарциссами имеет все шансы на успех.
Уже совсем стемнело, когда они закончили работу с картой. Но это не означало, что все дела были сделаны и можно преспокойно отправляться спать. Ещё предстояло обдумать, что взять с собой в завтрашнюю экспедицию и согласовать другие детали.
Эмилио предложил заняться этим в его покоях под лёгкий ужин. Алиса приняла приглашение. Но прежде чем отправиться в комнату короля, решила проведать Карлу.
Та порадовала свежестью и живостью. Жар спал.
— Как самочувствие? — поинтересовалась Алиса.
— Жанкарло велел оставаться в постели ещё сутки, — отчиталась Карла. — Я бы не стала его слушать, мне не терпится вернуться к выполнению моих обязанностей, но вдруг его слова о бородавках правда? Он сказал, если я нарушу постельный режим, моя кожа сделается такой же ужасной, как у земляных жаб, — Карла брезгливо поморщилась.
— С врачевателями лучше не спорить, — с улыбкой посоветовала Алиса. — Оставайся в постели, раз он велит.
Она выходила из комнаты камеристок в полной уверенности, что Карла в надёжных руках.
Алиса вернулась в свои покои и переоделась к ужину в простое, но милое бирюзовое платье с открытыми плечами. Ей немного поднадоели брючные костюмы. Брюки, блейзер и удобные ботинки очень пригодятся завтра во время опасного путешествия за нарциссами, а сегодняшний вечер можно провести в чём -то женственном и немного легкомысленном.
Когда она появилась в покоях короля, там уже был накрыт стол. Кто -то постарался его красиво сервировать. Наверное, Розабелла — больше некому. Тарелки из тонкого фарфора с золотой каймой, позолоченные столовые приборы и высокие бокалы из хрусталя изысканно смотрелись на белоснежной скатерти. Центральное блюдо было накрыто колпаком, из-под которого шёл пар. И освещали всю эту красоту две свечи в высоких медных подсвечниках.
Хозяин комнаты тоже, как оказалось, переоделся к ужину. На нём были тёмные бриджи и белая рубашка. Она ему чертовски шла. Алису ещё с самой первой их встречи приятно будоражил контраст между его смуглой кожей и белой шёлковой тканью.
Он галантно отодвинул для Алисы стул, задав романтическое настроение этому ужину.
Но обсуждать вопросы предстояло совсем не романтичные.
— Какое оружие возьмём с собой? — было первым вопросом, который задала Алиса, как только король занял место за столом напротив неё. — Не отказалась бы от мушкета.
Мало ли какие твари кроме земляных жаб водятся в лесах проклятого острова.
Эмилио не спешил отвечать. Сначала снял с блюда колпак.
— Каре ягнёнка и запечённые овощи, — произнёс он голосом фуд -блогера.
На тарелку Алисы был переправлен аппетитный кусок кулинарного шедевра. После чего король наполнил её и свой бокал напитком.
Аромат пряностей щекотал нос, распаляя аппетит. А может, Эмилио и прав — сначала нужно подкрепиться, а потом уж об оружии говорить. Алиса с удовольствием приступила к ужину.
Утолив первый голод, она всё же завязала разговор о завтрашней вылазке. Им пришлось обговорить множество деталей. Но под ягнёнка беседа лилась непринуждённо. Обсуждали не только то, что им предстоит завтра, затронули множество других тем. У Алисы накопилось много мыслей, какими хотелось поделиться с Эмилио. Они обговорили события последних дней, какие ещё не затрагивали. Она рассказала о письме Летиции к Лучиано, которое нашла в библиотеке.
Они вместе строили предположения, почему это послание осталось непрочитанным, был ли Лучиано влюблён в колдунью или играл её чувствами. В какой -то момент Алиса поймала себя на мысли, что они увлечённо обсуждают события давно минувших лет, отношения мужчины и женщины, которые уже ушли в историю, но не говорят о других мужчине и женщине — о себе. Они будто специально избегали этой темы. Но ведь на самом деле сейчас их ничего так не волновало, как собственная судьба.
У этого ужина немного грустный подтекст. Возможно, это последний ужин Алисы и Эмилио. Завтра они расстанутся. Она почти не сомневалась, что они правильно определили место, где растут нарциссы. А значит, безумному приключению Алисы в Стране Чудес завтра придёт конец. Она почувствовала, что король думает о том же.
— Алиса, — он накрыл ладонью её руку. — Ты должна остаться.
Их взгляды встретились.
— Нет.
"Должна" тут неуместное слово. Если у этого приключения была какая -то цель, если всё это было неспроста, Алиса может считать задание выполненным. Она сделала всё, что могла.
— Что мешает тебе остаться? Разве не чувствуешь, ты создана быть королевой? — его глаза потемнели, смотрели испытующе.
Она знала, что этого разговора не избежать. Он должен был рано или поздно состояться. Эмилио и так тянул с ним до последнего, будто надеялся, что в самый последний момент Алиса передумает.
Что ему ответить? Она не хотела обидеть своего короля. Нужно было подобрать правильные слова.
— Понимаешь, ты рос в королевской семье, тебя с детства готовили к трону, — Алиса от волнения поднялась со стула и подошла к окну. — У меня была совсем другая жизнь, другие планы.
Она смотрела на лужайку перед замком, залитую светом далёких звёзд, и спиной чувствовала, как Эмилио подходит к ней.
— Что для тебя самое важное в жизни, моя королева? — он положил ладони ей на плечи.
— Свобода, — не задумываясь, ответила она, ощущая, как тепло мягкой волной растекается от плеч по всему телу.
— Я ждал другого ответа, — его ладони медленно заскользили вдоль её рук, — но мне нравится твоя непредсказуемость. Поэтому у меня и захватывает от тебя дух.
У них так давно не было тактильного контакта, что даже эти едва ощутимые прикосновения вызвали у Алисы волнение.
— Когда я впервые увидел тебя, мне хотелось обращаться с тобой так, будто ты сделана из хрупкого стекла, но ты показала свой стальной характер.
Это он о броске через плечо, которым Алиса уложила его на ковёр при первом знакомстве? Она невольно улыбнулась.
Его руки скользнули ей на талию, и он нежно, но настойчиво развернул её к себе.
— Я хотел видеть в тебе милое создание, предназначение которого привносить в мужскую жизнь красоту и покой, но ты привнесла в мою жизнь что угодно только не покой...
Он усмехнулся, наклонился к ней и тёплыми губами скользнул по её губам. У Алисы перехватило дыхание, а он снова выпрямился. Это был не поцелуй, но она ощутила, что ей смертельно хочется именно поцелуя. Настоящего, долгого, хмельного, чтобы земля ушла из-под ног.
— Я, наверное, глупец. Нельзя влюбляться в такую несносную женщину, которая вместо того, чтобы находить удовольствие в вышивании или цветоводстве, на полном серьёзе грозится тебя защищать, но я влюбился.
Ну вот, у Алисы и без поцелуя земля ушла из-под ног. Она инстинктивно положила руки ему на плечи.
— Я верю, что могу сделать тебя счастливой. Но ты должна остаться.
Он порывисто прижал её вплотную к себе. Сильный, решительный, властный и нежный. Она ощутила себя желанной и любимой, утонула в эмоциях, которые были для неё новыми и неизведанными, но у неё хватило сил сказать самое главное — то, что считала единственно правильным.