Травница уже сняла верхнюю одежду и стояла у лестницы. Она не изменила себе и снова была в коротком сарафане, так что вид снизу, признаться, был весьма интересным.
— Добро пожаловать! — усмехнулся я и отошёл, пропуская гостью.
Сначала появились короткие сапожки, потом коленки, а затем… я отвернулся.
Мила ступила на пол, а люк над её головой закрылся.
— Ты только не… — начал я, но девушка меня не слушала.
Она подлетела к шторке и рывком откинула её.
— … удивляйся. И металлическую пластину не трогай — током ударит.
— Какая красота! — выдохнула Мила, и она явно имела в виду не только внешний вид.
— Согласен.
— Вы не такой, как все, — вдруг резко повернулась ко мне девушка. — Я чувствую другую силу… Очень мощную, но пока скрытую.
Я не нашёлся, что ответить, и, любуясь освещённым кристаллом лицом девушки, просто ждал продолжения. И не ошибся.
— Сегодня днём вы хотели мне что-то предложить? — прямо спросила она.
— Я хотел попросить.
— О чём?
— Чтобы ты помогла мне сделать этот мир лучше и безопаснее, а людей счастливее.
— Я? — искренне удивилась девушка. — Я всего-навсего травница.
— Ты чувствуешь скрытую силу во мне, — тихо произнёс я и взял её за руку — а я чувствую её в тебе. Вместе мы сможем добиться многого.
Мила молчала долго, в её глазах прыгали искорки, при этом руку она не убирала.
— Земля говорит, чтобы я согласилась, — наконец произнесла она.
— А что думаешь ты сама?
— Я тоже этого хочу. А ещё я хочу жить рядом с этим кристаллом.
— Все сильные маги должны жить как можно ближе к кристаллу, — кивнул я. — Я освобожу для тебя соседний дом.
— Я хочу жить в этом. Нужно перестроить его так, чтобы моя спальня была точно над ним.
В повисшей тишине отчётливо послышалось лисье хихиканье.
— Мне нужно две недели для перестройки дома, — развёл руками я.
— Я подожду!
Девушка улыбнулась и, снова легонько чмокнув меня в щёку, задёрнула штору и вылетела из подвала.
— Полезная, но сложная, — констатировала Акаи, и с ней трудно было не согласиться.
Ладно, это был хоть и короткий, но хороший день. Осталось только обсудить с Владом набор деревенских в мою личную гвардию, а точнее, воссоздание армии рода Акуловых, и можно на боковую.
Феникс попал в Нижегородскую империю в десять лет, а с двенадцати крутил баранку и всей душой любил это дело. Но чем взрослей он становился, тем больше чувствовал, что ему чего-то не хватает.
И совсем недавно понял чего.
Он хотел дом. Не в плане деревянной или каменной постройки, где будут лежать его вещи. Нет. Он хотел место, где его будут ждать и ему будут рады. И, что самое смешное, окончательно он это осознал при долгом и пьяном разговоре с бароном Акуловым.
Этот молодой, спасший ему жизнь пацан так сочно и вкусно описывал, что собирается сделать из простой деревни в лесу, что на следующий день Феникс проснулся с желанием приобщиться к этому.
Не получится, и хрен с ним — просто вернёт долг за спасённую жизнь, зато если получится… Стоять у истоков такого предприятия может быть по-настоящему здорово.
Дальнейшие встречи с Акуловым убедили торговца, что парень совсем не простой и не из тех, кто мелет языком. А сегодня, выезжая из Савино, Феникс и вовсе уверился в том, что у барона всё получится.
Это было всего четыре часа назад. Сейчас же он выезжал из ворот усадьбы Пантелеева, а в кармане лежали деньги графа. И заказ толстого мудака однозначно указывал на то, что Акулову в ближайшее время придётся очень тяжело.
— Жду от вас вестей! — Из окна сопровождающей машины вылезло круглое лицо хозяина усадьбы. — Я рассчитываю на слово Антона Феникса.
— Я никогда не изменяю своему главному принципу! — Торговец махнул рукой и направил машину в сторону Усмани.
Да. Имя Антона Феникса было гарантией того, что заказ будет выполнен точно и в срок. Вот только мало кто знал, что у этого принципа есть небольшое уточнение. Так сказать, маленькая приписочка мелким шрифтом. Антон Феникс ненавидел, когда его ставили в безвыходное положение, давили и угрожали. Даже завуалированно.
На свою беду, за трехчасовую беседу жирный мудак граф Пантелеев совершил три ошибки из трёх.
— Паша, — повернулся торговец к своему молчаливому и не присутствовавшему на переговорах партнёру. — Тут один нехороший человек хочет обидеть хорошего. Я планирую вписаться в эту заваруху. Если ты не хочешь участвовать в этом, я пойму.
— Акулов спас и мою жизнь, — пожал плечами Паша. — Да и деревенька у него приятная. Маше понравится.
— Да, деревенька что надо! — В груди Феникса потеплело, и он, широко улыбнувшись, вжал газ в пол.
Всю ночь кристалл качал мой магический резерв, и следующим утром я проснулся с первыми лучами солнца полным сил и энергии.
Красный кристалл третьего уровня.
Замечательно!
Во втором разделе я сменил «прокачку эмоциональной привязанности к владельцу кристалла» на «податливость влиянию владельца». После чего довольно потянулся и вылез из подвала.
Дел было невпроворот, и поэтому я очень обрадовался, увидев сидящих за столом Свята и Катю.
— Доброе утро, ваше благородие, — хором кивнули они, увидев мою появившуюся из люка голову. — Кофе, чай, пряники, пирожки?
— Кофе, пожалуйста.
Девушка сверкнула улыбкой и поставила турку на печь, я же подошёл к умывальнику и плеснул в лицо холодной водой. Кайф! Или как тут говорят? Лепота?
— Деревенские в восторге от привезённых товаров! — доложил Свят. — Слышите?
Я напряг слух и различил отдалённое жужжание.
— Бензопилы?
— Ага, — усмехнулся рыжий помощник. — А если ещё поднапряжётесь, то услышите и молотки, и всё остальное. В общем, на инструменты очередь, так что народ ещё затемно принялся за работу.
— Скоро привезут следующую партию товара. — Я сел за стол и всё-таки взял смотрящий прямо на меня пряник. — Кстати. Ещё одна приоритетная задача. Надо этот дом перестроить.
— У меня есть несколько базовых проектов! — сразу же сообщила Катя. — Всё зависит от целей. Проживание самого хозяина или расселение магов поближе к кристаллу. Последний вариант больше похож на казармы.
— А комбинированный вариант есть?
— Есть несколько. На любой кошелёк. Но тут имеется нюанс. Пока мы можем его сделать только из брёвен. А согласно вашим планам, через пару месяцев у нас будет кирпичный завод.
— Кирпичи будут нужны для другого. Делаем самый большой, какой только можем, из брёвен или бруса.
— Не вопрос! — Катя сделала пометку в тетради и после сняла закипевшую турку.— Приступаем вчера?
— Как всегда, — улыбнулся я. — Подвал только не трогайте.
— Хорошо.
Бодрящий аромат ударил в ноздри, и я сделал первый глоток свежесваренного кофе. Точно лепота!
— Где Влад?
— Башню устанавливает. Потом собирался марш-бросок деревенским вокруг забора устроить.
Отлично!
Да, пока местные делают все это за деньги, в частности, просто вступление в мою армию принесёт каждому дополнительно по рублю в день. Но, если мы будем делать всё правильно, совсем скоро их ментальность начнёт меняться и деньги отойдут на второй план.
Шестерёнки начали крутиться. Скоро их станет ещё больше, каждая следующая будет цеплять другую, и совсем скоро весь огромный механизм заработает как часы.
— Катя! Я готов заняться деревней.
— Наконец-то! — оживилась девушка и вскочила из-за стола. — Сейчас принесу все бумаги, и пойдём.
День снова выдался солнечный, и следующие шесть часов пролетели как один миг. Мы ходили по улицам, размечали, где что будем строить и что для этого будем сносить. И, разумеется, все это обсуждали с заинтересованными местными.
Мои ожидания не просто подтвердились — реальность превзошла их. В деревне, где каждый день тебя подстерегала опасность и выживание зависело исключительно от трудолюбия и сноровки, дураков и лентяев не водилось. Более того, годы естественного отбора оставили здесь лучших из лучших.
Да, многим не хватало образования, но они компенсировали это другими качествами.
Помимо кожевников, тут нашлись и техники, чей потенциал ограничивал лишь недостаток ресурсов, в основном электричества, и отсутствие хорошо оборудованного рабочего места. Все это я обещал и мог им дать. Также почти все мужики в деревне могли строить и изготавливать разной сложности инструменты.
Женщин тут было меньше, но слабым полом они не являлись, работали наравне со всеми.
И что мне понравилось больше всего, люди на глазах меняли своё отношение ко мне и моим ребятам, и дело было вовсе не во влиянии пока ещё слабого кристалла, а в том, что они видят реальный потенциал дальнейшего сотрудничества.
Признаться, прервал знакомство с жителями я с сожалением, но делать было нечего: после обеда мы планировали следующий заход за кристаллами.
Нашей целью стало их гнездо на берегу реки Воронеж. До самой реки было идти около километра, а потом ещё пять вдоль неё.
В этот раз мы с Владом взяли с собой только местных, причём тех из них, кто уже записался в ряды моей гвардии. Да, надо было сразу показать, кому мы планируем больше доверять, и, соответственно, кто будет больше зарабатывать.
В итоге отряд составлял двадцать пять человек, и никакие монстры были ему не страшны. Вернее, я так думал, пока не услышал отдалённый свист, а потом грохот, похожий на выстрел.
— Сигнальная ракета! — крикнул Топор и указал пальцем вперёд.
Ух ты! Реально над деревьями виднелась уходящая в голубое небо белая полоса.
— Что это? — спросил я.
— Это Верхние Бугры! Ближайшая деревня! А ракета значит, что на них напали монстры.
Весь отряд разом обернулся ко мне.
— Держать строй! — крикнул я. — Вперёд!
То, что в Верхних буграх творится полная жопа, мы поняли задолго до того, как увидели деревню.