Весла всплеснули ещё несколько раз, и носы лодок налетели на чёрную землю противоположного от Савино берега.
— Цель справа!
Да. Река Воронеж течёт практически точно с севера на юг. Если идти по течению по нашей, восточной, стороне, то чем дальше, тем более дикими становятся земли и тем больше там чёрных кристаллов и монстров. Но это происходит относительно постепенно. А вот если реку переплыть, то на её западном берегу всё совсем иначе: дикие и опасные места начинаются сразу. Что мы тут же и почувствовали.
— Слева тоже! — крикнул кто-то.
Защёлкали луки и заревели раненые монстры. Нам помогало то, что в лесу снег ещё не сошёл и тёмные силуэты между голых стволов деревьев было хорошо видно.
Не отставая от других, я тоже выпускал одну стрелу за другой и, так как о прицельной стрельбе речи не шло, усиливал физические атаки магией.
— Справа прорыв!
Огромная четырёхрукая туша все никак не хотела дохнуть и, сверкая красными глазами, уже почти добралась до ближайших бойцов.
Я уже вскинул руку и приготовился применить магию, но тут послышалось три приглушенных хлопка подряд. Тварь будто напоролась на стену и, покачнувшись, упала.
— Ещё работают! — довольный Влад показал мне ТТ с глушителем, а потом крикнул: — У кого тэтэшки, используйте их против крупных тварей.
Кроме самого командира, пистолеты имелись у четырёх прибывших с нами в Савино бойцов, Свята, и ещё один выдали оказавшемуся хорошим стрелком местному.
Дальше бой пошёл веселее. Сначала я опасался, что ракетница привлечёт слишком большое внимание, но теперь радовался — таким образом мы сманили всех тварей с ближайших окрестностей и с огнестрелом имели над ними большое преимущество.
— Меньше стало! — констатировал я и выпустил стрелу в морду пикирующему птеру. Тварь взвизгнула и рухнула в снег.
— Блин, здесь столько шкур, что жаба душит бросать! — засмеялся Рыбак и подстрелил непонятную хрень с тремя ногами.
— Лось! — крикнул кто-то.
Конечно, никакой это был не лось, а четырёхметровая страхолюдина с восемью ногами. Но рога, да, были роскошными и ветвистыми.
— Этот мой! — крикнул Влад и прицелился.
Его выдержке стоило позавидовать. Он подпустил несущуюся громадину на пятнадцать метров, а потом хладнокровно тремя выстрелами разнёс ей башку. Не издав ни звука, туша по инерции прокатилась по снегу и замерла недалеко от переднего края бойцов.
— Добиваем остатки и собираем стрелы!
Держа в руках лук, я подошёл к лосю. Писец. Кроме огромных рогов, у него ещё пасть как у крокодила и длинный хвост, оканчивающийся острым шипом.
— Красавец! Такого даже усиленной стрелой хрен убьёшь, — прокомментировал подошедший Свят. — Только если в глаз попасть или магией.
— Топором ещё зачарованным можно, если по шее рубануть, — добавил Рыбак.
— Только он своими рогами хрен даст подойти.
— Это да.
— Вы чего стрелы не собираете?
Я обернулся к дискутирующим, а мужики переглянулись и убежали.
— Когда огнестрел вырубится, тяжко будет, — заметил подошедший Влад.
— Меня больше ландшафт смущает. — Я потёр подбородок. — Развалин много дальше.
— Это да. — Влад приложил бинокль к глазам и всмотрелся в раскинувшийся перед нами лес.
Так вышло, что с нашей стороны и до апокалипсиса был лес, а с этой в основном жилые дома. Как следствие, сейчас территория представляла собой заросшие деревьями развалины. Понятно, что деревянные постройки уже сдались под напором природы, а вот каменные выстояли и сейчас являлись отличным местом для засад и здорово ухудшали видимость.
— Будем обходить, — пожал плечами Влад. — И надеяться на то, что если кто-то выжил, то они идут нам навстречу.
Едва командир договорил, как небо снова вспыхнуло, а после раздался взрыв, и в этот раз он вроде как прозвучал ближе.
— Быстрее, ребята!
Через десять минут отряд был готов двигаться дальше, и это значило, что пришла пора воспользоваться подарком мигрирующего кристалла.
Первую иллюзию в этом мире я создал в лесу, когда мы спасали Феникса и Пашу. Тогда это был маленький жучок, и не сказать, что он дался мне легко. Но с того момента я неплохо прокачал магические каналы и резервуар. А самое главное, у меня теперь была средняя жемчужина иллюзии, вырабатывающая чистую энергию данного типа.
Я снова создал маленького жучка, но теперь связь с ним была намного лучше, плюс к тому он стал быстрее и «глазастее».
Никто не увидел моих манипуляций и того, как мой маленький помощник умчался в лес.
— Влад. — Я наклонился к уху бойца. — Я запустил шпиона, и он будет разведывать дорогу. Идём не торопясь, и слушай меня.
— Понял, ваше благородие, — командир гвардии удивлённо посмотрел на меня, но в расспросы вдаваться не стал, а вместо этого поднял голос: — Стройся! Двинули!
Усыпанный телами убитых монстров берег остался позади, и мы, соблюдая максимальную осторожность, углубились в лес.
— Берём левее!
— Монстры? — спросил Влад.
— Нет, большое гнездо кристаллов. Попробуем продержать огнестрел в рабочем состоянии как можно дольше.
На самом деле высшие маги иллюзий могли настраивать фантомов как угодно. Вплоть до того, что те становились осязаемыми и могли видеть во всех спектрах на очень большом расстоянии.
Мне пока это было недоступно, единственное, что я смог сделать, — это настроить зрение моего жучка, чтобы он видел сильное инопланетное излучение. Это позволяло замечать кристаллы и зверушек-мутантов.
— Мелочёвка прямо по курсу в засаде в тридцати метрах.
— Приготовиться к бою!
Мелочёвкой оказались метровые не умеющие летать птицы вроде индюков-переростков. Они выпрыгнули из окон кирпичного дома и, размахивая крыльями с явным желанием заклевать насмерть, бросились на нас.
— Стрелы не тратить! — крикнул Влад, и мужики тут же достали зачарованные топоры, дубины, копья и мечи.
Забой птицы был коротким и жёстким.
Индюшки оказались суетными, громкими, но их длинные клювы могли причинить вред, только если бы попали в уязвимые места, чего мы, разумеется, старались не допускать.
— Я таких ещё не видел! — покачал головой Свят, вытирая меч о перья птицы-мутанта. — Выглядят аппетитно. Может, возьмём одну на пробу?
Я посмотрел на острые зубы, торчащие из-под изогнутого клюва, потом на чёрную пахнущую тухлятиной кровь, а затем перевёл взгляд на рыжего помощника.
— Можем на обратной дороге, когда граф приедет, угостишь его.
— Замётано! — Свят пнул «индюшку» и вернулся в строй.
Мы продолжили путь и чем дальше отходили от берега, тем больше становилось монстров. Для экономии стрел одиночек и не самых опасных гадов мы старались убивать врукопашную, но получалось далеко не всегда.
— Стоп! — крикнул я примерно через километр. — Два лося справа!
Бойцы тут же развернули строй.
— Надеюсь, сработает, — пробормотал Влад и, прицелившись, нажал спуск.
Фух! Хлопок подтвердил, что выбранная мной траектория была верна, а выстрел оказался снайперским и сразу же срубил первого здорового монстра. Второго двумя пулями ликвидировал Свят.
— Привал пять минут, — скомандовал я.
— Что-то случилось, ваше благородие? — подошёл ко мне Влад.
— Да. Перед нами широким фронтом кристаллы. Ищу возможность обойти.
— Кстати, взрывов не было с тех пор, как мы от берега отошли.
— Да.
Я сконцентрировался на том, что видит жучок, и уже через три минуты мог констатировать, что обойти кристаллы не выйдет: они обступили нас буквально со всех сторон, и расстояние между гнёздами нигде не превышало сорока-пятидесяти метров.
— Не пройдём. — Я повернулся к Владу.
— Делаем схрон с огнестрелом?
— Да, но позже. Прямо перед нами, рядом с кристаллами собралось много монстров, в том числе больших, и сначала их нужно перебить.
— Понял! Занимаем позиции для обороны! — скомандовал Влад и махнул рукой на двухэтажный кирпичный особняк, мимо которого мы только что прошли.
Я последовал за бойцами и вскоре зашёл внутрь устоявшего наследия прошлой эпохи. Глаза давно привыкли к темноте и позволяли всё рассмотреть.
А неплохо! Пол и потолок, конечно, не сохранились, и деревья пробили и разрушили крышу, зато есть поперечные балки, на которых можно стоять и на первом, и на втором этаже. Хорошее место для засады.
— Занять места у всех окон! — командовал Влад. — Топорщики и мечники у дверей. Места с лучшим обзором тем, у кого пистолеты.
— У нас ещё два калаша есть, — напомнил Свят.
— Там глушаков нет! Весь лес сюда сбежится, — покачал головой Влад. — Оставим их здесь и при нужде используем на обратном пути. Всё готово, ваше благородие!
— Хорошо! — Я достал манок и, активировав его, по высокой дуге швырнул метров на тридцать вперёд.
Полезная, хоть и недешёвая штука, размером и формой напоминающая теннисный мяч. Разумеется, тоже магическая. Не светится и шума не издаёт, но выпускаемые ей волны созывают всех монстров в радиусе семидесяти метров. У меня с собой был и в два раза более мощный экземпляр манка, но его я решил приберечь.
Бойцы замерли, и в доме наступила тишина. Но продлилась она недолго.
Сначала появился далёкий и неразборчивый шум, но очень быстро он превратился в треск веток, скрип снега под лапами и рычание. А вскоре тьма ожила и зашевелилась.
— Из луков стрелять только наверняка. Огнестрелом только больших! — скомандовал Влад.
Тем временем самые быстрые мутанты достигли манка и с шипением и рёвом начали за него драку. Первым не повезло проглотившему магический механизм волку, на него тут же налетело двое сородичей, принявшихся доставать желаемое из его брюха. В следующую секунду на образовавшийся рычащий клубок накинулись две твари побольше, а дальше вообще стало ничего не разобрать — это места достигла сразу большая волна мутантов.
Особенно радовали некоторые попадающие в радиус действия манка летающие твари: они вели себя как смертники — складывали крылья и врезались в толпу.