— Да, мои люди летали в дальнюю разведку, — кивнул я. — Правда, в Европе, кроме нескольких княжеств, мы ничего интересного не увидели. А вот на юге действительно весьма интересный симбиоз двух государств — Тбилисского княжества и Османской империи.
— О, мы тоже к ним летали. — Ярослав Евгеньевич поднял палец. — А почему вы считаете их симбиоз любопытным? И вообще, что интересного узнали? Может, вы преуспели больше, чем мои разведчики и послы? Чем они нам могут быть полезны?
Император задавал вопросы непринуждённым тоном и одновременно дал знак Михаилу Ильичу снова наполнить наши рюмки, но логика и лёгкое сканирование эмоционального фона монарха подсказали мне, что тут есть подвох.
Даже если Орлов и не знает про огромную разницу в курсе жемчужин, то совсем скоро это выяснится, и, если промолчу об этом, я дам лишний повод заподозрить меня в потенциальной измене.
— В Тбилисское княжество я летал лично, — с «готовностью» ответил я. — Технически они сильно отстают от нас, но это связано с тем, что они находятся под пятой Османской империи, а вот те, возможно, нас и превосходят.
— Почему вы так считаете? — уточнил император, поднимая рюмку.
Мы снова чокнулись и выпили. Я быстренько закусил маринованным помидором и ответил:
— Похоже, османы владеют секретом массовой добычи жемчужин. По крайней мере, об этом говорят люди, и их цена в Тбилиси очень низкая. И, разумеется, если у них есть много источников энергии, им гораздо проще развиваться.
— Да уж, — медленно жуя, проговорил Орлов. — А вы, случайно, сами этим секретом не владеете?
— К сожалению, нет, — развёл руками я.
— Жаль, — рассмеялся император. — А то мне тут предоставили отчёт о ваших закупках. Признаться, я был, мягко говоря, удивлён.
— Ну, по правде говоря, Ярославов Евгеньевич. — Я опустил взор. — Когда мы садились в Тбилиси, нам удалось провернуть там несколько… — я сделал паузу, — успешных сделок и разжиться приличным количеством жемчужин.
— Вот что значит хватка. — Император кинул взгляд на Михаила Ильича. — Где наши девятнадцать лет, Миша? — Рысев ничего не ответил, но я почувствовал ещё одно касание моего разума и внезапно понял, что и советнику императора магия контроля не чужда. Правда, он всё равно уступал по силе высокому магу.
— Но возраст не единственное, что нужно, — продолжил мысль император. — Очевидно, что вы обладаете очень многими способностями. Вы ведь маг гипноза?
— Да, — признался я. — Интуит, как недавно выяснилось.
— И сильный?
— Я ежедневно практикуюсь и надеюсь, что да. Но тут трудно сказать, так как мне не с чем сравнить.
— Феноменально, — покачал головой Орлов.
Следующие пятнадцать минут он усыплял мою бдительность вопросами о семье, Савино, наших производствах, планах по расширению, а потом, закусывая четвёртую рюмку бужениной, неожиданно выдал:
— А какие у вас отношения с Пермью?
— Натянутые, — хмыкнул я, но по взгляду императора понял, что шутки сейчас не очень уместны, и сделал серьёзное лицо. — Во время горячей фазы нашего конфликта я сделал всё возможное и неоднократно вступал с ними в столкновения, но, как вы понимаете, не мог не учитывать то, что они способны за десять минут стереть всё Савино в пыль.
— Не по годам мудрые суждения, — задумчиво кивнул Орлов. — Но вы же понимаете, что мы с ними ещё не закончили?
— К сожалению, ваше императорское величество, я не владею всей информацией, — глядя императору в глаза, произнёс я. — Но мне кажется, что вы правы, и они нападут снова. Именно поэтому сейчас я укрепляю Савино максимально сильно, чтобы обезопасить Нижегородскую империю с юго-западной стороны, и чтобы, воспользовавшись этим, основные наши войска дали врагу достойный отпор.
— Похвально. — Император снова посмотрел на помощника. — Речь не мальчика, но мужа. Именно то, что я ожидал услышать от князя.
— От князя? — наклонил голову я.
— Да, Дмитрий Николаевич. — Лицо императора снова приняло пафосное выражение. — В благодарность за ваши услуги и оценивая вашу мощь, я жалую вам титул князя Нижегородской империи. Извините, что не торжественно перед людьми, но это мы сделаем позже. Времена сейчас немного не те….
— Спасибо, ваше императорское величество, — выдавил я что-то вроде улыбки, но пока наблюдал, как Михаил Иванович снова наполняет рюмки, мысли мои лихорадочно скакали.
Вот ведь жопа монархическая! Да, в теории, титул давал мне многие преференций и возможность получать как материальные, так и человеческие ресурсы… но по факту их легко можно было контролировать бюрократическим аппаратом и выдать потом, а вот требовать с меня, как с князя, Орлов наверняка начнёт в самое ближайшее время.
У князя намного больше обязанностей и повинностей, его люди должны охранять определённую территорию, он должен платить в казну больше денег и сдавать гораздо больше отчётов о том, что делает. То есть быть на прямой и постоянной связи с канцелярией императора.
— За князя Дмитрия Николаевича Акулова! — Ярослав Евгеньевич снова поднял рюмку.
— За империю!
Да, по большому счету гарантированный плюс я получу только один. О моём новом титуле точно объявят по радио, и теперь люди уже будут идти не к молодому графу, а к признанному императором князю. Но, блин, Орлов точно понимает, что делает, и, несомненно, продумал, как извлечь из этого выгоду…
— Вы так выглядите, Дмитрий Николаевич, будто не рады, — удивлённо покачал головой монарх.
— Просто это очень неожиданно, — пробормотал я и спохватился. — Но обещаю оправдать оказанное мне величайшее доверие и верой и правдой служить империи!
— Вот, совсем другое дело. — Орлов довольно кивнул. — Что ж, князь, нет ли у вас желания спросить о чём-нибудь меня? А то всё я вас пытаю.
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы собрать мысли в кучку.
— Я слышал, что что-то странное творится на ММЗК. Это правда, что класс «особо опасен» нападает, а монстры из Москвы уходят на запад?
— Да, всё так. — Император погладил бороду. — Но с оошками наши войска справляются, а то, что мелкие уходят на запад в связи с острой нехваткой ресурсов, нам даже на руку, если они, конечно, вдруг резко не повернут…. Кстати! Вы там ещё не присоединили Старый Оскол? Второй крупный источник металлов империи ой как нужен.
Началось, блин…. Не для тебя моя роза цвела!
— Не переживайте, Дмитрий Николаевич, мы выкупим всё по лучшим ценам, — закончил мысль хитрый сказочник.
— Думаю, что зачистка завершится в течение недели, — нехотя ответил я, немного увеличивая срок. — Но, когда начнутся полноценные поставки, неизвестно. Всё-таки Старый Оскол достаточно далеко, нужно много людей на охрану пути. Да и транспорт не помешал бы.
— Уверен, вы справитесь! — заявил император, проигнорировав мой намёк на помощь и ещё раз утвердив меня в мысли, что с данного момента он намерен очень плотно оседлать мою шею.
Император быстро сменил тему и снова вернулся к расспросам о Савино и моей личной силе.
Признаться, за последующие полчаса я соврал большее количество раз, чем за всё время нахождения в этом мире в совокупности. Чаще всего я использовал слова «везение», «удача» и «счастливое стечение обстоятельств».
Наконец аудиенция подошла к концу и уже примчавшие ребята подобрали меня в том же месте, где я высадился.
По дороге домой я раз за разом прокручивал в голове тяжёлый разговор и чаще всего вспоминал последнюю фразу императора: «Ждите распоряжений, князь Акулов».
Что ж, неприятно, конечно, но надо выжимать из этой ситуации всё, а также подготовить людей к тому, что отныне события могут развиваться очень стремительно.
И начать эту подготовку нужно с массовой обработки, и провести её можно на пьянке в честь моего нового титула.
Точно! Надо созвать вообще всех и толкнуть очень-очень пламенную речь, после которой, случись что, даже те из моих подданных кто присоединился к нам недавно, выполнят любой мой приказ. И сделать это предстоит в самое ближайшее время. Завтра уже не успеем, а послезавтра?
А послезавтра сделаем!
Глава 6
Что что-то изменилось, я почувствовал, уже когда доска стала снижаться. Нет, в меня и раньше часто тыкали пальцами, но сейчас это делали как-то иначе, а те лица, что я смог рассмотреть, выглядели чрезвычайно удивлёнными.
Ответ пришёл, едва я открыл дверь в усадьбу.
— Батюшка! Дмитрий Николаевич! — бросилась ко мне Клава. — Неужто это правда?
— Смотря что. — Я удивлённо поднял бровь.
— Неужто вы и вправду теперь целый князь⁈
— Откуда информация? — Я перевёл взгляд на стоящую за Клавой Катю.
— По всем радиостанциям полчаса назад объявили, что вам дарован титул князя и вы теперь хранитель Липецкой и Воронежской областей.
Ух ты, как интересно… А чего это император тогда и Тамбовскую мне не отдал? Не захотел, чтобы я там под шумок слишком сильно разжился брошенными ресурсами? А вообще, конечно, он молодец — помимо всего остального вроде как невзначай ещё и Воронежскую область моими руками к Нижегородской империи присоединил.
Предположения о том, что меня в самое ближайшее время начнут серьёзно трясти, быстро подтверждались.
— Да, я действительно теперь князь, поэтому вас и позвал. — Сохраняя невозмутимое лицо, я прошёл к своему креслу. — Вы теперь будете моими второй и третьей жёнами.
— Жёнами? — Клава всплеснула руками и испуганно посмотрела на Катю. — А Мила не будет против?
— У неё спроси. — Я сел в кресло и окинул взглядом стол. Не так богато, как у императора, да и аппетита что-то совсем нет. Так и не решившись притронуться к еде, я просто налил из бочонка пива. — Кстати, где Мила?
— Да спит уже малышка, притомилась. И слава богу, а то тут такие новости, да ещё две жены новые.
Женщина снова посмотрела на Катю и вдруг перестала горбиться и выпятила объёмную грудь.
— Дмитрий Николаевич шутит, — пояснила ошарашенной Клаве Катя и села напротив меня. — Нужна моя консультация по по