— А эти кто-то точно друзья империи? — наклонив голову и глядя собеседнику в глаза, спросил я.
В первый раз за весь разговор Олег Сергеевич отвёл глаза и глубоко вздохнул, но быстро собрался.
— Дмитрий Николаевич, несмотря на то что мы оба любим прямоту, такие разговоры я предлагаю оставить. Обычно они приводят к мятежам и преждевременной кончине на плахе.
— Хорошо, — кивнул я. — Тогда, с вашего позволения, ваше сиятельство, вернёмся к моему изначальному вопросу. — Этот князь, про которого я рассказывал, не моя выдумка, это реальный человек. Я не знаю его мотивов, захват ли это Савино или обиды за то, что я несколько раз перешёл ему дорогу, но мне нужно его достать. Вы сможете сказать, кто из наших «коллег» на такое способен?
— Кто угодно, — невесело усмехнулся князь. — Кроме Нарышкина. Он слишком занят. Ну и, пожалуй, Толстого. Он слишком… — Князь замялся, подбирая слова. — В общем, я не верю, что он способен на такое.
— Слишком хороший или слишком тупой? — прямо спросил я.
— Он не хороший.
— Ясно.
— Самое главное, Дмитрий Николаевич. — Князь задумчиво побарабанил пальцами по столу. — Если вы найдёте доказательства, я настойчиво рекомендую вам прийти сначала ко мне. Возможно, вдвоём мы сумеем сделать это более… правильно… Потому что ваша война с другим князем… С любым… спровоцирует однозначный мгновенный ответ всех остальных, включая императора.
— Я вас понял. — Я ковырнул вилкой остатки салата на тарелке. — Что ж, спасибо вам за откровенность… Я готов ответить на ваши вопросы, если они ещё остались, а потом, с вашего позволения, пойду, а мои люди доставят вас в Пензу.
— Да какие тут могут быть вопросы? — Лазарев пожал плечами. — Я всё видел и, признаться, чрезмерно удивлён. Не думал, что я склонен к зависти, но, глядя, как вы расчищаете территории и расширяетесь, испытываю очень странное чувство. И мне кажется, это именно она.
— Зависть бывает разная, — усмехнулся я. — Уверен, что она у вас белая.
— Скорее всего.
Собеседник встал, но я почувствовал, что его что-то беспокоит.
— Олег Сергеевич, я вижу, вы что-то хотите сказать. Давайте, мы же с вами договорились о прямоте.
— Договорились, — кивнул князь. — Но тут вопрос не в прямоте.
— Вы хотите о чём-то попросить, ваше сиятельство? Ну же, смелее! Обещаю, даже если я смогу вам помочь, это не будет значить, что вы мне должны. Это плата за ваши ответы и чрезвычайно интересный разговор.
— Разговор был интересен и мне… но да… Вы правы… Мы пролетали сегодня над пригородом Саратова. — Олегу Сергеевичу явно с трудом давались слова. — Вы видели, что мои войска очистили пригород, но сейчас упёрлись в очень плотную линию кристаллов, и мне не хватает ресурсов, чтобы пробиться дальше.
— Вы хотите Викторию? — спросил я.
— Хватило бы одного дня, — тихо проговорил Лазарев. — Мне просто нужен толчок… Прорыв! И дальше я выдавлю их сам! Я бы мог всё сделать по вашей технологии, сначала выманить монстров, потом она запустила бы кристаллы в рост… Я уверен, что если стяну все войска, то за несколько дней потом смогу зачистить весь город и закрыть этот вопрос!
— На самом деле, Олег Сергеевич, — вздохнул я, глядя на взволнованного открывающейся перспективой собеседника. — Когда сегодня я увидел это место, сам хотел вам это предложить. Но есть одно «но». Ярослав Евгеньевич подумает, что мы с вами спелись за его спиной… Пожалуй, это в моих интересах, но не уверен, что в ваших.
— Но мы не спелись, — недовольно зыркнул на меня Лазарев. — Как уже сказал, я готов попробовать остановить конфликт, если таковой у вас случится, но, если получу приказ, я его выполню.
— Это понятно, — усмехнулся я. — Речь о том, как всё будет выглядеть со стороны, и что вам, возможно, потом придётся объясняться с императором. Если это вас не останавливает, то тот человек, который занимается зачисткой Воронежа, Виктор Харитонович, сейчас находится в соседнем здании. Я могу вам устроить встречу с ним, и вы обсудите детали операции по зачистке Саратова. И между нами говоря…
Я сделал вид, что идея только пришла мне в голову.
— Возможно, даже удастся избежать претензий Ярослава Евгеньевича.
— Каким образом? — Князь удивлённо смотрел меня.
— Если помните, когда мы заходили в усадьбу, меня отозвал гвардеец. Он сообщил, что в Огненной усадьбе, это одна из тех двух крепостей, над которыми мы пролетали… так вот там меня ждёт посланник императора Эдуард Иннокентьевич Парамонов. Есть предположение, что он приехал озвучить мне то, что я, как князь, должен отдать империи. Думаю, это будет сложный разговор, так как из столицы они всё видят не так хорошо, как мы, и я собираюсь выдвигать контраргументы. Возможно, торги будут касаться и зачистки пограничных земель. И вы, как мой сосед, по идее, будете идти в приоритете.
— А вы знали о том, что Эдуард Иннокентьевич придёт именно сегодня? — В глазах Лазарева снова сверкнула подозрительность.
— Откровенно говоря, ожидал его на прошлой неделе, — покачал головой я. — Его сегодняшний визит для меня полный сюрприз. И о том, что вы здесь, он не знает. Огненная усадьба в двадцати километрах.
— Секрета из своего визита сюда я делать не стану, — кивнул своим мыслям Лазарев. — Я готов встретиться с вашим человеком и обсудить детали возможной операции.
— Также вы можете задать ему другие вопросы, в том числе по нашим технологиям, если он имеет ответы и они не секретны, он с удовольствием всё скажет. И ещё раз повторю, вы мне ничего за это не должны. Вы пошли мне навстречу, а я заинтересован в том, что мой сосед выдавил монстров на тот берег Волги. И на этом эту тему предлагаю закрыть. Вы согласны? — Я протянул князю руку.
— Да, — кивнул он и крепко сжал мою ладонь.
Глава 17
— Эдуард Иннокентьевич, — кивнул я, заходя в большой зал Огненной усадьбы. — Как ваши дела?
— Спасибо, Дмитрий Николаевич, всё хорошо. — Стоящий у окна посланник императора поклонился. — А у вас как?
— Да и мы не жалуемся. — Я указал на гостевое кресло. — Присаживайтесь. Перекусите чем-нибудь?
— Нет, спасибо, я только что пообедал.
— Ну, тогда рассказывайте, с чем пожаловали. — Я расположился напротив, внимательно разглядывая визитера.
— Я прибыл по поручению его императорского величества Ярослава Евгеньевича Орлова. И хотел бы обсудить ваши княжеские обязанности.
— А что насчёт прав? — рассмеялся я.
— О, я был уверен, что вы с ними уже ознакомились, — сделал вид, что удивился, Парамонов.
— Да, ознакомился в общих чертах. — Я сразу не стал идти на конфронтацию и обозначать ему своё недовольство номинальным, с точки зрения прав, титулом. — И что там, вы говорите, входит в мои обязанности?
— Всё вот здесь, ваше сиятельство.
Парамонов открыл кейс и, достав из него толстую папку, положил передо мной.
— Объёмненько, — проговорил я, взвесив бумаги в руке, после чего быстро пролистал содержимое. — Тут, я смотрю, много цифр. Эдуард Иннокентьевич, может, вы мне по-простому в двух словах опишете, что здесь? Ключевые, так сказать, моменты.
— Для этого я и приехал, Дмитрий Николаевич, — кивнул Парамонов.
Посланник императора хоть и старался держаться уверенно, но у него получалось не очень хорошо. Даже до того, как он продолжил, я понял, что требований нам отгрузили по полной программе.
— Вы должны будете еженедельно отчислять в казну государства от тридцати до тридцати пяти процентов всех добытых вами ресурсов, включая металлы из Старого Оскола и артефакты из Воронежа, и такое же количество всего, производимого вами, начиная с брони и заканчивая воздушным транспортом. Кроме того, мы настаиваем, чтобы вы уговорили Викторию работать в других частях Нижегородской империи. На сутки раз в неделю. А ещё завтра в Савино прибудет оценочная группа, и вам нужно допустить её на все производства.
— Всего лишь? — с усмешкой проговорил я, когда посланник императора замолчал.
— Это стандартные требования для князей, — опустив глаза в стол, проговорил Эдуард Иннокентиевич.
— Я выражаю общее мнение всех наших, — проговорил мне на ухо Гензо, — мы считаем, что его императорскому величеству нужно срочно подарить губозакаточную машинку.
— Эдуард Иннокентьевич, поправьте меня, если я неправ, но эти, как вы говорите, стандартные требования, — я постучал пальцем по папке, пытаясь поймать взгляд прячущего глаза Парамонова, — предполагают несколько иные стартовые условия. Я уверен, что другие князья, перед тем как столько отдавать, сначала получили немалую помощь императора в развитии своих территорий. Вернее, я даже убеждён, что многие из них сели на готовенькое, и в этом случае отдавать треть не так уж и сложно. Мы же всё сделали сами, с нуля. Мы даже дороги сами проложили, не говоря уже об остальном.
— Я понимаю, о чём вы говорите, Дмитрий Николаевич, но сейчас и ситуация другая. — Посланник императора, наконец, поднял глаза и провёл ладонью по коротким волосам. — Только что закончилась изнурительная война, и нельзя исключать, что вот-вот не начнётся другая. Налоги поднялись для всех, и требования увеличились тоже. Я надеюсь, вы это понимаете.
— Да, я это понимаю, но всё, чего мы здесь добились, — я обвёл рукой вокруг, — стало возможным во многом потому, что я и мои люди умеем очень хорошо считать выгоду. И я говорю не только о Савино, а в том числе и о выгоде всей империи. Тот, кто сделал этот… договор, — я снова постучал пальцем по папке, — или, простите меня, идиот, или пермский шпион и предатель. И я вынужден настаивать на том, что против него и всего отдела, что занимался подготовкой этого вредительского документа, провели очень серьёзную проверку, пока они не успели причинить ещё больше вреда.
— О чём вы говорите? — На лице Парамонова отразилось искреннее недоумение.
— Для большего понимания сначала я спрошу, как вы планируете вывозить всё то, что требуете? Моими силами или техникой империи?
— Вашими, — тихо ответил посланник императора.