— Я вас понял и полностью согласен. — Я снова сделал глоток пива и теперь в его букете почувствовал привкус больших денег. — Обещаю не жалеть средств на расширение производства и тщательно следить за качеством. Впрочем, один бородатый мужчина и так бы не дал мне испортить свое пиво.
— Кстати о вашем бородатом друге, Дмитрий Николаевич. Я сегодня следил за его игрой и вроде видел, что не только в фортуне дело, но так и не смог понять причину его успеха.
— В игре в покер много стратегий Пётр Андреевич, — развёл руками я. — Но, с вашего позволения, я дам людям самим их вывести.
— А почему вы не играли так, как он?
— Стратегии должны совпадать с психотипом игрока, — пояснил я. — То есть я могу пробовать играть как он, но на дистанции это не будет давать результата. И точно не будет приносить удовольствия.
— То есть подробностей не будет? — усмехнулся Мартынов.
— Нет, — рассмеялся я.
— Ну и фиг с ними… — Хозяин поднял стакан, и в этот момент за моей спиной раздались громкие крики. — О, Рыбак ещё кого-то высадил… Надо будет не забыть и ему дать золотую карту нашего казино, такими темпами он быстро станет легендой.
Ослепительная вспышка пробилась сквозь ветки, из которых были сделаны стены барака, а в следующий миг грянул оглушительный взрыв.
Феникс подскочил с хреновенькой постели и вылетел коридор.
— Имперцы напали! — рявкнул один из охранников. — Бегом за автоматами!
Антон вылетел в освещаемую светом пожара ночь, и в этот момент со всех сторон загрохотали выстрелы и засвистели пули.
— За оружием! — стреляя во тьму, закричал второй центровец и в следующую секунду рухнул на землю, а на его груди появилось влажное пятно.
— Сука! — Антон прыгнул на колени рядом с убитым и схватил его автомат.
— Они заходят с севера! — донёсся до него знакомый голос сегодняшнего экзаменатора. — Занять оборону.
«Вот попадос, — пронеслось в голове у Феникса, пока он проверял магазин и забирал запасные патроны. — И что делать?»
Размышлять времени не было: бой набирал обороты. Люди бегали, орали, а вокруг громыхало и сверкало. Антон спрятался за стволом и, быстро высунувшись, дал короткую очередь, специально целясь немного выше голов нападавших.
Снова спрятался и на секунду замер, поражённый внезапной догадкой. Неужели…
Он опять высунулся и в этот раз целенаправленно выстрелил так, чтобы пули попали в ближайшее дерево. Но они не попали, автомат был заряжен холостыми патронами.
Вот ведь хитрые твари! Проверочку решили устроить. Ну что ж, будет вам проверочка!
— Они обходят справа! — снова гаркнул кто-то из центра. — Новички, прикрыть фланг!
— Есть! — заорал Феникс, короткими перебежками сместился в нужном направлении и залёг за толстым пнём.
— Мочи гадов! — заорал он и, высунув ствол, принялся палить по атакующим «имперцам».
Утро следующего дня выдалось суетливым. Прибыл первый грузовик с нашей бронёй, и за неё мы получили так необходимые нам наличные деньги. С тем, что мы заработали, пристроив все малые жемчужины, и призовыми Рыбака получилась круглая сумма. На неё мы смогли купить те детали и оборудование для наших мастерских и ферм, что не сумели достать в Усмани и Липецке.
За четыре часа мы объездили полгорода, но к одиннадцати уже закончили и сразу же покинули Нижний.
Нашей задачей было успеть заехать засветло на биржу труда крупных городов по пути домой, благо по субботам они тоже работали.
— Прощай, столица! — Оглянувшись через плечо, Рыбак помахал оставшемуся позади городу. — Я буду скучать по тебе!
Да уж. По большому счету призовых Рыбака хватило бы, чтобы самому купить себе маленькую деревню. Но он отказался даже от процента. И всё сдал в общак на развитие Савино. К слову, в пивном предприятии ему тоже принадлежал лишь один процент акций, всё остальное со словами «без вас бы ничего этого не было» он отдал мне. Впрочем, себе я тоже брать ничего не собирался и всё планировал пустить именно на развитие деревни.
— Классный концерт вчера был, — вздохнул Даня. — По радио такого не услышишь!
— Кстати. — Я посмотрел на Рыбака. — Ты вчера Василисин репортаж слушал?
— Да, — кивнул бородач. — Там всё чётко было, молодец девочка. И квартирка у неё неплохая
— О! Ты к ней, что ли, после казино поехал? — спросил Даня.
— Да, — усмехнулся Рыбак. — Интервью давал после победы. Сегодня должно выйти. Вы бы видели её лицо, когда я сказал, что все деньги уйдут на развитие Савино.
— Ну, она-то от тебя, небось, кольцо с бриллиантом хотела! — рассмеялся Даня.
— Только с творогом могу подарить! — хохотнул бородач. — Она, кстати, послезавтра приедет в Савино, будет описывать нашу стройку. Обещала выбить разворот у Потапова.
— Главное, чтобы лишнего не ляпнула, — произнёс я, доставая тетрадь Харитоши. — А, и ещё лабораторию надо будет спрятать. Ладно, я почитаю до Касимова. Меня не беспокоить.
— Тебе что-то не нравится?
Феникс ответил не сразу. Он ещё несколько секунд рассматривал тела трёх повешенных новобранцев, а потом перевёл взгляд на одетого в чёрный плащ до земли центровца.
Тот представился просто Михаилом. Вчера этого худого сорокалетнего мужика с длинными чёрными волосами он в лагере не видел. А, судя по брошенным на него взглядам и отдельным фразам, наконец-то появился кто-то, кого действительно можно отнести к начальству.
— Ребята могли просто испугаться, — наконец проговорил Антон, показывая на медленно покачивающиеся тела. — Мне кажется, это жестковато. Эта ваша ложная ночная атака была очень правдоподобной.
— Иначе в ней не было бы смысла. — Михаил прислонился плечом к толстому стволу дерева. — Что же до реакции на наш экзамен, то испугались многие, и кто-то даже убежал в лес. Их, кстати, мы не тронули, просто сделали по ним выводы. А эти трое стали стрелять по нашим. И дальнейший допрос показал, что они имперские агенты.
«Конечно, рассказывай сказки. Так бы вы и повесили агентов», — подумал Феникс, но вслух сказал другое:
— Агенты? Что они здесь делали?
— Они хотят уничтожить нашу организацию, — наклонил голову длинноволосый. — Догадаешься почему?
Феникс задумался. Похоже, пришла пора последнего экзамена. Самого трудного. При плохом раскладе он повторит судьбу этих троих парней. В среднем варианте его отрядят в какую-то незначимую группу, занимающуюся всякой ерундой. А вот если он всё сделает правильно, его могут подпустить немного поближе.
— Вы работаете на какого-то крупного князя? — выдал Феникс наиболее распространённый в диких землях слух про «Центр».
— Бери выше, — усмехнулся экзаменатор. — Мы работаем на объединение князей.
Феникс скривился, а потом сделал вид, что пытается это скрыть.
— Что с лицом? — рассмеялся Михаил, впрочем, в его глазах никакого веселья не было.
— Да ничего.
— Да ладно тебе, Антон! — Центровец отлепился от дерева и подошёл ближе. — Ночью ты показал, что смел и, самое главное, что готов убивать имперцев. Что тебе не нравится в том, что князья объединятся против этих зажравшихся свиней?
Феникс неуверенно посмотрел на повешенных, но в итоге «пересилил» себя.
— А чем они лучше? До того, как поселился в империи, я бывал в нескольких городах под руководством независимых князей. Все то же самое, а кое-где и хуже. Намного.
— Ты прав! — рассмеялся Михаил. — Князья диких земель зачастую ещё хуже. Но с чего ты взял, что я говорю про них?
— А про кого-то… — начал было Феникс, но тут замер.
— Ну же, угадывай!
— Пермское княжество? — прошептал Антон.
— Угадал. — Собеседник внимательно следил за каждой реакцией новобранца. — Что ты о нём думаешь?
Феникс снова сделал вид, что думает над ответом.
— В новостях говорят, что оно слабое совсем. Что там только два города и несколько деревень.
— Ха-ха-ха… — вербовщик смеялся долго и искренне.
— Это неправда? — уточнил Феникс.
— Эта такая же большая ложь, как равенство в Нижегородской империи. Пермская империя не уступает размером этому нижегородскому болоту, а по технологическому развитию превосходит!
— Ясно, — пробормотал Антон и уставился в землю.
— Я понимаю твоё недоверие. — Михаил подошёл и положил руку на плечо парня. — Но совсем скоро, ты увидишь нашу империю воочию, а еще раньше познакомишься со многими нашими интересными разработками.
В руке у центровца появилась штука, от вида которой Феникс внутренне вздрогнул. Это был тот самый ошейник, о котором он слышал сразу от нескольких независимых источников. Да, идя сюда, торговец знал, что эту штуку на него, скорее всего, наденут, но это не значило, что его не напрягал этот факт.
— Что это? — спросил он.
— А ты не знаешь?
— Дайте посмотрю, — Антон протянул руку, но прибор снова исчез в кармане длинного плаща.
— Попозже. А пока тебе надо понять или поверить в несколько вещей, Антон, — вкрадчиво продолжил Михаил. — Первое: Пермская империя существует. Второе: она очень сильна, а самое главное, справедлива. Аристократы у нас — это не зажравшиеся пиявки на шее простого народа. У нас титулы дают особо отличившимся и забирают, если те перестают приносить пользу. У нас бесплатная медицина и образование для всех граждан. Сильная армия и много рабочих мест.
«А ещё в реках вместо воды течёт молоко, а берега из хлеба», — мысленно усмехнулся Антон, но при этом продолжал изображать заинтересовано-недоверчивый вид.
— А здесь мы для того, — Михаил обвёл рукой лес вокруг, — чтобы вербовать к нам лучших из лучших. Сегодня ты сделал первый шаг к тому, чтобы стать одним из нас. И теперь я хочу спросить, готов ли ты помочь нам освободить простой народ Нижегородской империи от гнета жирующих на их несчастьях аристо? Хочешь ли сделать что-то поистине великое в своей жизни и получить за это более чем достойную награду? Может быть, даже стать бароном, но не таким, как они, а таким, кто заслуживает этого гордого звания!