Сейчас, сидя в одной из таверн Вологды, граф отгородился шторкой от основного зала и, откинувшись в кресле, закрыл глаза.
Это была далеко не первая таверна, которую он посетил за последние сутки. Он менял точки и посылал свою призрачную мышку в каждую комнатку и каждый подвал, до которого мог дотянуться. И уже узнал много всего интересного, что через других преданных истинному императору людей передал в Нижний Новгород. Но самого главного он ещё не выведал.
Что же чёрт возьми здесь происходит?
Эта мысль немного беспокоила графа, но не сказать, что сильно, он был очень упёртым человеком. И вот сейчас наконец, похоже, приблизился к цели.
Мышка бежала по вентиляционному туннелю и подобралась к решётке. За ней находился длинный освещённый единственной лампой коридор, который заканчивался массивной железной дверью. Охраняющие её два очень серьёзно выглядящих стражника намекали на то, что внутри происходит что-то интересное.
Не боясь, что его заметят, граф Морозов провёл мышку по коридору, и она юркнула прямо сквозь толстую тяжёлую створку.
Сердце Никиты Андреевича учащённо забилось. Его призрачная разведчица оказалась в камере, где прикованными к стене сидели двое людей. Князья Шуйский и Тимирязев.
Впрочем, первого узнать оказалось не так просто, ещё совсем недавно Шуйский был толстым. Точнее, граф Морозов видел его таким сегодня. Сейчас же он скинул не меньше двадцати килограммов и выглядел, откровенно говоря, плохо. Плюс к тому его тело покрывали многочисленные кровоточащие раны и ссадины.
А вот сюзерен графа Морозова выглядел точно так же, как сегодня, а точнее, три часа назад, когда его встретил граф.
«Их подменили», — осенило императорского шпиона.
У него задрожали руки, он открыл глаза и схватил стоящий на столе графин с водкой. Плеснул себе рюмку и залпом выпил. Плеснул следующую, выпил ещё раз и только тут додумался закусить солёным огурцом.
«Подменили! А если речь идёт о гипнозе, то, возможно, подменили на гипнотизёров».
Граф сделал десять глубоких вздохов. Это вообще не помогло, и тогда он сделал ещё пятьдесят. Потом жахнул ещё одну рюмку и резко встал.
«Значит, прав был император! Нужно срочно сообщить в центр».
Староста Липитино, Вячеслав Иванович Грунькин, стоял на втором этаже своего дома и, немного отодвинув шторку, внимательно наблюдал за происходящим в деревне. А происходили там очень неприятные вещи.
По меньшей мере триста вооружённых бойцов выгрузились из броневиков, грузовиков и внедорожников и сейчас, светя перед собой фонарями, шастали повсюду. О чём они спрашивают тех деревенских, кто не додумался спрятаться дома, было совершенно понятно, потому что после вопросов, а иной раз и ударов, все они тыкали пальцами в дом старосты.
— Человек триста, — громко проговорил Вячеслав Иванович. — На бортах машин вензель заглавной буквы Д. Идут ко мне.
Гостей долго ждать не пришлось. Уже через несколько минут в сопровождении солидной охраны к калитке подошёл высокий мужчина лет пятидесяти. Он носил аккуратную чёрную бороду, а на его плечах лежал длинный белый плащ. Незваный гость окинул презрительным взглядом домик, после чего его дружинник открыл калитку. Процессия проследовала к крыльцу, и послышался скрип открываемой двери.
— Вячеслав Иванович отдыхает! — раздался снизу испуганный голос его жены, а потом глухой удар.
Сердце старосты сжалось, но он сдержался и не вышел из комнаты. По лестнице застучали шаги, и дверь распахнулась. Староста шагнул навстречу гостю.
— Вячеслав Иванович Грунькин, — представился он. — С кем имею честь?
— Граф Добрынин, — широко, но очень недобро улыбнулся мужчина в белом плаще. — Ваш новый хозяин.
— Хозяин? — вскинул брови староста. — Позвольте посмотреть на ваши бумаги.
— Бумаги будут чуть позже. Сначала ты должен подписать вот эти. Ты и сто человек из твоей деревни.
— А что это? — посмотрев на брошенную на стол папку будто на гадюку, спросил Вячеслав Иванович.
— Неважно, — рыкнул аристократ. — Просто подпиши и всё.
— Я бы хотел сначала взглянуть.
— Ты что, не понял, старик? — граф подошёл к старосте вплотную и, резко выбросив руку, схватил его за шею. — Я твой новый хозяин, и ты сделаешь всё, что я повелю!
— У нас свободная деревня, — прохрипел Вячеслав Иванович.
— Была свободная, а теперь другие законы. Просто возьми ручку и подпиши.
— Но что это? — собрав последние силы, выдавил староста.
— Ну ты тупой.
Граф брезгливо разжал пальцы и сделал шаг назад. В этот же момент к Вячеславу Ивановичу подскочил здоровенный дружинник и со всей силы ударил его в живот. Староста согнулся и упал.
— Хочешь пережить сегодняшний день, подпиши, старый дурак, — наклонился к нему граф. — И тогда твой новый хозяин, может, не будет тебя больше бить.
От боли на глаза Вячеслава Ивановича навернулись слезы, а взгляд его сам собой упал на рацию, которая уже давно работала на передачу голоса в Савино.
Почему меня тянуло в дикие земли, стало понятно буквально через час. Тогда, когда в осколках очередного разломанного кристалла я нашёл семя. Второе, что подобрал лично я, а не моя команда.
И это прекрасно! Тем более что никаких вопросов относительно того, что сажать, в этот раз нет. Это точно будет кристалл призыва. Оставался только вопрос: где его вырастить? В Савино или в Огненной усадьбе? Я склонялся к первому варианту.
Время уже было позднее, к тому же добыча жгла карман, поэтому я тут же прыгнул в телегу и помчался назад в деревню. Очень хотелось сразу рвануть к усадьбе, но меня тревожило состояние Макса, и сначала я заскочил в больницу. Меня встретила Аня.
— Ему совсем плохо, — растерянно пробормотала она. — Но я не даю Миле его лечить. Она приступит, только если он начнёт умирать.
— Правильно, малышка, — кивнул я сестре. — Если что, сразу связывайтесь со мной.
— Конечно, Дим.
Я вышел и едва не бегом направился к усадьбе. Очередная заставленная белыми кристаллами комната в подвале уже давно ждала своего часа, и через несколько минут я посадил семя в самом её центре.
— Все готовы? — спросил я у сидящих напротив меня туманной белой лесы и маленькой лохматой одноглазой бутылки.
— Уже давно! — нетерпеливо кивнула Акаи.
— Давай, начинай уже! — подпрыгнул Гензо.
Ну, начинай — значит, начинай. Я сконцентрировался, вспоминая, как именно использовать энергию призыва. После чего стал вливать её в кристалл.
Прошла минута.
— Опять, что ли, ни хрена не вышло? — раздражённо прошептал я.
— Вышло, мой родной, вышло, — раздался за спиной незнакомый низкий женский голос.
Я обернулся и обомлел.
Глава 6
Да, после белой туманной лисы и одноглазой фиолетовой лохматой пивной бутылки такого я увидеть никак не ожидал.
— Нравлюсь? — спросила новая хранительница.
Ну а как такое может не понравиться? Непонятно, истинный ли это облик или новый член нашей команды специально решила эффектно появиться. Но, так или иначе, выглядела она потрясающе, разве что цвет подкачал. Кожа хранительницы была голубоватой, цвет глаз фиолетовым, а волосы, обрамляющие милое личико, чёрными. А так передо мной стояла самая настоящая демонесса, как я их себе представлял. Высокая, стройная, с грудью третьего размера, длинными ногами и небольшими рогами на голове. Одета она была в длинное обтягивающее шёлковое бордовое (под цвет кристалла) платье. Правда, стояла хранительница на полу подвала босиком.
— Это чтобы у тебя комплексы не возникли по поводу твоего роста, — кокетливо хихикнула демонесса, прочитав мои мысли. — Моё имя слишком длинное и сложное, поэтому можешь называть меня Эби. И я здесь для того, чтобы стать правой рукой величайшего человека на Земле.
С этими словами хранительница встала на колено и, опустив голову, протянула мне двумя руками большую семихвостую плеть. Гензо не смог удержаться от участия в представлении и, приняв форму белой смирительной рубашки с мигалкой вместо головы, издавая звуки серены, стал летать над демонессой.
— Я все вижу!
Эби, резко вскочила и плетью ударила по Гензо. Разумеется, не попала, и хвосты плётки прошли насквозь.
— Эй, не ссорьтесь, — рассмеялся я.
— Вот, значит, как надо было появляться, — недовольно проворчала Акаи. — Я в твоих мыслях читаю, Дима, что понравилось тебе такое представление.
— Ой, да ладно вам. — Я повернулся к новой хранительнице и улыбнулся. — Расскажешь что-нибудь интересное?
— Могу показать, — гордо вскинула голову она.
— С удовольствием посмотрим.
Я сложил руки на груди, а Эби осмотрелась.
— Места тут, правда, мало, — пробормотала она.
— Плохому танцору… — прошептал мне на ухо Гензо.
Хранитель метнула на него злобный взгляд и вскинула руки. Послышался зловещий шёпот, и шёл он будто бы со всех сторон, а потом его резко сменил крик.
— Врата ада, откройтесь!
Эби хлопнула в ладоши, и между плотно посаженными кристаллами появился бордовый портал от пола до потолка. По нему прошли молнии, а по окружности заклубился дым.
— Приди же и служи своему господину! — пафосно закончила демонесса и… Ничего не произошло.
— Ну, почему не произошло? — хихикнула Акаи. — Вон смотри внизу.
Я посмотрел и ничего не увидел.
— Ниже смотри, а вообще ближе подойди.
Я подошёл ближе.
— На корточки теперь встань.
Я присел, но по-прежнему ничего не видел.
— Да блин, слепой, что ли⁈ — Передо мной появился Гензо и ткнул крошечным пальчиком в пол.
Я наклонился совсем низко и увидел неприметного красного муравья. И он меня, видимо, тоже, так как встал вертикально и поднял одну лапку вверх.
— Похоже, он готов служить тебе! — заржал Гензо.
Ещё несколько секунд я оторопело разглядывал малявку, а потом перевёл взгляд на демонессу.
— Это то, что ты хотела мне показать?