Когда я поворачиваю налево под аркой Кровавой башни, изъеденные непогодой и временем морды львов, вырезанных в камне, наблюдают за тем, как я иду по булыжной мостовой. Эдвард и Мерлин, сидевшие на разрушенной стене под Белой башней, слетают с нее и оба вперевалочку идут ко мне. Растрепанные перья Эдварда топорщатся еще больше, когда он трясет головой, приветствуя меня, а Мерлин наклоняет голову и терпеливо ждет, пока я достану для него что-нибудь съедобное из сумочки. Я достаю пару кошачьих вкусняшек со дна, и каждый из них ловит свою на лету, а потом вороны возвращаются к своим шалостям, которыми они, без сомнения, занимались, пока я не пришла.
Обогнув Белую башню, я не успеваю снова погрузиться в восторженное созерцание, потому что кто-то зовет меня по имени:
– Мэгги!
– Э-э-эй! Вон она! Мэгс! – зовет второй голос.
Я иду на звук, поскольку мое имя эхом разлетается по всему двору.
– Мэгги! Сюда! – Я мигом перевожу взгляд в сторону блока Ватерлоо. Райли и Уокер опасно высовываются из небольшого окошка. Уокер придавлен своим светловолосым другом, и они оба неистово машут мне, словно дети.
Я машу им в ответ, старясь не выдать своего возбуждения от того, что они вернулись. И кто же это, интересно, прячется там у них за спинами? Как по волшебству, окно комнаты как раз над парочкой распахивается, и сердце застревает у меня в горле, потому что я предвкушаю увидеть лицо, которое сейчас в нем появится. Лицо, которое мне до боли хочется увидеть.
– Эй, вы все, вот она. Наша старая добрая Мэгги! – Мо подмигивает мне, и его темные курчавые волосы исчезают за оконной рамой. Фредди, наверное, просто занят, говорю я себе, изо всех сил стараясь не выдать своего разочарования.
Райли призывно свистит, когда я подхожу ближе.
– Кто-то о-о-отлично выглядит. Пожалуйста, скажи мне, что мои советы по «Тиндеру»…
Не дав ему закончить, я бегу под окно и лихорадочно шиплю на него, пытаясь обратить его внимание на смотрительницу, которая идет мимо Госпитального блока, направляясь прямо к нам. Она определенно не станет сплетничать, но я реагирую инстинктивно. Три гвардейца, как по команде, слаженно ныряют вниз, исчезая из вида.
Из пустоты я слышу приглушенный стон и сдавленный голос Уокера: «Тебе реально пора завязывать с пирогами со свининой».
Подавив смешок, я улыбаюсь смотрительнице широкой глуповатой улыбкой. Только когда она кивает в ответ, я замечаю маленький паровозик воронов, прыгающих за ней. Друг за другом Рекс, Регина и Холли – все следуют за ней как за матерью-уткой.
– Наши родители первыми ступают на замерзший речной лед. Под ними лед трескается, они мочат ноги, иногда даже тонут. Они рискуют, чтобы твои ноги оставались сухими. Но не идти по их стопам не означает, что нужно непременно идти в противоположную сторону. Просто избегай трещин.
Ее изречение кажется невероятно точным, больше, чем когда-либо раньше. Я не могу скрыть свое замешательство и про себя решаю проверить спальню на предмет жучков.
– Иногда нужно всего лишь опустить в воду пальцы. А от мокрых носков нет вреда.
Вот здесь она меня теряет; по моим понятиям, наступить на кухне в мокрое в одних носках – примерно то же, что и бумажные порезы, и слезящиеся глаза – одно из самых душераздирающих мелких неприятностей. Иногда, мне кажется, я бы даже предпочла, чтобы меня в грудь пихнули.
Я озвучиваю эту мысль, но она просто качает головой и ковыляет дальше, и цепочка воронов, словно повинуясь дудочке крысолова, следует за ней.
– И еще грибок можно подхватить! – кричу я ей вслед.
Она не оборачивается, только отмахивается от меня, и я смеюсь.
– Псст… – Повернувшись обратно к окну, я вижу лицо Райли, который вылезает из-под подоконника. – Горизонт чист?
Я киваю, все еще улыбаясь после нравоучительного разговора со смотрительницей.
– Ну? – Уокер снова возникает в окне. – «Тиндер»? Парни? Успех?
– Секс? – задорно встревает Райли, и ему тут же прилетает по затылку от Чаплина, который высунул голову из-за парочки Траляля и Труляля, чтобы мне улыбнуться.
– Ничего подобного. И я, разумеется, не стану вопить об этом здесь. – Как обычно, щеки мои пылают.
– Ну так поднимайся тогда к нам! – решительно заявляет Мо, словно это самая обычная в мире вещь – быстренько подняться в караулку к гвардейцам, чтобы рассказать им про свои неудачные свидания.
И прежде, чем я успеваю придумать причину для отказа или запротестовать, дверь, через которую Фредди провел меня в офицерскую, распахивается, и оттуда появляется веселая физиономия Чаплина. Щеки у него такие же алые, как мои, но, предположительно, потому что он только что за тридцать секунд прибежал со второго этажа, а вовсе не от смущения. Чтобы не передумать, я кидаю украдкой взгляд через плечо и иду за ним.
На этот раз, вместо того чтобы пройти весь коридор, Чаплин открывает одну из дверей и ведет меня по лестнице. Наверху меня нетерпением ждут все мои новые друзья. Все, кроме одного.
– Итак…
– Это вы во всем виноваты, – объявляю я и показываю на них на всех, хотя и улыбаюсь.
– О господи, – бормочет Уокер.
– Может быть, попросить Кантфорта смешать нам по коктейльчику, прежде чем ты все расскажешь? – добавляет Мо.
– Ни за что, никогда в жизни.
Они смеются.
– Но от чашки чая я бы не отказалась.
Тайни, как самого младшего, отправляют пойти и заварить нам чайник чая, а остальные гвардейцы ведут меня в караулку.
Она пахнет так, как и должна пахнуть комната, в которой живут четырнадцать мужиков. Райли, видимо, заметил, как я зажала нос, потому что он быстро ныряет через одну из одноместных кроватей и выпускает в комнату по крайней мере половину баллончика дезодоранта «Линкс Африка». Я криво улыбаюсь ему, потому что от агрессивного спрея у меня немедленно начинают слезиться глаза.
Очень стараясь выглядеть непринужденно, я сканирую комнату в поисках его следов, но меня постигает капитальное разочарование: кроме четверки гвардейцев, приведших меня сюда, здесь только Дэвидсон, который говорит по телефону и одновременно возится с каркасом кровати, наполовину из нее свесившись.
– Его здесь нет, – наклонившись ко мне, тихо говорит Мо, очевидно, заметив мой ищущий взгляд.
– Кого нет? – изображаю я полное недоумение, но он все понимает и отвечает мне взглядом: «Ты прекрасно знаешь, о ком я говорю». – У него все в порядке? – добавляю я тогда.
– Семейный долг зовет.
Семейный долг? Что это вообще значит? Я вспоминаю шкатулку для драгоценностей и телефонный звонок тем вечером, когда мы встретились. «Приказ… поручение моего отца» – так он сказал. В тот момент я подумала, что он оговорился, просто военный человек так привык к приказам, что это слово стало частью его обычного лексикона. А теперь «долг»? Я напоминаю себе, что Мо – тоже человек военный. Я снова все слишком усложняю. Может быть, это просто похороны или свадьба какая-нибудь.
– Надеюсь, ничего серьезного.
Тайни приносит чайник и столько кружек, сколько смог удержать своими тонкими и длинными пальцами. Я благодарю его, снимаю у него с пальца одну и наполняю ее.
– Ну давай, Мэгс. Невозможно дольше терпеть! – подает голос Райли, когда я опускаю в чашку ложку сахара.
– Ну что, все удобно сидят? – поддразниваю я.
Мо, Чаплин и я сидим на одной кровати, а Тайни, Уокер и Райли сгрудились на противоположной, подавшись вперед и подперев лица руками, словно дети в ожидании сказки на ночь.
– Так, внимание, спойлер – первое свидание закончилось тем, что я, измазанная в чужой моче, сбежала из бара через крохотное окошко в туалете… голой.
У меня уходит почти целый час на подробный пересказ истории моего травматичного первого свидания с разводилой Калебом и невыносимо скучного свидания со спортивным бро Джейком. Разумеется, они все нашли мое унижение уморительным, и, вообще-то, говоря об этом вслух, я теперь тоже вижу эту историю со смешной стороны.
– Ну ты умеешь выбрать себе кавалера, Мэгс, – выдыхает Райли, когда я заканчиваю.
– Я считаю, виноват тот профиль, который вы мне сотворили. Он притягивает уродов.
– Ты скажешь нам спасибо, когда найдешь любовь всей твоей жизни, – подмигивает Уокер.
– Не уверена, что могу вообще спокойно смотреть теперь на это приложение.
– Ты не можешь все бросить! – протестует Райли, как будто бы это ему я ищу бойфренда.
– Протеиновый шейкер, по крайней мере, был явным прогрессом по сравнению со стариканом, так что, по этой логике, каждое следующее свидание, на которое ты пойдешь, будет чуть лучше предыдущего. Глядишь, понадобится еще пара-тройка – и кто знает, может быть, ты окажешься на свидании с кем-нибудь таким же сексуальным и очаровательным, как я, – встревает Мо, и я закатываю глаза.
Чаплин хлопает меня по коленке, показывает три пальца и пожимает плечами.
– Еще три? – спрашиваю я, и он кивает.
А что мне терять? Я уже достигла дна с первой попытки, так что оттуда лишь одна дорога – вверх, как говорит Мо. И с Уокером мы забились на пять.
– Ладно, схожу еще на три свидания. Но если я так и не найду мужчину своей мечты, то удалю «Тиндер» и мы никогда больше не будем об этом говорить. – Чаплин улыбается, и за ним улыбаются остальные.
Может быть, если бы Фредди был здесь, если бы у нас был еще один вечер, как тот, в Белой башне, если бы он хотя бы позвонил, меня бы так легко не убедили… Но его нет, напоминаю я себе. И вот мы открываем приложение на моем телефоне и начинаем свайпить.
– Как насчет вот этого? – Я показываю телефон всем в комнате, посчитав, что там довольно приличный профиль. Мгновенный хоровой стон откликается дружным «нет», которое резонирует от стен, и я свято следую их советам весь оставшийся вечер.
Глава 15
Периодически Джейк шлет мне сообщения, но как только беседа минует фазу «Чем занимаешься?», на что он неизменно сообщает, что сейчас в спортзале, говорить более не о чем, как и на нашем настоящем свидании, и разговор быстро выдыхается.