Он собрался было дернуть ее за косичку, но никакой косички уже не было: перед ним сидела красивая девушка, похожая на продавщицу из молочной лавки за углом. Пилу так и застыл с протянутой рукой. Не успел он прийти в себя от удивления, как перед ним в кресле снова оказалась улыбающаяся дама.
— …Превращ-щ-ения, превра-щ-щ-щ-ения, превращения… Видишь, я все могу.
— Да, это правда, — согласился Пилу. — Вот только маленький мне не понравился. Не превращай меня в маленького, ладно?
— Значит, ты хочешь быть котом?
— Да, — сказал Пилу.
Она еще раз повернула вишню. Пилу исчез, и тут же с кровати, мурлыкая, спрыгнул кот. Дама убрала пижаму Пилу под подушку, бережно взяла кота на руки и посадила его на водосточный желоб.
— Ну, беги! — сказала она. — К звездам — налево!
Пилу вовсе не удивился, оказавшись в новом обличье, он давно хотел стать котом. Он шел, задрав нос, по самому краю крыши. Все небо было усеяно звездами: одни звезды были желтые, маленькие, как блошки, другие белые, и только одна — красная. (Если только это не был огонек самолета.)
Несколько звезд сорвались с места и прошмыгнули по небу, тихонько шурша, точно мышь пробежала на цыпочках.
«Есть хочется!» — подумал Пилу.
Он остановился на самом краю неба. Внизу он увидел улицу и — подальше — школу под платанами. Посреди улицы неподвижно стоял еще один кот.
«В школу я больше не пойду! — подумал Пилу. — Вот повезло!» Другой кот мяукнул, Пилу ответил. Потом он растянулся на черепичной крыше. Было тепло, легкий ветерок ласково гладил его по шерстке.
«Интересно, узнала бы меня мама? — подумал он. — Вот бы посмотреть на себя в зеркало! Но на крыше наверняка нет никаких зеркал».
Он поиграл хвостом и ушами, пригладил усы, глубоко вздохнул. Замяукал во все горло и на все лады, так что вокруг стали открываться окна. Потом он зевнул.
По правде говоря, тут, на крыше, не так уж весело. Вот если бы тот кот пришел с ним поиграть.
Пилу наклонился и посмотрел на улицу.
Тут он услышал за спиной тихие шаги, обернулся, и вот, у самой трубы, он увидел огромную неподвижную тень и два горящих во тьме глаза.
«Что это?» — подумал Пилу и похолодел от страха.
Тень зашевелилась, оторвалась от трубы и медленно направилась прямо к нему. Это был старик с длинной бородой, в длинном пальто.
«Вот уж не думал, что по крышам гуляют старики. Чего я только сегодня не узнал!»
А тень все приближалась. Изо рта у нее вырывалось какое-то бульканье. Пилу встал и немного отступил назад. Чуть-чуть. Он был на краю крыши. Позади гулял по улице свежий ветер.
— Ах ты мой маленький, ах ты мой хорошенький! Ну иди ко мне! — позвал старик.
В руке у него был сачок, каким ловят бабочек, а за спиной — мешок. В мешке копошилось и мяукало, да-да, мяукало! Пилу задрожал.
Он не мог с собой справиться. Вдалеке он увидел знакомое окошко, совсем крошечное. Он хотел позвать на помощь, но вместо этого истошно замяукал.
Он увидел, как в окошке показалась дама, и услышал, как она закричала:
— Боже мой! Это Артур-живодер! Он засунет его в мешок и продаст аптекарю. Скорей, Пилу, пора превращаться. Кем ты хочешь стать? Колибри, бабочкой, крокодилом? Решай скорей!
Тень от сачка нависла над Пилу.
— Крокодилом! — закричал Пилу. — Крокодилом!
Он опять обрел человеческий голос. Услыхав, как кот кричит «крокодилом», старик чуть не свалился с крыши, едва успел ухватиться за трубу.
Пилу почувствовал, что становится мягким, тягучим. Он растягивался, как жевательная резинка. Небо перевернулось.
Он зевнул. Когда он закрыл рот, раздался стук — так хлопала крышка сундука, того, что стоял у них на чердаке.
«А я, оказывается, скрежещу зубами! А где же город? Кошки его, что ли, съели?»
Он был в пустыне. Посреди пустыни росла пальма. К счастью, в небе еще светила луна. С ней было не так одиноко.
Он было двинулся вперед, но что-то тянуло его назад. Он обернулся и увидел кусок города, который обрывался как раз в том месте, где начиналась пустыня. И в этом куске города он увидел кусок кота — лапы и хвост.
«Ну вот! Теперь я наполовину кот, наполовину крокодил». Половина кота тянула в свою сторону, половина крокодила — в свою. Никто не хотел уступать. Что делать? Из глаз Пилу потекли крокодиловы слезы.
— Брысь! — закричал Пилу коту. — Брысь! Я хочу быть кроко… — Окончание потонуло в слезах. Но половина кота все равно ничего не могла услышать.
В этот момент прибежала запыхавшаяся дама.
— Ничего страшного, Пилу, произошла небольшая ошибка! — В руке у нее было два листа бумаги. — Вот посмотри, я принесла тебе карты страны, куда ты скоро попадешь. — И она показала Пилу первую карту.
— Это что, волос? — сказал Пилу.
— Нет, это река в пустыне. — И она показала вторую карту.
— А это муравейник?
— Нет, это остров посреди реки, крокодиловый остров. Черные точки с лапками — крокодилы.
— Когда же я стану кокодрилом?
— «Крокодилом» ты хочешь сказать?
— Ну да, крокодилом, если тебе так больше нравится.
— Сию минуту, — ответила дама.
Она дотронулась до кольца. Полгорода и полкота да и сама она исчезли.
Пилу был на острове. Крокодилята играли в прятки, река лизала корни пальмы.
— Привет! — сказал один крокодил. — Ты кто?
— Я Пилу, — сказал Пилу.
— Странное имя для крокодила, — сказал крокодил.
После пряток все играли в чехарду, потом в салочки. Потом заснули на песке. А когда проснулись, Пилу сказал:
— Что-то есть хочется! Что тут едят?
Ему ответил голубоглазый крокодил, которому Пилу сразу понравился.
— Обычно мы едим негритят.
— Шоколадных?
— Шоколадных? — сказал с презрением голубоглазый. — Нет, самых настоящих.
— Фу! Какой кошмар! — сказал Пилу. — А бутербродов тут нет?
— Ты что, смеешься? Еще есть черви, рыба, птицы. Выбирай!
Пилу был очень голоден. Он съел несколько рыбок. Оказалось довольно вкусно.
Потом он подремал вполглаза. Второй половиной он смотрел на своих приятелей — крокодилов, которые спали на песке. Сотни зеленых чешуйчатых крокодилов. Они были глуповаты и не умели поддержать разговор.
Хорошо еще, что небо было по-прежнему ясное. Пилу мог купаться, нырять, греться на солнышке. Потом он научил крокодилов играть в шарики, но с ними просто невозможно было иметь дело: они все время жульничали.
Так прошло несколько дней, и Пилу все это порядком надоело.
Однажды утром, не сказав никому ни слова, он спустился к реке и поплыл по течению. Какая-то птица полетела за ним. Время от времени она садилась ему на спину и щекотала его так, что он хохотал до слез.
Вечером он приплыл к деревне и спрятался в камышах. Много маленьких негритят танцевало голышом на траве. Пилу совсем забыл, что он крокодил. Ему захотелось поиграть с ними, и он высунулся из камышей. Но, заметив его, негритята с громкими криками бросились врассыпную, и Пилу опять стало очень грустно. Он уже собрался заплакать, но тут из хижины выскочили люди с копьями. Наконечники их копий блестели в лучах заходящего солнца. Он был окружен. Теперь ему уже не спастись!
Что-то оцарапало его. Он был всего-навсего маленький, беззащитный крокодил.
— Ой! — вскрикнул он.
У него над головой закружила птица.
— Пилу, пора превращаться!
— Я хочу быть большим! Я хочу быть китом, чтобы постоять за себя, когда нужно, — сказал Пилу, опять заговорив человеческим голосом.
— Ладно! — сказала птица.
В клюве она держала кольцо-вишню. Услыхав ее голос, все негры разбежались.
Подул сильный ветер. Солнце застыло в небе, и земля заскользила у Пилу под лапами.
Как быстро скользит земля под лапами у крокодила, когда он превращается в кита! Это невероятно! Летит земля, песок, вода, опять земля. И вот, наконец, море — холодное, как детская постель декабрьскими вечерами.
— Холодно, — сказал Пилу. — Вот бы сюда грелку!
— Ничего не поделаешь, — ответила птица (только это была уже совсем другая птица — белая, с черными глазами). — Ничего не поделаешь. Море грелкой не согреешь!
— Жалко, — сказал Пилу. — Смотри, у меня уже зуб на зуб не попадает.
— А ты попрыгай! — посоветовала птица.
Пилу подпрыгнул.
Выскочив из воды, он от удивления широко раскрыл глаза и тогда увидел целиком все море, бледно-голубое при свете луны, и волны, которые бежали друг за другом, словно маленькие девочки. Поодаль Пилу заметил черные горы. Тут он снова плюхнулся в воду, пуская огромные пузыри. Стало намного теплее. Он подпрыгнул еще раз и увидел, что горы шевелятся.
— Ой! Горы шевелятся!
— Это не горы, это стадо китов, — сказала птица.
— Значит, я совсем маленький кит? Но я же сказал тебе, что хочу быть большим!
— Подожди! Сейчас вырастешь.
И правда, Пилу начал расти. Спина его поднималась, как лифт. Он так пыхтел и фыркал, что самому стало смешно.
Когда Пилу подплыл к стаду китов, он был почти такой же большой, как и все они. Киты уставились на него. Похоже, они не очень-то обрадовались этой встрече.
— Здравствуйте! — сказал Пилу и расплылся в трехметровой улыбке.
— Здравствуй, — буркнул в ответ один из китов. — Ты откуда?
— Из Афр…
— Скажи, что ты оттуда, — подсказала птица.
— Я оттуда.
— Ну, если так, то ладно, — сказал кит.
И они пустились плыть дальше.
«На вид они не очень умные, — подумал Пилу, — у них низкие лбы».
Некоторые — наверное это были китихи — нацепили, как сережки, крабов, подвесив их за клешни. Время от времени они выпускали фонтанчик, и тогда у них над головой раскрывались кокетливые зонтики. Пилу тоже запустил свой фонтанчик. Вода стекала по бокам, было щекотно и очень весело.
— Сколько тебе лет? — спросил Пилу у одной китихи.
— Восемьсот семьдесят пять, — сказала она.
— Ничего себе! — сказал Пилу. — Восемьсот семьдесят пять лет!
Он еще никогда не видел таких древних старух. Она была даже старше бабушки.